Шёпот черепа эхом отдавался в ушах Нун Сю, словно змеиное шипение, пронизывающее ледяным холодом до костей.
Ветхая гостиница, там хорошие вещи…
Это была явная ловушка, но Нун Сю знал, что должен идти.
Только обретя бо́льшую силу, он сможет выжить в этом жестоком мире культивации бессмертия и избавиться от судьбы быть преследуемым.
Он притворился испуганным, пошатываясь, отступил, развернулся и побежал прочь из маленького городка.
Череп не стал его преследовать, лишь издал холодный смешок, словно всё было под контролем.
Нун Сю выбежал из городка, убедился, что череп за ним не следует, затем замедлил шаг, сделал крюк и крадучись направился к Ветхой гостинице.
Гостиница стояла на окраине городка, обветшалая и готовая рухнуть в любой момент.
Красная краска давно облупилась, обнажив гнилое дерево, двери и окна были разбиты, издавая скрипучие звуки, похожие на стоны умирающего старика.
В воздухе стоял запах плесени, смешанный со слабым запахом крови, отчего тошнило.
Нун Сю затаил дыхание и осторожно толкнул дверь гостиницы.
«Скри-и-ип» — резкий скрежет нарушил мёртвую тишину гостиницы, словно разбудил спящих злых духов.
Внутри гостиницы было совершенно темно, хоть глаз выколи, лишь несколько лунных лучей просачивались сквозь разбитые окна, освещая пыль, витающую в воздухе.
Нун Сю зажёг огниво, тусклый жёлтый свет озарил окружающую обстановку.
Разбитые столы и стулья, покосившаяся стойка, потрескавшиеся свитки с каллиграфией на стенах — всё дышало зловещей атмосферой.
Он осторожно огляделся, до его ушей донёсся звук «кап-кап-кап», похожий на падение капель воды или на биение сердца какого-то существа.
Он пошёл на звук и обнаружил, что он доносится с заднего двора.
Пройдя по узкому коридору, Нун Сю оказался на заднем дворе.
При лунном свете в центре двора виднелся высохший колодец, поросший мхом, а дно его было чёрным-пречёрным, словно врата в преисподнюю.
Звук «кап» доносился именно из колодца.
Он собрался подойти поближе, как вдруг сзади раздался знакомый голос:
— О, да это же Нун Сю? Какая встреча, тебя тоже интересует этот колодец?
Нун Сю резко обернулся и увидел стоящую у входа в коридор Линь Ваньэр с хитрой улыбкой на лице.
— Линь Ваньэр! Опять ты! — процедил сквозь зубы Нун Сю.
Линь Ваньэр тихо рассмеялась:
— Что, удивлён меня видеть? Не притворяйся, я знаю, чего ты хочешь. Схему массива и те редкие материалы, что при тебе, — я заберу всё! — в её глазах мелькнул жадный блеск.
Сердце Нун Сю упало, он понял, что снова попал в ловушку Линь Ваньэр.
Эта женщина, никак от неё не избавиться!
— Думаешь, тебе это удастся? — фыркнул Нун Сю, чувствуя, как в руке заструилась духовная сила.
Улыбка на лице Линь Ваньэр постепенно исчезла, сменившись холодом:
— Что ж, попробуем…
Линь Ваньэр взмахнула рукой, и несколько воздушных лезвий, острых как бритва, полетели в Нун Сю.
Нун Сю перекатился в сторону, едва увернувшись; гнилые доски были изрезаны глубокими бороздами от воздушных лезвий.
Он в ответ швырнул несколько талисманов; те вспыхнули в воздухе, превратившись в огненные шары, и ударили в Линь Ваньэр.
Линь Ваньэр презрительно усмехнулась, создав в руке ледяной щит; огненные шары ударились об него с шипением и мгновенно погасли.
Атаки становились всё яростнее: ледяные шипы, огненные шары, воздушные лезвия сплелись в смертельную сеть, накрывшую Нун Сю.
Нун Сю уклонялся вправо и влево, одежда его превратилась в лохмотья, на теле появилось несколько мелких ран.
Он тяжело дышал, на лбу выступили мелкие капли пота, но взгляд его оставался острым, он хладнокровно анализировал манеру атак Линь Ваньэр.
Линь Ваньэр, видя, что Нун Сю выдыхается, с торжеством блеснула глазами.
Она сложила руки в печать, шепча заклинание, и в её ладони начал собираться огромный огненный шар, излучая обжигающий жар.
— Сдохни! — резко крикнула Линь Ваньэр, швырнув огненный шар в Нун Сю.
Нун Сю, казалось, был не в силах уклониться и в отчаянии закрыл глаза.
Однако ожидаемого жжения не последовало.
Он удивлённо открыл глаза и увидел, что огненный шар застыл в нескольких сантиметрах от него, словно схваченный невидимой рукой.
Линь Ваньэр тоже опешила — она явственно чувствовала, что шар вышел из-под её контроля.
В этот момент Нун Сю вытащил из-за паза неприметную деревянную табличку с вырезанными на ней сложными узорами.
Он слегка взмахнул табличкой в сторону огненного шара, и тот мгновенно рассыпался, превратившись в искры.
Линь Ваньэр побледнела — она узнала эту табличку; это был легендарный «Узел массива», способный управлять силой формаций!
Она никак не ожидала, что у Нун Сю окажется столь могущественное сокровище!
Прежде чем она успела опомниться, Нун Сю уже был рядом; кинжал в его руке сверкнул холодным блеском, целясь ей прямо в горло.
Линь Ваньэр поспешно отшатнулась, но было уже поздно — кинжал оставил кровавый порез на её руке.
— Ты… — Линь Ваньэр зажала рану, в ужасе глядя на Нун Сю.
На губах Нун Сю заиграла холодная усмешка:
— Теперь моя очередь… — Он приставил кинжал к её шее и ледяным тоном спросил: — Кто тебя послал?
Линь Ваньэр побледнела, губы её дрожали, но она ничего не сказала.
Внезапно в её глазах мелькнула хитринка, она резко оттолкнула Нун Сю и отпрыгнула назад.
— Думаешь сбежать? — холодно усмехнулся Нун Сю, собираясь броситься за ней, но вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног…
«Бум!» — раздался грохот, пол провалился, и Нун Сю рухнул в темноту…
— Прощай… — Линь Ваньэр стояла на краю колодца, глядя в чёрную бездну, на её губах играла зловещая улыбка…
— Или не увидимся…
Нун Сю, развернувшись, с размаху ударил ладонью Линь Ваньэр по плечу.
Линь Ваньэр глухо охнула, пошатнулась и отступила, опрокинув стоявший позади деревянный стол.
Чашки, миски, стоявшие на столе, попадали на пол, издав звонкий треск, особенно резкий в тишине гостиницы.
Нун Сю воспользовался моментом и продолжил атаку, градом сыпля удары руками и ногами.
Линь Ваньэр, хоть и была проворна, в тесном пространстве ей было трудно маневрировать, и она быстро оказалась в невыгодном положении.
Она потеряла равновесие, и Нун Сю подсечкой повалил её на пол.
Нун Сю, не теряя ни секунды, крепко прижал её к земле.
Столы и стулья вокруг были разбросаны в полном беспорядке.
Нун Сю, глядя на обезвреженную Линь Ваньэр, почувствовал удовлетворение.
— Ты проиграла, — холодно произнёс Нун Сю.
Линь Ваньэр отбивалась, но не могла вырваться из хватки Нун Сю.
Она со злобой уставилась на него, в глазах её кипела обида.
В этот момент Нун Сю вдруг почувствовал, что пол под ним задрожал.
Он опустил голову и увидел, что в досках появилась трещина; трещина становилась всё шире и наконец образовала потайную дверь.
Потайная дверь медленно открылась, оттуда исходила мощная пульсация духовной силы, смешанная с каким-то зловещим присутствием.
Нун Сю вздрогнул, быстро отпустил Линь Ваньэр и настороженно уставился на дверь.
Линь Ваньэр тоже опешила — она не ожидала, что в гостинице есть такое место.
Пульсация духовной силы из проёма становилась всё сильнее, словно что-то вот-вот вырвется наружу.
Нун Сю поколебался мгновение, но всё же решил войти.
Он не знал, что ждёт его за дверью, но ради своей цели должен был рискнуть.
Он глубоко вздохнул и прыгнул в тёмный проём.
Линь Ваньэр смотрела, как Нун Сю исчезает в темноте, и в её глазах промелькнуло сложное чувство.
— Молись, чтобы выбраться живым… — прошептала она, затем развернулась и исчезла в ночи.
В проёме было совершенно темно, хоть глаз выколи.
Нун Сю на ощупь двинулся вперёд, как вдруг почувствовал, что что-то коснулось его руки.
Это что-то было холодным и скользким, как змеиная кожа.
Он отдёрнул руку и одновременно зажёг огниво.
Тусклый жёлтый свет озарил окружающее пространство.
Нун Сю увидел прямо перед собой человека в чёрном, с маской на лице, скрывающей черты.
— Добро пожаловать в мой мир… — раздался хриплый голос чёрноодёжного, словно шёпот из преисподней.
— Похоже, ты тоже пришёл не один…