Цзин Юнь и Лю Шуан верхом на послушном Звере Духовного Облака неспешно двигались по широкому тракту. Под зеркально чистым небом лениво плыли белые как вата облака, а ласковый ветерок, словно шаловливый дух, игриво ерошил их одежды, принося прохладу.
Зверь Духовного Облака ступал уверенно, двигаясь размеренным шагом — ехать на нем было удобно и комфортно. Лю Шуан, сидя боком на спине зверя и слегка придерживая поводья, повернула голову к Цзин Юню, продолжая начатый ранее разговор:
— Цзин Юнь, ты только недавно прибыл в мир совершенствующихся и, возможно, еще не до конца понимаешь, как устроен этот мир. Континент Утянь, на котором мы сейчас находимся, поистине необъятен, а силы в нем переплетены крайне запутанно. Территория государства Великое Ся, где расположена наша секта Линъюэ, является одной из самых могущественных на континенте Утянь.
Цзин Юнь сидел прямо и слушал очень внимательно. Услышав слова о сверхдержаве, он загорелся живым интересом и поспешил спросить:
— Девушка Лю Шуан, чем же так уникально государство Великое Ся, что оно занимает столь важное место на этом необъятном континенте Утянь?
Лю Шуан слегка улыбнулась, в ее глазах промелькнула гордость за свою родину, и она неторопливо ответила:
— Государство Великое Ся обладает обширными территориями, занимающими почти треть восточной части континента Утянь. Внутри страны бесчисленное множество сект — их насчитываются тысячи, и у каждой есть свое уникальное наследие и определенная сила.
Она сделала паузу и с оттенком благоговения продолжила:
— От крепких середняков на стадии Возведения Основы до могущественных экспертов стадии Формирования Золотого Ядра и даже непревзойденных мастеров стадии Зарождения Души — все они в Великом Ся не редкость. Можно сказать, что основы совершенствования в нашем государстве недосягаемы для многих более мелких стран.
Цзин Юнь был потрясен услышанным и не удержался от возгласа:
— Сосредоточение стольких сильных мира сего делает мощь Великого Ся непостижимой!
Он хоть и не имел четкого представления об этих стадиях, но мог себе вообразить, насколько грандиозным должно быть это зрелище.
Лю Шуан кивнула в знак согласия, а затем с некоторым сомнением в голосе добавила:
— Верно. Именно поэтому Великое Ся пользуется огромным авторитетом в восточной части континента Утянь, и соседние мелкие страны и силы в большинстве своем либо подчиняются нам, либо вступают в союз. Внутри самого государства отношения между крупными сектами также довольно деликатны: здесь есть и острая конкуренция за ресурсы и земли, и сотрудничество ради общих интересов.
— О? А как обычно выглядит такое сотрудничество? — с любопытством спросил Цзин Юнь.
— Они часто совместно организуют масштабные мероприятия для совершенствующихся, — пояснила Лю Шуан. — Например, ярмарки духовных камней, аукционы магических сокровищ и, конечно, самые престижные состязания для обмена опытом. Эти события не только способствуют распределению ресурсов, позволяя каждому взять то, что ему нужно, но и дают ученикам сект бесценную возможность помериться силами, побуждая всех расти в здоровой конкуренции.
Цзин Юнь слушал с большим интересом и поспешил спросить:
— Должно быть, эти мероприятия проходят очень оживленно? Наверняка там можно увидеть множество редких магических артефактов и мощных техник?
Лю Шуан улыбнулась в ответ:
— Конечно. На ярмарках духовных камней их горы — от самых обычных духовных камней низкого качества до бесценных высокого качества. Это лучшее место для пополнения запасов ресурсов для совершенствующихся.
— На выставках магических сокровищ собираются настоящие диковинки. Там можно увидеть поразительные магические инструменты и духовные инструменты самых невероятных форм. Некоторые из высших сокровищ обладают способностью вершить великие дела, чуть ли не двигать горы и осушать моря.
— А состязания по обмену опытом — самые примечательные из всех. Элитные ученики и даже старейшины сект собираются вместе, чтобы обсудить свои наработки и отточить магию. Каждый такой обмен опытом может породить новые идеи для самосовершенствования и даже привести к созданию совершенно новых техник.
Она вдруг что-то вспомнила и добавила:
— Кстати, в нашем регионе, где базируется секта Линъюэ, есть еще две другие секты. Мы втроем договорились раз в десять лет проводить Великое состязание трех сект. Масштаб, конечно, не сравнить с государственными мероприятиями, но для наших мест это большое событие.
Цзин Юнь слушал с замиранием сердца и не удержался:
— Если представится возможность, я бы очень хотел принять участие в таких событиях, расширить кругозор и набраться опыта.
Лю Шуан посмотрела на мечтательное выражение лица Цзин Юня с одобрением, но в ее взгляде сквозила едва уловимая горечь.
— С твоим талантом и силой, если упорно совершенствоваться в секте Линъюэ, у тебя наверняка будет такой шанс. Но должна сказать тебе честно: в масштабах всего государства Великое Ся секта Линъюэ считается лишь малозаметной сектой третьего эшелона.
— У нашей секты ограниченные ресурсы, и по количеству техник, небесных сокровищ или высокоуровневых практиков мы не можем сравниться с крупными сектами. Поэтому шансы получить приглашение на мероприятия государственного уровня у нас крайне малы.
Цзин Юнь слегка опешил — он не ожидал, что статус секты Линъюэ в государстве Великое Ся настолько невысок. Однако он быстро взял себя в руки, в его глазах промелькнула решимость, он крепко сжал кулаки и твердо произнес:
— Девушка Лю Шуан, не беспокойтесь. Раз уж я решил вступить в секту Линъюэ, я не буду сетовать на ее слабость. Я приложу все силы, чтобы развиваться, и если в будущем представится такая возможность, обязательно внесу свой вклад в процветание секты.
Увидев, что Цзин Юнь ни капли не пал духом, а напротив, стал еще решительнее, Лю Шуан почувствовала большое облегчение и кивнула:
— Хорошо! Мне нравится этот твой упорный характер! Пусть секта Линъюэ невелика, но шансы все же есть. На территории государства Великое Ся разбросано множество таинственных секретных царств.
— Эти секретные царства открываются через определенные промежутки времени, и внутри скрыты невероятные возможности. Возможно, там спрятаны давно утерянные древние техники, или бесконечно мощные магические сокровища, или даже небесные сокровища, позволяющие мгновенно повысить уровень развития. Правда, количество мест для входа в такие места обычно ограничено, и секты ведут ожесточенную борьбу за них.
— Наша секта Линъюэ из-за своей слабости получает лишь крохи. Но если нам удастся извлечь пользу из этих мест, это станет огромным подспорьем как для отдельного ученика, так и для всей секты.
Она сделала паузу, глядя на далекие горные хребты, словно видя перед собой полные опасностей и возможностей секретные царства, и продолжила:
— Кроме того, раз в сто лет в Великом Ся проводится грандиозное Великое состязание десяти тысяч сект. Это высший турнир, объединяющий все секты нашего государства, где ученики от стадии Очищения Ци до стадии Зарождения Души представляют свои секты.
— Награды за победу там невероятно щедры: победившая секта получает не только несметные богатства, но и высший почет, а ее положение в государстве Великое Ся значительно укрепляется. Наша секта Линъюэ участвовала несколько раз, но результаты были неутешительными, мы часто вылетали еще на групповом этапе.
В голосе Лю Шуан сквозило разочарование, но вскоре она снова с надеждой посмотрела на Цзин Юня:
— Однако теперь, когда есть ты, я верю, что всё может измениться. Если ты сможешь проявить себя на Великом состязании десяти тысяч сект, даже просто заняв достойное место, для секты Линъюэ это станет историческим переворотом.
Цзин Юнь внимательно слушал, и в его голове начал складываться более четкий план развития в секте Линъюэ. Он глубоко вдохнул и твердо сказал:
— Девушка Лю Шуан, не волнуйтесь, я все запомнил. И исследование секретных царств, и Великое состязание десяти тысяч сект — как только выпадет шанс, я его не упущу и приложу все усилия, чтобы прославить секту Линъюэ!
Лю Шуан, глядя на решительный профиль Цзин Юня, про себя кивнула. Она чувствовала, что не ошиблась в человеке: этот юноша не только одарен талантом, но, что более важно, обладает чувством долга и решимостью. Она внезапно заговорила, в ее тоне прозвучало одобрение:
— Кстати, твоя сила на стадии Очищения Ци, вероятно, уже почти не знает равных. На турнире на арене для магических поединков в городе Цинъянь ты умело противостоял моему Искусству ледяного дракона, а твой последний прием был по-настоящему неожиданным. — Она подумала, что обязательно должна благополучно привести этого гения в секту Линъюэ.
Цзин Юнь услышал это и немного смущенно почесал в затылке, скромно ответив:
— Девушка Лю Шуан, вы мне льстите, это была лишь случайная удача. Ваша ледяная магия действительно невероятна, если бы я не обладал гибкой техникой движения, то наверняка проиграл бы давно.
Лю Шуан слегка покачала головой и серьезно произнесла:
— Не стоит принижать свои заслуги. На пути совершенствования удача, конечно, важна, но умение превратить ее в победу с помощью мастерства — намного ценнее. То, как ты проявил контроль над своей силой и сохранил спокойствие в критический момент сражения, никак нельзя назвать случайностью. Я верю, что с твоими способностями ты обязательно проявишь себя на Великом состязании десяти тысяч сект и станешь настоящей надеждой для секты Линъюэ.
Цзин Юнь почувствовал, как сердце наполнилось теплом, и спросил:
— Девушка Лю Шуан, мы знакомы всего несколько дней, почему вы так мне доверяете?
Лю Шуан посмотрела в ясные глаза Цзин Юня и честно ответила:
— Я никогда не сужу о людях лишь по внешности. На арене для магических поединков я увидела не только твою мощь, но и глубокую рассудительность, стойкость и понимание сути боя. У тебя редкий талант, и ты не боишься прикладывать усилия — такой человек, присоединившись к секте Линъюэ, несомненно, станет её опорой в будущем. Я доверяю своему чутью: ты обязательно добьешься больших успехов на пути совершенствования.
— Благодарю вас за доверие и добрые слова, — Цзин Юнь был глубоко тронут, и его решимость усердно совершенствоваться, чтобы не оправдать ожиданий Лю Шуан, лишь укрепилась.
Зверь Духовного Облака продолжал свой путь, неся двоих людей, полных надежд на будущее, шаг за шагом приближаясь к секте Линъюэ.