Хозяин таверны приблизился к Нун Сю, обдав его кислым запахом дешёвого пойла.
— Я слышал, Чжао Ху и старейшина Сунь в сговоре. Они сообща контролируют поставки большинства редких материалов в городке.
Нун Сю прищурился. Так и есть.
Городок лишь казался тихим, на деле же здесь бурлили скрытые течения.
Он бросил хозяину несколько медяков и скрылся в тёмном переулке.
Старейшина Сунь — нужно найти способ обойти это препятствие.
Несколько дней спустя Нун Сю бродил возле лавки, где торговали талисманами.
Поговаривали, что лавку держит дальний родственник старейшины Суня и что здесь продаются редкие материалы, которых днём с огнём не сыщешь.
Он как раз прикидывал, как бы туда проникнуть, как вдруг сзади раздался звонкий голос:
— Этот даосский брат тоже пришёл за талисманами?
Нун Сю обернулся и увидел женщину в зелёном даосском облачении. Брови — словно тушью рисованы, осанка — не от мира сего.
Это была странствующая культиваторша Линь Ваньэр, известная своим коварством и хитроумием.
Однажды он уже сталкивался с ней на аукционе и тогда уступил с минимальным перевесом.
— Даосская сестра Линь, — Нун Сю слегка кивнул, голос его был холоден.
— Не ожидала встретить здесь брата Нуна, — Линь Ваньэр очаровательно улыбнулась, будто не замечая его отчуждённости. — Брат тоже за той новой партией эссенции Холодного Железа?
Сердце Нун Сю дрогнуло. Эссенция Холодного Железа была одним из тех материалов, в которых он остро нуждался.
— Кое-что слышал.
— А не зайти ли нам вместе взглянуть? — с жаром предложила Линь Ваньэр. В глазах её мелькнул едва уловимый огонёк.
Нун Сю посмотрел на неё и усмехнулся про себя.
Он знал: Линь Ваньэр — не простая, у неё наверняка есть умысел.
Однако ему самому как раз не хватало случая подобраться к владениям старейшины Суня. Быть может, Линь Ваньэр сгодится в качестве пешки.
— Пожалуй, — равнодушно улыбнулся Нун Сю и последовал за ней в лавку.
Внутри было сумрачно, в воздухе витал слабый запах сандала. На полках теснились всевозможные талисманы и кое-какие редкостные материалы.
Линь Ваньэр указала на чёрный, тускло блестящий металл в углу и понизила голос:
— Вот она, эссенция Холодного Железа.
Нун Сю скользнул взглядом по кристаллу, а сам украдкой оглядел помещение и отметил малейшие изменения в выражении лица Линь Ваньэр.
— Как насчёт того, чтобы разделить эссенцию пополам? — вдруг предложила она, в голосе слышалась пробная нотка.
Уголки губ Нун Сю тронула едва заметная усмешка.
— Даосская сестра Линь щедра, — он сделал паузу, глядя на нефритовую подвеску у неё на поясе. — Однако я хочу всё.
В тусклом свете лавки в глазах Линь Ваньэр мелькнуло удивление, которое она тут же подавила, тихо рассмеявшись:
— У брата Нуна аппетит нешуточный. Эссенция стоит немалых денег. Уверен, что проглотишь?
— Проглочу или нет — не твоя забота, даосская сестра Линь, — голос Нун Сю стал ледяным, взгляд — острым, как нож.
В глазах Линь Ваньэр блеснуло что-то.
— Раз так, пеняй на себя, — только она это произнесла, как из глубины лавки донёсся тихий звук, словно сработал какой-то механизм.
— Плохо! — лицо Линь Ваньэр резко переменилось, она приглушённо вскрикнула.
Нун Сю, однако, оставался невозмутим, будто ждал этого.
Он холодно наблюдал за её реакцией и всё больше убеждался: в этой лавке есть тайна.
— Что тебе известно? — голос Нун Сю звучал ледяно, с ноткой допроса.
Линь Ваньэр взяла себя в руки.
— Говорят, на заднем дворе лавки спрятано ещё больше редких материалов. Но там полно ловушек. Я уже пыталась разведать, но без толку.
— Вот как? Значит, даосская сестра Линь хочет сотрудничать? — Нун Сю скривил губы в насмешливой усмешке.
Линь Ваньэр не стала отрицать. Она лишь пристально посмотрела на него.
— Враг моего врага — мой друг, не так ли?
Их взгляды скрестились. В воздухе повисло напряжение.
Наконец Нун Сю нарушил молчание:
— Веди.
Линь Ваньэр пошла первой, Нун Сю — следом. Они миновали заднюю комнату лавки и оказались перед закрытой каменной дверью.
На двери были вырезаны замысловатые рунические символы, от которых исходила слабая пульсация духовной энергии.
— Это вход, — указала Линь Ваньэр. — Но чтобы открыть, нужно особое магическое заклинание.
— Тогда прошу, даосская сестра Линь, — голос Нун Сю был спокоен, но в глазах мелькнул острый блеск.
Линь Ваньэр глубоко вздохнула, сложила руки в печати и зашептала.
По мере того как она произносила заклинание, руны на двери начали мерцать и издавать гул.
В тот самый миг, когда дверь уже готова была отвориться, Нун Сю внезапно рванулся вперёд и схватил Линь Ваньэр за запястье.
— Не спеши, даосская сестра Линь, — голос его был холоден, словно шёпот из преисподней.
Лицо Линь Ваньэр исказилось от страха. Она попыталась вырваться, но хватка Нун Сю оказалась чудовищной — она не могла даже пошевелиться.
— Ты… что ты задумал? — в ужасе спросила она.
Нун Сю не ответил. Он просто толкнул её в распахивающуюся дверь.
Грохот…
Каменная дверь медленно открылась, пахнуло холодом.
Фигура Линь Ваньэр исчезла в темноте. В пустой лавке остался лишь ледяной голос Нун Сю:
— Самое интересное только начинается…
Дверь с грохотом захлопнулась, поглотив испуганный крик Линь Ваньэр.
Нун Сю стоял снаружи, на губах его застыла жестокая усмешка.
В лавке было тихо. Только тусклый свет покачивался, отбрасывая его искажённую, вытянутую тень.
За дверью Линь Ваньэр с трудом уворачивалась от деревянных кукол. Куклы двигались неуклюже, но с пугающей скоростью, в руках у них сверкали холодом деревянные мечи.
Она уклонялась и кляла Нун Сю на чём свет стоит за его подлость.
Нун Сю сквозь щель в двери видел, как она мечется, и на душе у него стало легко.
Он заметил: уходя от кукол, Линь Ваньэр то и дело, будто невзначай, приближалась к фреске на стене.
Фреска казалась обычной, но стоило Линь Ваньэр подойти ближе, как от неё пошла слабая рябь духовной энергии.
Сердце Нун Сю ёкнуло: видимо, за фреской что-то скрыто.
Он подождал, пока куклы прижмут Линь Ваньэр в угол, и только тогда неторопливо толкнул дверь, делая вид, что только что подоспел.
— Даосская сестра Линь, что с тобой?
Линь Ваньэр, увидев его, ухватилась за него как за соломинку и закричала:
— Помоги скорее! Эти куклы…
— Куклы? — Нун Сю изобразил удивление. — Откуда здесь куклы? — говоря это, он якобы случайно приблизился к фреске и провёл пальцем по линиям рисунка.
И точно — из-за фрески донёсся глухой отзвук.
Нун Сю бесшумно отступил на шаг и, когда Линь Ваньэр отвлеклась, пнул фреску ногой.
Фреска с треском разлетелась, обнажив чёрный зев прохода.
— Что это? — Линь Ваньэр тоже заметила проход, в глазах её вспыхнула жадность.
— Не знаю. Заглянем? — Нун Сю шагнул внутрь первым.
В проходе оказался узкий коридор. По обеим стенам его были вырезаны густые руны.
Нун Сю сразу узнал их: это была какая-то древняя формация.
Он хотел рассмотреть её получше, но тут в конце коридора появился силуэт — старейшина Сунь.
Старейшина Сунь смотрел на Нун Сю и холодно улыбался.
— Мальчишка, ты всё-таки пришёл.
Сердце Нун Сю упало: он понял, что попал в ловушку.
— Хочешь добраться до моих сокровищ — сперва реши эту загадку, — старейшина Сунь указал на руны на стене. — Если успеешь за время горения одной палочки благовония, я впущу тебя.
Нун Сю вгляделся в сложные руны и нахмурился.
Он знал: это не простая загадка.
Палочка благовония зажглась, время потекло.
На лбу Нун Сю выступил пот, но он продолжал искать решение.
Он понимал: на кону не просто редкие материалы, а его жизнь.
Благовоние почти догорело, как вдруг в голове у Нун Сю мелькнула догадка.
Он вытянул палец и быстро провёл по рунам несколько линий.
— Погоди! — неожиданно окликнул его старейшина Сунь.