Глава 13

Этот старый даос только что нарисовал столько талисманов, что порядком утомился, и мы не стали мешать ему отдыхать, рассевшись кто где в ожидании. Прямо напротив окна в комнате стоял большой круглый стол из цельного дерева. Судя по текстуре, это было первоклассное натуральное дерево, но больше всего моё внимание привлекала крупная кисть, лежавшая на столе.

Кисть была примерно фут в длину, толщиной с два больших пальца, а снаружи покрыта сверкающим черным железом — ее явно оковали железом. Такую здоровую вещь, по моему мнению, в древности вполне можно было использовать как оружие, да и в современность она сошла бы за диковинную редкость. Я догадался, что прозвище Мастер Волшебной Кисти как раз связано с этой гигантской кистью.

Мальчик-служка, хоть и был заносчив до крайности, оказался весьма услужлив и наспех заварил нам чаю. Мы попивали чай и прождали около четверти часа, пока Мастер Волшебной Кисти не пришел в себя, не поднялся на ноги и не заговорил с нами. Мы еще раз представились друг другу и снова уселись вокруг круглого деревянного стола. Мастер Волшебной Кисти поинтересовался, зачем мы его разыскали?

По правде говоря, если разобраться, мы пришли к нему вовсе не за тем, чтобы гадать о богатстве или избавляться от напастей — мы лишь хотели выйти с ним на контакт и выяснить, не замешан ли этот старый даос в преступлении. Первым заговорил Лу Юйфэн. Он вкратце пересказал наши приключения с момента прибытия в городок Муси и объяснил, почему какая-то женщина назвала нас посланниками звезд едва мы сошли с моста. Однако он тщательно следил за своими словами: о том, как мы спасали людей и как привезли мать с ребенком в фотоателье, не было сказано ни слова.

Я все это время наблюдал за выражением лица Мастера Волшебной Кисти. Мне думалось так: если он причастен к делу, то после столь туманных и вместе с тем откровенных речей Лу Юйфэна он непременно как-то отреагирует, хотя бы выдаст капельку беспокойства. Но от начала и до конца Мастер Волшебной Кисти сохранял абсолютное спокойствие, приняв вид безучастного слушателя. Выслушав, он даже весело рассмеялся и ответил: Оказывается, вы просто не поняли всей подоплеки. На самом деле называть вас посланниками звезд — вовсе не моя задумка. Видели эту волшебную кисть?

Он нарочно указал на железную кисть: Здесь обитает истинный дух. У той женщины заболел ребенок, а муж погиб насильственной смертью — очевидно, она прогневала божеств, к тому же ее сын хворал уже три месяца. Чтобы отвести эту беду, требовалось сошествие с небес трех звездных посланников, а кисть указала точное направление — как раз на вход в городок Муси. Вот я и велел ей непременно ждать у моста. Молодые люди, вы просто не цените своего счастья! Обычные люди отдали бы все на свете, чтобы удостоиться благосклонности и пришествия звездных посланников.

Его слова сбили меня с толку: мне казалось, что объяснять наше появление подобным образом — чистой воды надувательство. К тому же он особо подчеркнул, что это было указание волшебной кисти. Как вообще выглядело это указание? Неужели через спиритический сеанс с вызыванием духа кисти? Лу Юйфэн и остальные тоже не верили ни единому слову. Хоть мы ничего не произнесли вслух, наши лица красноречиво выражали наше отношение.

Мастер Волшебной Кисти бросил: Ну и ладно, — после чего взял кисть, поднял ее перед нами и произнес: Раз уж вы пришли по рекомендации знакомых, я тоже окажу вам услугу. Поведайте о своих недавних заботах духу, пусть он даст вам указание.

Лу Юйфэн уставился на железную кисть, немного подумал и сказал: Тогда у меня к тебе просьба. Двое наших друзей приехали в городок Муси на отдых и несколько дней назад внезапно пропали из виду. Мы отчаянно пытаемся их отыскать, но безуспешно. Не мог бы мастер поспрошать истинного духа?

Мастер Волшебной Кисти ответил, что это возможно, и кликнул мальчика-служку, велев принести даосские талисманы с киноварью. Мальчишка сбегал на первый же этаж и спустя мгновение вернулся, почтительно поддерживая талисман обеими руками.

Этот талисман отличался от тех, что ранее вылетели в окно: заклинание на нем было выведено красным цветом, нарисовано самыми настоящими чернилами на киновари. Мастер Волшебной Кисти сначала перевернул железную кисть острием вверх, зажал в руке талисман и, прикрыв глаза, принялся бормотать заклинания. Я смотрел на него во все глаза, поскольку впервые в жизни видел, как старый даос проводит ритуал. Судя по обстановке, это не было похоже на забавы с духом кисти, однако здесь тоже задействовали кисть, и некое отдаленное сходство все же присутствовало.

Я помню, что вызов духа кисти — это один из даосских методов гадания фуцзи. Подумать только, неужели этот старый даос сейчас пользовался иной разновидностью фуцзи? Никто из нас не издал ни звука, мы лишь молча наблюдали со стороны.

Прошло около полминуты, и талисман в руке Мастера Волшебной Кисти вдруг вспыхнул. Он не поджигал его спичками, но тот самопроизвольно воспламенился. Сначала я испугался, но затем успокоился, сообразив, что на бумагу наверняка предварительно нанесли белый фосфор или нечто подобное. Талисман сгорел мгновенно. Пламя уже подбиралось к пальцам мастера, но тот, хоть и закрывал глаза, вовремя всё почувствовал, швырнул талисман в воздух и резким движением сжал пепел в кулаке.

Следом его заклинания полились еще громче, и произошло нечто совершенно невероятное: стоявшая вертикально кисть начала медленно дрожать. Ее никто не касался, но она вдруг затряслась. Я ломал голову над разгадкой: столкнись с этим доверчивый верующий, он бы наверняка поверил. Однако мне казалось, что с этим круглым деревянным столом что-то не так — чего доброго, под ним спрятали электромагнитные катушки или вроде того. Стоит тайком подать ток, возникает магнитное поле, и железная кисть начинает вибрировать под воздействием магнита. Только вот перевернуть стол или разоблачить фокус мы сейчас никак не могли.

Пань-цзы разинул рот до ушей, глядя на происходящее с суеверным благоговением и полнейшим недоверием к собственным глазам, тогда как Лу Юйфэн и Хэйцзы лишь нахмурились. Лицо Мастера Волшебной Кисти покраснело от напряжения, и в самом конце он издал тихий рык, швырнув горсть пепла от талисмана прямо в сторону кисти. Я заметил, что рука у него была сильная: порыв ветра подхватил пепел и обрушил его на кисть. Кисть затряслась еще сильнее и наконец с глухим стуком завалилась набок.

У меня и в обычных-то условиях с ориентацией на местности туго, а попав в этот дом, я и вовсе потерял счет сторонам света и понятия не имел, на какое направление указывает кисть. Зато Лу Юйфэн сориентировался моментально и переспросил: Мастер, эта кисть указывает на северо-запад. Неужели истинный дух подсказывает, что двое моих друзей находятся в северо-западной части городка Муси?

Мастер Волшебной Кисти выглядел крайне уставшим. Опираясь на стол с унылым видом, он кивнул: Да, если хотите отыскать тех двоих друзей, поищите их на северо-западе городка Муси!

Я едва сдерживал смех. Накануне я специально изучал карту городка Муси, и прекрасно понимал, что такое северо-западное направление. Там же сплошные дикие горы да глухие леса — о каких жилых домах речь, там за целый день живую душу не встретишь! А-Фэн соврал, будто те двое приехали на отдых, ну а этот хитроумный старый даос воспользовался дешевым трюком, заявив, будто они пропали в горах. На первый взгляд речи истинного духа звучали убедительно, но на деле Сяогуй и остальные явились сюда ради выполнения задания — с какой стати им тащиться в глухую горную щель в поисках улик?

Лу Юйфэн больше ни о чем не расспрашивал, рассыпался в благодарностях и, после непродолжительной вежливой беседы ни о чем, поднялся, увлекая нас за собой. Мы втроем вышли сразу же, едва распрощавшись, а Хэйцзы задержался на пару шагов. Полагаю, он хотел сунуть мастеру немного денег: раз уж тот провел обряд и принял нас, приличия ради полагалось отблагодарить его независимо от того, берет он плату или нет.

Мы втроем ждали Хэйцзы в машине. Спустя время, равное выкуриванию сигареты, Хэйцзы вернулся и устроился на пассажирском сиденье спереди. Лу Юйфэн тронулся с места, однако, сделав всего один поворот, припарковался у обочины. Повернувшись к нам, он спросил, что мы думаем о Мастере Волшебной Кисти.

Я высказал все как на духу: по-моему, этот тип — самый настоящий шарлатан. Он просто ткнул пальцем в небо, как слепая кошка, поймавшая мышь: узнав, что у той женщины тяжело болен сын, а местная больница бессильна, он велел ей отправляться к мосту в надежде зацепиться за приезжих толстосумов. А вдруг попадется богач или светило медицины, приехавшие навестить родню, и из милосердия исцелит ребенка? Только вот по воле случая наткнулись на нас троих.

Пань-цзы же уверовал безоговорочно. С самым серьезным видом он заявил, что Мастер Волшебной Кисти поистине выдающийся человек, а его кисть — настоящая волшебность. Мне так и хотелось съездить Пань-цзы по макушке: вечно он книжек в детстве не читал, никаких подвохов в упор не видит.

Хэйцзы не спешил с ответом. Уткнувшись взглядом в руль и долго думая о чем-то своем, он наконец заговорил: Сам толком не пойму, что у меня на душе, но интуиция подсказывает: с этим Мастером Волшебной Кисти что-то не так.

Последним высказался Лу Юйфэн. Он тоже склонялся к мнению Хэйцзы, причем его чутье тоже подсказывало, что со старым даосом творится неладное.

Я знал, что интуиция в их деле — это сплав опыта и подсознания. Раз уж оба бывалых специальных осведомителя почувствовали неладное, значит, в этом действительно что-то есть. Я отбросил собственные соображения и поинтересовался, что нам делать дальше?

Лу Юйфэн ответил: Имеющейся у нас информации для продолжения расследования недостаточно — зацепки нулевые. Раз так, пойдем сразу по нескольким путям, а за этим стариком установим слежку.

Мы с Пань-цзы были мастерами слежки, и я тут же вызвался добровольцем, предложив поручить это задание нам двоим. Но Хэйцзы улыбнулся, покачал головой и отклонил мою кандидатуру. Он пояснил, что мы с Пань-цзы не местные, и если старый даос внезапно вздумает куда-нибудь отлучиться, мы легко можем его потерять. Для такой работы лучше привлечь обычных осведомителей. Я отметил про себя, что Хэйцзы умеет подбирать слова: внешне он вроде бы возвысил нас с Пань-цзы до уровня спецразведчиков, но по сути дал понять, что квалификации нам не хватает. Впрочем, раз он высказался в таком ключе, возражать мне было неудобно, и я лишь рассмеялся в ответ, согласно кивнув.

Хэйцзы тут же извлек из кармана телефон и набрал номер человека по кличке Тугоу. Едва заслышав о поручении, Тугоу пообещал прибыть через полчаса. На этом наши дела здесь закончились, и Лу Юйфэн повез нас обратно. На одной из развилок нам навстречу попался черный седан. Сначала я не обратил на него особого внимания — в конце концов, черные машины на дорогах не редкость, — однако Хэйцзы неотрывно следил за ним взглядом и бросил, что Тугоу приступил к работе.

Уже смеркалось, и продолжать поиски улик под покровом ночи особого смысла не было. Я полагал, что мы напрямую поедем домой, но Лу Юйфэн свернул к фотоателье. Они с Хэйцзы вышли вместе, пояснив, что нужно зайти насчет результатов анализа крови. Мы с Пань-цзы остались ждать в машине. Полчаса спустя оба вернулись, причем каждый держал в руках по паре брючных ремней.

Я как раз затягивался сигаретой и чуть не поперхнулся от неожиданности, недоумевая, к чему нам понадобились ремни. Запрыгнув в салон, Лу Юйфэн заговорил первым, лишив меня возможности задавать вопросы. Он сообщил, что результаты готовы — вирус у нас троих не обнаружен. Кроме того, он справился насчет того самого телефонного номера, который приснился мне прошлой ночью: организация тоже отслеживает его, но со второй половины дня аппарат вне зоны доступа, поймать сигнал не удается.

Затем они с Хэйцзы принялись раздавать нам ремни. Размахивая своей полосой кожи, А-Фэн пояснил: исчезновение Сяогуя и Наемника заставило руководство всерьез поволноваться за нашу безопасность, поэтому были специально разработаны эти пояса. С виду они ничем не отличаются от обычных, но внутри зашит миниатюрный GPS-модуль, который каждые пятнадцать минут автоматически передает сигнал наружу. Если мы наденем их и действительно пропадем, организация сможет отыскать нас по горячим следам.

Я подумал, что вещица полезная: раз штука хорошая, глупо отказываться, и мы переоделись прямо в машине. Нам всем было не привыкать носить на поясе всякое снаряжение, так что повозиться пришлось изрядно. Я обнаружил у ремней один недостаток — все они шли одного размера, без разделения на габариты. На мне, Лу Юйфэне и Хэйцзы они сидели нормально, а вот Пань-цзы со своей необъятной талией затягивал этот ремень с невероятным трудом. Пришлось даже помогать ему, и лишь общими усилиями мы справились. Правда, стоило задрать рубашку, как на его животе отчетливо проступала перетянутая складками восьмерка.

После этого мы перекусили в небольшой забегаловке и вернулись домой. Задерживаться Хэйцзы не стал: договорившись встретиться с нами ранним утром, он спешно удалился. Полагаю, отправился на встречу с Тугоу и остальными.

Мне хотелось лечь пораньше, но невесть с чего после ужина у меня дико запершило в горле. Дома першение стало таким невыносимым, будто внутри завелся какой-то червь. Стоило мне улечься, как меня разобрал кашель. Этот кашель словно передался воздушно-капельным путем, заставив следом за мной закашляться А-Фэна и Пань-цзы.

Хотя Лу Юйфэн и успокоил нас, заверив, что вирус не обнаружен, состояние наше оставляло желать лучшего — простуда после еды явно прогрессировала. Время было позднее, тащиться в больницу или медпункт не хотелось, и Лу Юйфэн предложил пить побольше воды в надежде сбить простуду лекарствами. Мы налетели на воду всерьез: за оставшийся до сна час уговорили половину бутыли в кулере. Однако никакого облегчения не наступило — мы перекликались приступами кашля, так и промучившись до самого рассвета.

К семи часам утра мы больше не могли терпеть и решили поставить капельницы — в противном случае с таким самочувствием толку от нас в этот день не было никакого. Мы нашли ближайший медицинский пункт. Поскольку беспокоило горло, нам прописали в основном рокситромицин, но этот препарат раздражал сосуды, так что нам пришлось стиснут зубы терпеть тянущееся время, пока лекарство капля за каплей поступало в вену.

Лу Юйфэн воспользовался моментом, чтобы позвонить Хэйцзы: опасаясь, что дома тот нас не застанет, он велел ему ехать сразу в медпункт. К нашему удивлению, телефон Хэйцзы был выключен.

Если речь не шла о секретном задании, осведомители обязаны держать связь круглосуточно. Столь странное поведение Хэйцзы нас насторожило. Пытаясь успокоить себя, я предположил: А-Фэн, может, он просто потерял бдительность и у него сел аккумулятор?

Однако мы уже закончили с капельницами, а Лу Юйфэн безуспешно набирал номер еще два раза — оба раза автоответчик сообщал, что абонент недоступен. На душе у меня скребли кошки. Тревога передалась и А-Фэну, который связался с координатором и осведомился, не знает ли тот о местонахождении Хэйцзы. А-Фэн включил громкую связь, и я услышал ответ: координатору было известно лишь то, что минувшей ночью Хэйцзы отправился следить за старым даосом, никаких иных тревожных сигналов не поступало.

Лу Юйфэн договорился о встрече с связным. Мы приехали к тому самому супермаркету и встретились на прежнем месте — во внутреннем дворе. Только на этот раз кровать пустовала, а тело чиновника уже увезли. Церемониться мы не стали и сразу перешли к делу.

Координатор уже успел созвониться с Тугоу. По словам последнего, посреди ночи Мастер Волшебной Кисти куда-то ушел, поймав попутное такси. Хэйцзы увязался следом, велев Тугоу не рыпаться и продолжать караулить дом даоса. С тех пор Мастер Волшебной Кисти вернулся домой, а Хэйцзы так и не объявился. Иными словами, Хэйцзы угодил в беду или пропал.

Координатор отзывался о Хэйцзы крайне лестно. Он особо подчеркнул, что у парня отличная боевая подготовка — в прошлом он даже завоевывал призы на национальных соревнованиях по кикбоксингу, так что вряд ли с ним могло случиться нечто фатальное. Я постеснялся рушить его оптимизм, но подумал про себя: разве Сяогуй с Наемником были слабыми бойцами? А ведь от них до сих пор ни слуху ни духу! Мы только вчера надели новые ремни, и кто бы мог подумать, что они понадобятся уже через сутки.

Лу Юйфэн извлек беспроводной передатчик и отправил сигнал наверх. Сначала он передал позывной Призрачная Рука и, дождавшись ответа, попросил начальство проверить перемещения Хэйцзы.

Вскоре на устройство пришло динамическое изображение. До чего же продвинутыми стали современные технологии — одна маленькая картинка мигом разрешила проблему! Изображение можно было увеличивать: это была карта городка Муси и его окрестностей, а в правом нижнем углу значилось точное время с точностью до минут.

Поначалу время застыло на отметке пяти часов вчерашнего вечера, и на карте возник крошечный красный огонек. Приглядевшись, я понял, что точка указывает аккурат на фотоателье Цюшуй. Иными словами, в тот момент Хэйцзы только сменил ремень. Далее, сменяясь каждые пятнадцать минут, точки начали множиться. Мы затаили дыхание: точки постепенно сливались в единый трек, наглядно демонстрируя маршрут передвижения Хэйцзы. Сначала он отправился с нами домой, затем в одиночку вернулся к старому даосу, ровно в полночь двинулся в сторону северо-западной окраины городка Муси, покинул пределы поселка и в конце концов замер на одной точке, оставаясь там по сей момент.

Судя по карте, это место находилось в самом сердце диких, безлюдных гор. У меня мгновенно закипела кровь — судя по всему, Хэйцзы в девяноста процентах случаев похитили, и вдобавок ко всему Мастер Волшебной Кисти действительно оказался главным подозреваемым.

Ради спасения Хэйцзы мы не смели терять ни минуты. Лу Юйфэн обрисовал план: раз Мастер Волшебной Кисти дома, никуда он не денется, а мы сначала рванем по координатам GPS на северо-запад. Предстоящее задание явно сулило опасность, и Лу Юйфэн без лишних церемоний поинтересовался у координатора, нельзя ли раздобыть огнестрел.

При слове «огнестрел» я напрягся: мы ведь все находились под следствием и ходили по лезвию ножа. Стоило ранить кого-то выстрелом, как наши грехи лишь приумножились бы. К тому же — чего греха таить — в руках мы оружия отродясь не держали и понятия не имели, как из него палить.

Координатор на этот счет заморачиваться не стал. Окрестности этого супермаркета тоже таили немало секретов: его не было всего пару минут, а вернулся он с настоящим револьвером.

Он протянул оружие А-Фэну, и тут я не выдержал: А-Фэн, а ты вообще умеешь обращаться с пушками?

А-Фэн покачал головой и протянул револьвер мне со словами: Оружие — вещь странная. Некоторые способны управляться с ним без всякого обучения: едва коснувшись рукояти, они чувствуют, как ствол будто бы разговаривает с ними. Сяо Бай, ты как раз из таких людей, так что пушка твоя!

Мое лицо помрачнело. Какая, к черту, стрельба, подумал я? Я в детстве из рогатки по мишеням попасть не мог, а таскать с собой ствол и навлекать беду мне совсем не улыбалось. Я замотал головой и наотрез отказался брать оружие. Настаивать Лу Юйфэн не стал и просто засунул револьвер за пояс.

Мы вчетвером погрузились в машину и тронулись в путь. Благодаря динамической карте мы передвигались словно со встроенным навигатором, не делая лишних крюков и уверенно выехав за пределы городка.

Поначалу дорога была еще сносной, но вскоре покрытие испортилось окончательно, превратившись в сплошные ухабы — меня трясло так, что подбрасывало до самого потолка. Я уже пожалел, что мы не пересели на мотоциклы.

Спустя еще какое-то время Лу Юйфэн резко ударил по тормозам. Я заглянул вперед: дорога выглядела вполне проезжей, с чего бы ему останавливаться? Опасаясь, что он решит повернуть назад — тем более что мы уже вплотную приблизились к точке, где замер сигнал Хэйцзы, и бросать поиски было бы обидно, — я попытался его переубедить.

Однако А-Фэн странным знаком велел нам выходить из машины.

Глаз у А-Фэна оказался на зависть зорким — он заприметил нечто на дороге. В небольшой ложбине прямо перед нашим капотом отчетливо отпечатались три колесные колеи. В протекторах шин я не разбирался, поэтому сколько ни всматривался, толку не было никакого.

Лу Юйфэн и координатор первыми присели на корточки у колеи, принявшись изучать следы и перебрасываться короткими репликами.

Я прислушался к их анализу: по их оценке, эти три следа оставили два мотоцикла, причем самый широкий протектор принадлежал армейскому мотоциклу — такому же, на каком ездил Хэйцзы. Значит, прошлой ночбью Хэйцзы действительно приезжал сюда, но с тех пор не возвращался, что полностью совпадало с данными GPS. Вторая пара следов принадлежала другому мотоциклу, причем отпечатки шли туда и обратно.

Если верить Тугоу, Мастер Волшебной Кисти уехал на такси, следовательно, мотоцикла у него быть не должно, да и накануне мы не заметили у него в доме никакого транспорта. Меня это озадачило: неужели подозрения с Мастера Волшебной Кисти все-таки снимаются?

По одним лишь следам шин выяснить больше ничего не удавалось. Напоследок Лу Юйфэн сфотографировал их, и мы двинулись дальше.

Правда, проехать удалось совсем недалеко — пришлось бросить машину, поскольку, судя по GPS, Хэйцзы съехал с основной дороги и на полной скорости рванул в заросли бурьяна. Трава здесь скребла по днищу автомобиля. Лу Юйфэн бережно прижимал к груди беспроводной передатчик, а мы шли гуськом, окружив его со всех сторон, и углублялись в заросли. Дикая трава здесь была не слишком высокой, и передвигаться оказалось не так уж сложно, однако все мы находились на пределе готовности к отражению атаки, отчего по мере продвижения накатывало смутное, липкое чувство усталости.

Следуя указаниям навигатора, мы добрались до подножия холма и, обогнув крутой склон, неожиданно наткнулись на каменный дом. Появление жилья в столь глухой и пустынной местности само по себе выглядело дико. К тому же, судя по карте, Хэйцзы находился где-то поблизости. Вокруг просматривалось почти всё на открытом пространстве, но самого Хэйцзы и в помине не было — с вероятностью девяносто девять процентов он прятался в этом самом каменном доме.

Лу Юйфэн убрал беспроводной передатчик и предупредил нас: Внутри нас ждет неизвестность, все приготовьте оружие и действуйте по моей команде.

Мы трое кивнули. Мы с Пань-цзы извлекли телескопические дубинки, а координатор извлек из штанины электрошокер. Лу Юйфэну и вовсе не требовалось оружие — его наручные часы служили ему лучшей защитой.

Мы гуськом приблизились к каменной постройке. Я думал, придется стучать в дверь, но Лу Юйфэн слегка толкнул ее, и та подалась сама — замок не был заперт. Входить внутрь с ходу мы не стали. Лу Юйфэн повысил голос: Есть кто живой?

Ответа не последовало. Подождав немного, Лу Юйфэн окликнул еще раз: Хэйцзы?

В доме царила мертвая, пугающая тишь. Сделав знак рукой, Лу Юйфэн первым шагнул за порог.

Прежде меня загораживал Лу Юйфэн, и рассмотреть внутреннее убранство не удавалось, теперь же обзор расширился, и я смог оглядеться. Это оказалась двухкомнатная хижина: что там во внутренней комнате, оставалось загадкой, но в прихожей пол был устлан дешевыми досками, местами потрескавшимися. Окон не было вовсе, зато с потолка свисало с десяток масляных ламп. Все они горели, и хотя свет от каждой был тусклым, собравшись вместе, они заливали помещение желтоватым матовым свевом.

В дальнем углу бок о бок стояли две гипсовые статуи. Если бы мы заранее не знали, что с этим местом что-то не так, глядя на скульптуры, я бы искренне решил, что здесь обитает какой-то художник. Статуи выглядели пугающе реалистично. Одна из них изображала человека худощавого телосложения, с хитроватым выражением лица, застывшего в позе разговаривающего по мобильнику; вторая статуя была крупной, мускулистой, с густой бородой, а на шее, щеках и руках отчетливо виднелись шрамы от ножевых ранений.

Лично я не усмотрел в этом ничего особенного, но Лу Юйфэн и координатор заметно напряглись. Особенно координатор — тот даже не удержался и чиркнул разрядником, издав целую очередь трещащих электрических искр. Заметив мой недоуменный взгляд, Лу Юйфэн указал на статуи и пояснил: Они в точности повторяют живых людей — не только рост, но и пропорции тела.

Пань-цзы не сразу сообразил в чем дело и брякнул: А на кого они похожи-то?

До меня же дошло мгновенно, и сердце в груди заколотилось как безумное. Я вспомнил Сяогуя и Наемника, а в голове мелькнула совсем уж дикая, абсурдная мысль: эти гипсовые изваяния и есть те самые живые люди!

Лу Юйфэн жестом велел нам сохранять предельную бдительность и двинулся вперед. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как угодил ногой на гнилую доску, и та слегка проломилась под его весом.

Под давлением его массы из прогнившего пола сочилась липкая жидкость желтоватого цвета. Не зная, что это за субстанция, мы настороженно уставились под ноги. Лу Юйфэн отобрал у меня телескопическую дубинку, обмакнул кончик в лужицу и поднес к носу для внимательного осмотра. Он разбирался в подобных вещах и уверенно констатировал: Это нефть, правда, низкой концентрации.

Услышав про масло, я машинально вскинул голову на масляные лампы под потолком, подумав: лишь бы эта гадость не капала наверх, а то вспыхнет весь дом. Впрочем, судя по цепям, на которых висели светильники, подобной катастрофы можно было не опасаться — разве что при мощном землетрясении.

Мы не стали заострять на этом внимание и, сделав еще пару шагов, вплотную приблизились к гипсовым статуям. Лу Юйфэн извлек складной нож и несколько раз провел лезвием по статуе худощавого человека — как раз в районе руки, изображавшей разговор по телефону. Лезвие было острым, а нажим минимальным. Я думал, что от подобных манипуляций со статуи в худшем случае осыплется крошка, но кто бы мог подумать, что гипсовая рука вдруг подастся и отломится аккурат по запястью, со стуком шмяктившись на пол.

И это было еще цветочки! Стоило руке отвалиться, как в месте излома я отчетливо разглядел человеческое запястье. Напоминающие живую плоть кровеносные сосуды и мышечные ткани предстали перед нашими глазами во всей своей жуткой красе.

Мое предсказание сбылось: передо мной был труп, чей внешний слой просто покрыли тонким слоем гипса.

Пань-цзы испуганно охнул, но Лу Юйфэн тут же приложил палец к губам, призывая его к тишине. Сохраняя железобетонное хладнокровие, А-Фэн присел на корточки и подобрал отрубленную конечность. Он пару раз ударил по ней, расколов гипс, и после нехитрой очистки рука предстала перед нами совершенно обнаженной. Мой взгляд тотчас приковал срез на запястье: рана оказалась поразительно ровной, без единого зазубренного края — ее явно отсекли чрезвычайно острым клинком.

Лу Юйфэн не стал избегать увиденного. Он коснулся этой отрубленной руки, поднял голову на гипсовую статую и произмолвил: — Брат Си-гуй, прощай! Теперь никому из нас не нужно было ничего подсказывать: та вторая гипсовая статуя определенно изображала мастера клинка. Наш связной проявил изрядную инициативу: он постучал электрошокером по голове гипсового мастера клинка, желая заставить изваяние явить истинный лик перед лицом смерти. Но так совпало, что от этого удара голова статуи со стуком отвалилась, рухнула на землю и полностью разбила внешнюю гипсовую оболочку. Выходило, что мастер клинка принял куда более страшную смерть — его обезглавили. Я прижал руку к груди, пытаясь унять колотящееся сердце, и заставил себя наклониться, чтобы разглядеть всё получше. Мы с Пань-цзы не испытывали глубоких чувств к этим двоим особым информаторам, а вот Лу Юйфэн и связной — другое дело: на их лицах постепенно проступало выражение жгучей ненависти. Лу Юйфэн со скрипом в зубах процедил связному: — Звони, вызывай подмогу! Связной тут же принялся за дело. Лу Юйфэн, не обращая внимания на испачканные руки, изо всех сил помассировал виски и увлек нас двоих обратно во внутреннюю комнату. Пространство там оказалось совсем крошечным — поместились лишь раскладушка да небольшой шкаф, отчего в комнате стало тесно до предела. Мы пришли сюда искать Хэй-цзы, но до сих пор не обнаружили и следа его присутствия. Лу Юйфэн, глядя на шкаф, вдруг холодно усмехнулся, и я понял, о чем он думает. Боясь, что, открыв шкаф и увидев труп Хэй-цзы, он мгновенно сорвется в еще больший траур, я решил взять эту работу на себя. Сначала я оттащил Лу Юйфэна на пару шагов назад, сам шагнул вперед, ухватился за ручку шкафа и потянул ее, приоткрывая дверцу. Я уже подготовил себя морально, но когда в створке показалась щель, все равно испугался. Неожиданно к этому зазору прильнул чье-то лицо — я увидел лишь единственный глаз, широко раскрытый и тупо уставившийся на нас. Тяжело переведя дыхание, я распахнул дверцу еще шире. Наконец перед нами предстало тело Хэй-цзы: никаких других повреждений на нем не было, лишь шею охватывала толстая железная проволока. Выходило, что его задушили голыми руками. Вчера, когда мы виделись с Хэй-цзы, он еще живым и невредимым стоял перед нами, а я и подумать не мог, что всего сутки спустя мы окажемся по разные стороны границы жизни и смерти. В моем сердце шевельнулось подобие скорби, а заглянув за тело Хэй-цзы, я заметил там же два погребальных таблички-мемориала. Внезапно меня осенило: это же кровная месть! Убийца отомстил за тех, чьи имена значились на табличках. Это была важнейшая зацепка, поэтому я распахнул дверцу шкафа настежь и протянул руку, чтобы достать обе таблички. Тут я обнаружил странную вещь: мемориалы словно намертво вросли в мебель, у меня даже не получилось сдвинуть их с места. Я мысленно удивился: сколько живу на свете, ни у кого не видел, чтобы поминальные таблички приколачивали гвоздями к шкафам. Пока я ломал над этим голову, Пань-цзы осмелел, засунул руку внутрь и изо всех сил дернул за табличку. Силы ему было не занимать — с сухим треском он вырвал ее наружу. Я пригляделся: лицевая и оборотная стороны таблички были совершенно чистыми, без каких-либо имен, но к ее основанию кремился обрывок толстой проволоки. Я только принялся размышлять, какой в этом скрывается смысл, как А-Фэн вдруг пришел в себя. Лицо его переменилось, он даже забыл про тело Хэй-цзы и заорал на нас обоих: — Бежим! У меня внутри все похолодело. Неужели, подумалось мне, А-Фэн имеет в виду, что мы активировали какой-то механизм? Мы втроем бросились к выходу, но в этот момент связной, закончив разговор по телефону, как раз собирался войти во внутреннюю комнату. Мы столкнулись в проеме все четверо, и А-Фэн снова крикнул, помогая связному сообразить, в чем дело. Из-за этой заминки мы опоздали на шаг. Когда мы добежали до двери каменного дома, у самого дверного проема с резким звуком выдвинулась горизонтальная железная решетка, наглухо заперев выход. Бросив первый взгляд на решетку, я оцепенел: в памяти мгновенно всплыла тюрьма, ведь этот каменный дом сейчас и вправду превратился в нашу общую темницу! Но и это было еще не все: железные цепи десятка с лишним масляных ламп странным образом оборвались. Рухнув вниз, эти лампы с треском и грохотом в один миг подожгли всю комнату. Пол изначально был пропитан горючим маслом, и пламя взметнулось с новой силой, в некоторых местах языки огня достигали высоты человеческого колена. Даже если бы мы захотели потушить пожар, наши усилия были бы каплей в море. Тут мы все запаниковали и, забыв про всякое руководство к действию, принялись молотить кулаками и пинать ногами железную решетку. Однако решетка оказалась на редкость прочной — прутья толщиной в детскую руку не поддавались нашим ударам. К тому же разгоравшийся огонь быстро заполнил комнату едким дымом. У нас троих и так было простужено горло, а тут и говорить нечего — мы зашлись в непрерывном, тяжелом кашле. Я отчаянно заколотил себя в грудь, прижался к А-Фэну и закричал, спрашивая, нет ли у него еще какого-нибудь способа спастись — пусть испробует, пока мы не погибли, вдруг да останется лазейка. Лу Юйфэн махнул рукой на решетку, свирепо глянул на каменную стену и, резко рванувшись вперед, с разбегу врезался в нее плечом. Он вложил в удар всю силу, и импульс получился мощным, но стене хоть бы хны — а сам он, схватившись за плечо, бессильно сполз по гладкой поверхности. Думаю, от этого удара он заработал себе серьезную травму. Не желая сдаваться, я позвал Пань-цзы, и мы вдвоем нацелились на то же место, куда только что бил А-Фэн, повторив его маневр плечами. Но всё оказалось впустую: мы, как и А-Фэн, лишь онемело стонали, потирая онемевшие правые плечи. Связной все это время стоял, прижавшись к стене. Я и впрямь не думал, что от этого похожего на ученого книжника мужчины может быть хоть какая-то польза, и полагал, что если у нас троих не останется выхода, ему тоже придется смириться и ждать смерти вместе с нами. Но в решающий момент он неожиданно показал себя во всей красе. Перед тем как мы отправились сюда, связной добыл для Лу Юйфэна пистолет, но умолчал о том, что втайне припас и ручную гранату. Теперь, когда ситуация накалилась до предела, он перестал скрываться, подошел к нам, достал гранату и продемонстрировал ее нам. Глядя на смертоносный снаряд, я вдруг почувствовал волну лютой ненависти: не будь мы заперты в огненной ловушке, я бы наверняка отвесил этому связному пару отборных пинков за то, что он скрывал гранату до последнего и заставил нас покалечить плечи. Видя, что связной собирается швырнуть гранату, Лу Юйфэн велел нам срочно искать укрытие. Комната была крошечной, в центре бушевал пожар, и спрятаться получалось лишь в углах, прижавшись к стенам. Делать было нечего — я принял как можно более защитную позу, присел на корточки и закрыл голову руками. Заметив, что мы готовы, связной выдернул чеку. Надо отдать ему должное, бросил он метко: граната угодила прямо в угол комнаты и застряла там, испуская чадный дымок. При звуке этого шипения мое сердце застучало как безумное. Выдержит ли этот каменный дом взрыв? Вдруг он рухнет от толчка? Было бы ужасно не сгореть в огне, а оказаться погребенными под завалами. С грохотнувшим взрывом весь каменный дом задрожал, а вслед за этим на меня накатила волна удушающего жара. Эту жару я еще мог стерпеть, но летевшие следом мелкие осколки камня больно иссекли всё тело, а некоторые впились в меня, словно миниатюрные шилья. Кривясь от боли и стиснув зубы, я переждал взрыв, а когда грохот стих, тут же вскочил на ноги и бросился проверять обстановку. Каменный дом, к счастью, не обрушился, и в стене от взрыва образовался огромный пролом. Однако никто из нас не ожидал, что внутри кладки тоже окажутся железные прутья. Взрыв гранаты разнес камни в крошку, но решетке хоть бы хны. Глядя на эту картину, я почувствовал мертвящую пустоту в груди — казалось, нам вчетвером отсюда уже не выбраться. Лу Юйфэн удивленно выдохнул, глядя на решетку, придвинулся ближе и вдруг улыбнулся. Сначала он выбросил наружу свой рюкзак, а затем просунул голову в просвет между прутьями и попытался протиснуться следом. Судя по всему, когда решетку закладывали в стену изначально, она задумывалась как силовой каркас, поэтому промежутки между прутьями оказались довольно широкими. Покрутившись и поднатужившись, Лу Юйфэн и вправду протиснулся наружу. Это зрелище подарило нам надежду. Следующим полез связной, а за ним я. Мы втроем справились без проблем, но когда очередь дошла до Пань-цзы, вышла заминка. Он был крупного телосложения, к тому же обладал заметным пузиком. Глядя, как он отчаянно протискивается и в конце концов застревает как раз на уровне живота, мне жутко захотелось отпустить пару едких шпилек в его адрес — мол, нечего было вечно объедаться, вот и дождался последствий! Пока мы выбирались, обстановка в каменном доме стремительно менялась: горючее масло из пола продолжало сочиться наружу, и огонь неуклонно подбирался к углам. В тот момент, когда Пань-цзы застрял в решетке, языки пламени уже лизнули его ботинок. Пань-цзы принялся отчаянно елозить подошвой по земле, испуская жалобные вопли. Лу Юйфэн, глянув на него, внезапно проявил железную волю и скомандовал: — Все вместе, тянем! Даже если вытащим калекой, все равно лучше, чем заживо сгореть. Делать было нечего, подумалось мне. Мы втроем бросились к нему: Лу Юйфэн и связной ухватили Пань-цзы за руки, а мне, больше ни до чего не дотянувшись, пришлось вцепиться ему в загривок. Лу Юйфэн велел Пань-цзы изо всех сил втянуть живот, и мы втроем, напрочь забыв о сострадании, навалились в полную силу. Способ был рискованным, но мы угадали. Раздался громкий треск: штаны Пань-цзы безнадежно изодрались о железные прутья, зато самого его мы вытащили наружу — в буквальном смысле «голышом». Усевшись на траву перед полыхающим за нашими спинами зданием, мы все четверо тяжело и прерывисто дышали. Меня посетила мысль, что этот пожар одновременно послужит крематорием для Хэй-цзы, Си-гуя и мастера клинка, превратив каменный дом в их общую могилу. Еще через полчаса к месту происшествия примчался отряд полиции. Они, судя по всему, доехали на машинах до подножия гор, а дальше, как и мы некогда, добирались пешком через заросшую бурьяном пустошь. Этих полицейских я видел впервые, они казались чужаками. К счастью, связной уже имел точно такой же опыт общения с органами, так что ему и предстояло улаживать все вопросы с полицией, а мы втроем решили не вмешиваться в этот бардак. Переведя дух, мы поднялись на ноги и двинулись в обратный путь. Пройдя сквозь заросли дикой травы, мы сели в ту же черную машину, а за руль на этот раз сел Лу Юйфэн. Правда, вел он медленно, да и сам выглядел скверно — жутко уставшим. Впрочем, мы с Пань-цзы чувствовали себя не лучше: сказывалось и отравление дымом, и застарелая простуда. Я предложил Лу Юйфэну по возвращении сразу отправиться под капельницы. Добравшись до дома, мы вместе поднялись по лестнице и переоделись в чистую одежду. Пань-цзы повел себя довольно комично: прикрывая рукой пах и крадучись, словно воришка, он бегом метнулся в коридор. После этого мы отправились в тот самый медицинский пункт и снова попросили рокситромицин. Но стоило нам лечь под капельницы, как всех троих сморил странный, тяжелый сон, и если бы не бдительность медсестры, мы бы так и не узнали, что флаконы опустели. На душе у меня скребли кошки: я отчетливо чувствовал, что с каждым часом нам становится только хуже. Когда капельницы закончились, А-Фэн позвонил связному и поинтересовался, как обстоят дела на месте сгоревшего дома. Связной ответил, что объект передан под контроль криминальной полиции и судмедэкспертов городка Мусы, а сам он сейчас находится в участке, наблюдая за допросом мастера по прозвищу Божественное Перо.