За горной долиной шум маленького городка тонул в легком тумане, отчего вокруг было особенно тихо.
Нун Сю, ступая по утренней сырости, в приподнятом настроении направился к выходу из городка.
Три дня назад он был еще безвестным странствующим культиватором, а теперь владел тремя видами редких материалов и схемой высокоуровневого массива — этого было достаточно, чтобы сделать большой шаг на пути самосовершенствования.
Уголки его губ невольно тронула улыбка, он словно уже видел перед собой светлое будущее.
Однако это хорошее настроение продлилось недолго.
Едва он достиг окраины городка, как почувствовал нечто странное.
Из тумана выскользнули несколько силуэтов и бесшумно окружили его.
Они были одеты в одинаковые черные облегающие костюмы, взгляды их были холодны, от тел исходила едва уловимая убийственная аура.
— Кто вы такие? — сердце Нун Сю упало, но голос оставался спокойным.
Главарь усмехнулся:
— Босс Чжао Ху велел передать тебе словечко.
— Чжао Ху? — Нун Сю нахмурился, мгновенно поняв, кто их послал.
Видимо, то, что случилось в горной долине, затаилось в сердце Чжао Ху обидой, и теперь он жаждал мести.
— Если ты умный, сдай все, что у тебя есть, — продолжал черноодежный, — иначе…
— Иначе что? — переспросил Нун Сю, в глазах мелькнул холодный блеск.
Он знал: эти люди — лишь пешки, настоящая угроза — Чжао Ху.
Черноодежные не стали больше тратить слов и, обнажив оружие, ринулись на Нун Сю.
Сверкали клинки, веяло ледяным холодом.
Нун Сю хоть и не боялся, но понимал, что в открытую не справиться.
Он ловко уклонялся от атак, одновременно ища брешь для прорыва.
— Господа, я всего лишь прохожий, к чему такая настойчивость? — Нун Сю, отбиваясь, пытался вразумить их.
— Поменьше болтовни! — рявкнул главарь черноодежных. — Сегодня ты должен кое-что оставить!
В тот миг, когда противоборствующие стороны зашли в тупик, на губах Нун Сю вдруг заиграла странная улыбка, и он заговорил:
— Я готов поделиться с вами частью материалов, будем считать — завести друзей. Как вам?
Черноодежные опешили: они явно не ожидали, что Нун Сю так легко уступит.
Они переглянулись, в глазах вспыхнула жадность.
Сначала им казалось, что будет жестокая битва, а теперь часть добычи сама плывет в руки — это заставило их поколебаться.
Но один из них, дюжий черноодежный с особой алчностью во взгляде, облизнулся и осклабился:
— Завести друзей? По-моему, у тебя тут все вещи неплохи. Выкладывай-ка все, меньше мучиться будешь! — Не успели стихнуть его слова, как он первым набросился, направляя большой меч с мощным ветряным напором прямо в лицо Нун Сю.
Увидев это, остальные черноодежные тоже не смогли сдержать жадности и ринулись всей толпой.
Сверкали клинки, воздух кипел от убийственного намерения.
Нун Сю, делая вид, что мечется в панике, каждый раз в последний миг уклонялся от смертельных ударов.
— Раз так, не обессудьте! — холодно фыркнул Нун Сю, в глазах мелькнула хитреца.
Он уклонялся от атак и как бы невзначай пинал ногами землю, сбивая мелкие камешки в, казалось бы, хаотичном порядке.
Черноодежные не обратили на это внимания — ослепленные жадностью, они думали лишь о том, как завладеть сокровищами Нун Сю.
По ходу схватки черноодежные начали замечать, что их движения словно замедлились.
Ноги будто что-то опутало, каждый шаг давался с трудом.
К тому же и туман вокруг сгущался, заволакивая обзор.
— В чем дело? — дюжий почувствовал под ногами что-то липкое, глянул вниз и побледнел.
Оказалось, что под ногами, незаметно для них, появился тонкий слой черной жидкости, распространявшей едкий, тошнотворный запах.
Эта жидкость, словно суперклей, намертво приклеивала их ступни к земле.
Другие черноодежные тоже заметили неладное и в панике начали дергаться, но чем сильнее они бились, тем туже становились путы.
Из густого тумана донеслось глухое жужжание, словно жужжали крылья каких-то насекомых.
Нун Сю стоял неподалеку, на губах его застыла холодная усмешка.
Он медленно поднял правую руку; на ладони пульсировал бледно-зеленый свет.
— Теперь моя очередь, — голос Нун Сю разнесся в тумане, словно шепот самой смерти.
Поднятая правая рука резко указала на запертых в ловушку черноодежных…
Из тумана донесся лишь один душераздирающий крик.
Туман клубился, словно дыхание гигантского зверя, пожирая все.
Запертые черноодежные в ужасе бились, но тщетно, как мухи, попавшие в паутину.
Зеленый свет на ладони Нун Сю внезапно вспыхнул, разбившись на мириады крошечных зеленых точек, которые, словно светлячки, заплясали и устремились в туман.
Душераздирающие вопли раздавались один за другим, но тут же поглощались туманом, оставляя лишь леденящее кровь эхо.
Черная слизь постепенно расползалась, словно живая, взбираясь на тела черноодежных и окутывая их.
Из тумана доносилось все более громкое и близкое жужжание…
Когда туман наконец рассеялся, на земле остались лишь несколько черных луж да разбросанное оружие.
Черноодежные исчезли бесследно, будто их никогда и не было.
Нун Сю убрал свечение с ладони, на лице не отразилось ни эмоции — словно все произошедшее не имело к нему отношения.
Он развернулся и продолжил путь к выходу из городка; шаги его были уверенны и тверды.
Окружающие культиваторы, ставшие свидетелями этой сцены, в страхе расступались, давая ему дорогу.
Они не понимали, что именно случилось, но знали: этот на вид обычный странствующий культиватор обладает пугающей силой.
Нун Сю не обращал внимания на взгляды, направляясь прямиком к скрытой тропинке за городком.
Он знал: Чжао Ху так просто не отступится, нужно как можно быстрее покинуть это место.
Но едва он ступил на тропу, как его охватило странное чувство холода.
Он ощутил: чей-то взгляд следит за ним из темноты — холодный, острый, словно взгляд змеи.
Нун Сю остановился и медленно обернулся, окидывая взглядом окрестные деревья и дома, но ничего не заметил.
— Выходи, — голос Нун Сю стал низким и хриплым. — Я знаю, что ты там.
Вокруг стояла тишина, лишь ветер шелестел листвой.
Нун Сю больше не проронил ни слова, просто стоял неподвижно, словно изваяние.
Внезапно он резко поднял голову, глядя на высокую горную вершину за городком.
На вершине мелькнул и исчез смутный силуэт…
— Любопытно… — Нун Сю скривил губы в холодной усмешке, развернулся и исчез в тени тропы.
На вершине горы этот силуэт появился вновь, молча глядя вслед ушедшему Нун Сю, и издал низкий вздох…
— Тебе не уйти…