Толстая нить затхлой скверны, просачивающаяся из недр земных жил, была холодной и липкой, словно невидимая ядовитая змея. Она медленно поднялась по щиколотке Линь Юаня, проникая в ноздри.
Он нахмурился, и его фигура, подобно призраку, растворилась в тени скал, устремившись к самому источнику наиболее густой земной энергии.
С южной стороны родовой гробницы находилось место, где семь исполинских охранных статуй гробниц должны были подавлять драконью жилу.
Но сейчас эти семь статуй высотой в три чжана стояли на тех же местах, однако их тела были покрыты жуткими письменами из киновари. Искривленные, словно живые змеи, они мерцали зловещим красным светом в слабом лунном сиянии.
Больше всего его поразило то, что в критически важных точках статуй — на челе, сердце и суставах конечностей — были грубо выдолблены отверстия, куда люди вставили куски тусклого метеоритного железа.
Охранные статуи гробницы, призванные усмирять земную силу, были насильственно превращены в семь огромных свай, направляющих жилы, которые безумно вытягивали мощь из глубины земли.
В глазах Линь Юаня на мгновение вспыхнул и погас призрачно-голубой свет.
Когда его глаза преисподней раскрылись, взгляд мгновенно пронзил толстые слои почвы и скальной породы, устремившись на сто чжанов вглубь земли.
Увиденное там заставило его сердце дрогнуть.
Три драконьи жилы земного огня, которые должны были спокойно спать каждая в своем русле, ныне были насильственно соединены грубой силой. Бушующие потоки раскаленного огня слились воедино, подобно трём палящим исполинским удавам, которых те семь направляющих свай тянули в одну сторону — к погребу храма предков клана Линь.
Под храмом уже образовался гигантский энергетический вихрь, стремительно накапливающий мощь.Он походил на алхимическую печь под высоким давлением, готовую к взрыву, который, случись он, был бы способен сравнять с землей половину горы Зеленых Облаков!
Однако не это повергло его в наибольший ужас.В этих необъятных потоках огня текло не чистое губительное дыхание инь, а примесь густой, багровой жизненной крови живых людей!Сгустки жизненной крови вливались в земные жилы, сгорая и переплавляясь в земном огне, распространяя тошнотворный запах гари и сладковатой крови.
Ложное тело погребения!
Это слово мгновенно вспыхнуло в сознании Линь Юаня.
Линь Хао, его дорогой брат, втайне принес в жертву невесть сколько отпрысков из боковых ветвей, используя их кровь для осквернения земных жил и создания этой крайне порочной дряни.
Он намеревался использовать жизни всего клана, чтобы проложить путь к собственным амбициям!
Гнев закипел у него в груди, но лицо Линь Юаня стало лишь холоднее.
Обогнув область свай, за неприметным камнем у склона горы он обнаружил вход в тайный туннель, скрытый лианами.
Он бесшумно прокрался внутрь, и навстречу ему ударил невыносимо густой запах крови.
По обе стороны тайного хода лежали в беспорядке больше десятка тел.
Все они без исключения выглядели одинаково: кожа их высохла и поблекла, словно хворост, из которого выжали всю влагу, а в семи отверстиях лиц все еще чернела запекшаяся кровь.
Очевидно, они были жертвами, у которых насильно вытянули жизненную энергию.
Хотя система уже распалась, связанное с душой кристаллическое ядро внезапно отозвалось жгучей болью.
Ледяное предчувствие пронзило мозг: в десяти шагах впереди часовой из числа живых марионеток.
Линь Юань остановился, его тело окончательно растворилось в темноте.
И в самом деле, за поворотом коридора стояли двое мужчин, одетых в форму охраны клана Линь. Они застыли, словно статуи; глаза их были широко открыты, но взгляд — пуст, мертв и лишен фокуса.
На их шеях расползались паутины черных узоров, тянувшиеся к самым ушам — верный признак контроля посредством злых искусств.
Он задержал дыхание и, подобно дикому коту, бесшумно приблизился.
Когда до двух живых марионеток осталось всего три шага, его губы едва заметно дрогнули, и из горла вырвался звук, неразличимый для обычного человека:
— Шёпот Хозяина Погребения!
Невидимые звуковые волны начали распространяться, исходя от него.
Тела двух часовых внезапно застыли, и в следующее мгновение они, словно получив высшее божественное повеление, разом рухнули на колени. Их руки со свистом вонзились в собственные груди, и под жуткий хруст ломающихся ребер часовые вырвали свои еще слабо бьющиеся сердца, высоко воздев их над головой, словно поднося дар Линь Юаню.
Линь Юань сохранял полное безразличие; он даже не взглянул на два окровавленных сердца.
Он подошел прямиком к одному из тел и выудил из его запазухи ледяную медную шкатулку.
Он не стал открывать ее тотчас, лишь кончиками пальцев легонько погладил затейливые узоры, а уголки его губ искривились в издевательской усмешке:
— Ваш молодой господин воистину не боится возмездия.
С коротким щелчком шкатулка поддалась.
Внутри не было ни тайных механизмов, ни посланий, лишь свернутый свиток, написанный кровью.
Кровавые иероглифы были изящны, но сквозили злой энергией. На них значилось: Дополнение к секретному приказу Управления охраны гробниц от года Жэнь-сюй: законный сын Линь Хао после проведения церемонии проверки крови Гуйсюй подтвержден как единственный истинный преемник, с сего дня вступает в права кандидата на роль Хозяина Погребения.
Ниже текста красовалась зарисовка: точная копия той самой медной таблички, которую когда-то вынул из пеленок младенца тот синелицый служитель.
Только лицо женщины на табличке было намеренно соскоблено острым предметом, оставив лишь смутный контур младенца.
Холод в глазах Линь Юаня готов был превратиться в лед.
Теперь он полностью понял смысл так называемой церемонии проверки крови Гуйсюй.
Это был не более чем грандиозный обман, устроенный таинственным Гостем в черном одеянии. Используя способность метеоритного железа резонировать с кровью Хозяина Погребения, тот подделал сигнал родословной, возведя самозванца Линь Хао в ранг кандидата.
А настоящий истинный преемник был отправлен из клана Линь девяносто восемь лет назад и ныне стоял здесь, собственными руками разрывая притворство, длившееся почти столетие.
Он смял кровавый свиток в комок и повернул назад по тому же пути.
Едва он вышел из тайного хода, как воздух разрезали несколько летящих объектов.Шесть Бронированных трупов, облаченных в тяжелые доспехи и сжимающих иньские артефакты в форме огнестрельного оружия, плотным кольцом окружили его. Труп, стоявший во главе, осклабился, а мышцы его лица с трудом дернулись в жестокой улыбке:
— У молодого господина приказ: убивать всех, кто незаконно проникнет сюда!
Линь Юань не отступил, а наоборот, шагнул вперед, и из его глубоких глаз, как извергшийся вулкан, хлынул призрачно-голубой свет преисподней.
Он снова открыл рот, и его низкий голос, казалось, доносился из самого девятого круга ада, разносясь по всему горному лесу:
— Ваши кости помнят, как нужно склоняться?
В тот самый миг, как стихли его слова, произошло ужасающее превращение!
Земля под ногами мгновенно стала мягкой, и десятки иссохших черных рук с острыми, как лезвия, когтями вырвались из грунта. С точностью капканов они схватили Бронированные трупы за лодыжки и резко дернули вниз!
Те, чья мощь была сопоставима с мастерами боевых искусств, даже не успели издать крик, как их по пояс затянуло в почву, оставив снаружи лишь верхнюю часть тел, бессильно барахтающихся под землей.
Следом за этим, будто по сигналу,
по всей обширной территории кладбища сотни могильных холмов начали яростно колыхаться, подобно вскипающей воде.
Одна, десять, сотни… Бесчисленное множество мертвых душ, спавших невесть сколько веков, почувствовали в этот миг абсолютный зов первородной крови и начали подниматься из могил!
В их пустых глазницах вспыхнул голубой огонь душ. Они дружно повернулись к Линь Юаню, а затем сами собой выстроились за его спиной в ровные ряды, протянувшиеся от склона до самой вершины, своей массой проложив дорогу из белых костей прямиком к храму предков клана Линь!
У входа в пещеру неподалеку Страж Пустоты созерцал эту потрясающую воображение сцену. Его иссохшие губы слегка шевельнулись, и он пробормотал:
— Этот Хозяин Погребения в нынешнем воплощении… будет пожесточе всех своих предшественников.
Линь Юань стоял перед лицом сонма духов, словно Владыка преисподней, снизошедший править землей.
Он находился на вершине горы, глядя свысока на залитое огнями шумное поместье клана Линь.
Лишь над храмом предков на вершине клубились черные тучи, где сплетались энергия инь и земной огонь — зрелище, достойное пришествия самого ада. Зловещий ритуал явно приближался к своей кульминации.
Он медленно достал из-за пазухи тот самый маленький бронзовый колокольчик, полученный от Слуги-теневого скелета.
Он не стал трясти его, лишь едва щелкнул кончиком пальца по металлу.
Звона не последовало, даже легчайший ветерок не шелохнулся.
Однако на дороге из костей, состоящей из несметных полчищ мертвецов, все души одновременно подняли головы. Их пустые глазницы уставились в сторону храма, и беззвучный рев, казалось, был готов разорвать ночное небо.
Взгляд Линь Юаня пронзил ночную мглу и упал на крышу храма, и он прошептал — голос был настолько тих, словно он говорил сам с собой:
— Брат, хочешь стать Хозяином Погребения? Но Хозяин Погребения никогда не хоронит — он лишь указывает путь в могилу.
Не успели стихнуть слова, как его фигура внезапно дернулась, и он уже шагал по костяной дороге, стремительно приближаясь к вершине.
Позади него гулкая тьма и полчища душ следовали за своим господином.
Именно в этот момент глубоко в недрах храма Линь Хао, сжимавший в руке окровавленный кинжал для проведения последнего этапа ритуала, внезапно поднял голову. Шёпот, не принадлежавший никому из присутствующих здесь, внезапно раздался прямо у него над ухом — голос был ледяным, пронизывающим до костей, и пропитан грызущей ненавистью:
— Твою жизнь забирать не стану, её потребует моя мать.