Тропинка вилась извилисто, по обеим сторонам густые кустарники заслоняли небо и солнце, так что внутрь почти не проникало ни лучика света.
Нун Сю двигался по этому скрытому маршруту, шаги его были легки, почти беззвучны.
Однако таинственное ощущение преследовало его неотступно, словно червь, впившийся в кость, крепко опутывая со всех сторон.
Он постоянно чувствовал приближение опасности — ледяной, пронизывающий до костей холод, от которого бросало в дрожь.
Место было безлюдным, лишь изредка доносилось карканье ворон, и больше ни звука.
Тишина стояла жуткая, будто во всем мире остался только он один.
Он знал: если здесь столкнуться с опасностью, помощи ждать неоткуда.
Нун Сю попытался выследить преследователя.
Он остановился, тщательно осматривая окрестности, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
Он даже расставил несколько простых ловушек-формаций, чтобы выманить преследователя.
Однако преследователь оказался хитер и не клюнул на приманку.
Ловушки остались без дела, не возымев никакого эффекта.
Время шло минута за минутой, небо постепенно темнело.
Окружающие деревья становились все мрачнее и страшнее, словно из-за них того и гляди выскочит чудовище.
На сердце у Нун Сю становилось все тяжелее.
Он ускорил шаг, продолжая путь по тропинке.
Внезапно он почувствовал, что земля уходит из-под ног, и все тело проваливается вниз.
Он мгновенно среагировал, вцепившись в ветку, и только так избежал падения в пропасть.
Он поднял голову — над ним была лишь черная пустота, ничего не видно.
Он опустил взгляд — под ногами зияла бездонная пропасть, черная, как врата в преисподнюю.
— Забавно… — донесся из бездны хриплый голос, — думаешь, тебе удастся сбежать?
Сердце Нун Сю упало.
Нун Сю глубоко вздохнул, в глазах мелькнула свирепая решимость.
Лучше ударить самому, чем ждать смерти.
Он развернулся, схватившись за меч на поясе, и рванул в сторону источника таинственного ощущения.
Кусты с треском раздвинулись под его телом, звук был резким в безмолвной ночи.
На бегу Нун Сю почувствовал, как некая незримая сила тянет его, словно множество невидимых рук пытаются утащить в бездну.
Он спотыкался, тело раскачивалось из стороны в сторону, не слушаясь.
Окружающие деревья начали искажаться, извиваться, как живые, будто пытались поглотить его.
Нун Сю стиснул зубы, направляя всю духовную силу на сопротивление этому странному притяжению. Духовная сила в его теле бушевала, как полноводная река, издавая гул.
Он взмахнул мечом, рассекая пустоту, Меч Ци бил во все стороны, но врезался словно в вату — ни малейшей точки опоры.
У этой незримой атаки не было ни источника, ни плоти, но она была реальна, заставляя его биться о неосязаемую стену.
В тот миг, когда он пребывал в недоумении, сбоку, словно призрак, бесшумно вынырнула черная тень.
Тень двигалась с невероятной скоростью, в мгновение ока оказалась перед Нун Сю и вытянула когти прямо к его горлу.
Нун Сю едва уклонился от смертельного удара, взмахнул мечом и вступил в ожесточенную схватку с тенью.
Свет клинка и чернота тени пересекались, раздавался пронзительный лязг металла.
Движения тени были странными, беспорядочными, лишенными всякой системы, но каждый удар метил в смертельную точку.
Опираясь на богатый боевой опыт, Нун Сю с трудом держался.
В одной из стычек его меч распорол рукав тени, обнажив иссохшую, как хворост, руку.
Рука была покрыта жуткими руническими символами, излучавшими тусклый черный свет.
Сердце Нун Сю похолодело — эта тень была нежитью!
— А вот и интересно… — снова раздался хриплый голос тени, с ноткой насмешки, — ты раскрыл мою тайну. — Тень внезапно прекратила атаку, отступила на шаг и скрылась во тьме.
Ее иссохшая рука медленно поднялась, указывая на Нун Сю…
Иссохшая рука тени указывала на Нун Сю, но не для атаки — она медленно… начала распахивать на себе черный балахон.
Нун Сю настороженно следил, сжимая меч, готовый отразить внезапное нападение.
По мере того как балахон соскальзывал, под ним оказалось не тело из плоти и крови, а марионетка, сплетенная из сухих ветвей и лиан.
В пустых глазницах марионетки мерцали два бледно-зеленых огонька, словно адские блуждающие огни, внушающие ужас.
Нун Сю вздрогнул — это была не простая марионетка!
Он читал подобное описание в одной древней книге: такая марионетка называлась «Марионетка плененного духа», ее изготовляли из душ живых людей, она обладала огромной боевой мощью и была почти бессмертной.
Внезапно движения Марионетки плененного духа замедлились, ее иссохшая рука указала на собственную грудь, где пульсировал слабый красный рунический символ.
Уязвимое место!
Нун Сю обрадовался, без колебаний влил духовную силу в клинок и направил острие прямо на красный рунический символ.
Блеснул свет меча — рунический символ с треском разлетелся.
Марионетка плененного духа испустила пронзительный вопль, ее тело сильно затряслось, сухие ветви и лианы мгновенно превратились в пепел, словно их спалило пламя. Остались лишь два бледно-зеленых огонька, которые несколько раз подпрыгнули на земле и окончательно исчезли.
Нун Сю глубоко выдохнул, напряженные нервы наконец расслабились.
Он огляделся: ночь стала еще гуще, окружающие деревья, как оскалившиеся чудовища, молча взирали на него из темноты.
И в тот миг, когда он решил, что опасность миновала, земля под ногами внезапно содрогнулась от мощного толчка.
Нун Сю нахмурился — дурное предчувствие охватило его.
Он поднял взгляд вперед и увидел, что на прежде пустой лесной поляне вдруг проявилась огромная формация.
Формация излучала бледно-голубой свет, словно гигантская воронка, медленно вращаясь и источая гнетущее давление.
В центре формации медленно проявилась фигура в черном балахоне, и раздался низкий хриплый голос:
— Добро пожаловать… в мою игру.