Когда сила Девятиузорной пилюли Основы взорвалась внутри тела Сяо Фэна, он почувствовал себя так, словно его бросили в жерло извергающегося вулкана.
Девятиузорная пилюля Основы по праву считалась первоклассной. Хоть её мощь была колоссальной, она действовала не разрушительно, а напротив, подобно весеннему дождю, мягко и плавно просачиваясь в его иссохшие, атрофированные меридианы. Проблема заключалась в другом — это тело было слишком дряхлым и изношенным!
Девяносто девять лет эрозии оставили след: стенки меридианов стали тонкими, как старая рисовая бумага, и теперь, под напором целительной энергии, на них тут же возникли бесчисленные микротрещины. Боль была подобна тысячам муравьев, грызущих кости. У Сяо Фэна вздулись вены на лбу, холодный пот мгновенно пропитал одежду, и он выглядел так, словно его только что вытащили из воды.
— Управляющий! — Су Ваньцин стояла рядом на коленях, её глаза затуманились слезами, но она не смела подойти и помешать. Она знала, что процесс построения Основы чрезвычайно опасен, и если посторонний человек опрометчиво вмешается, это даст лишь обратный результат.
Сяо Фэн, превозмогая жгучую боль, начал вращать Базовую формулу Очищения Ци секты Хэхуань. Это была самая ортодоксальная техника, уравновешенная и спокойная, идеально подходящая для управления лекарственной мощью. Но вскоре он понял, что что-то не так — энергия пилюли была слишком огромна, и привычные пути циркуляции не могли её полностью распределить!
Энергия начала скапливаться в одном месте!
В области даньтяня возникло ощущение распирающей боли, будто там сжигали огненный шар. Это был самый опасный признак. Если энергию не удастся вовремя направить в нужное русло, в лучшем случае даньтянь будет разрушен и культивация станет невозможной, а в худшем — тело просто взорвётся!
— Проклятье... — Сяо Фэн прикусил кончик языка, заставляя себя сохранять ясность ума. Его мысли лихорадочно перебирали все известные ему техники. Предыдущий хозяин тела практиковал восемьдесят лет, и хотя его талант был посредственным, он был жаден до знаний и помнил не менее десяти техник стадии Очищения Ци. Но какая из них могла спасти от смертельной угрозы в данный момент?
И в этот критический миг в глубине его сознания внезапно всплыл интерфейс системы!
【Обнаружено пребывание хозяина на ключевом этапе прорыва, активируется вспомогательная функция системы!】
【Анализ состояния хозяина: старение меридианов 87%, недостаточная выносливость даньтяня, вероятность успеха обычного построения Основы: 0,3%.】
【Происходит поиск решения...】
【Найден подходящий вариант: использовать Основы Гармонизации Инь и Ян для направления энергии, достигая единства инь и ян, и восстановить меридианы. Вероятность успеха: 18%. Выполнить?】
Восемнадцать процентов! Это в шестьдесят раз выше, чем 0,3%!
Сяо Фэн без колебаний ответил:
— Выполняй!
【Выполнение плана... Идёт внедрение сути Основ Гармонизации Инь и Ян в сознание хозяина...】
В одно мгновение в его разум хлынул поток таинственных знаний! Это были не просто слова, а сама суть Дао, отпечатавшаяся в глубинах его души! Сяо Фэн внезапно осознал: Основы Гармонизации Инь и Ян — это вовсе не простая техника двойного совершенствования, а главный канон построения Основы, объясняющий законы инь и ян во всей Вселенной!
— Ян отвечает за развитие, Инь — за питание... Гармония Инь и Ян порождает всё сущее... — прошептал он. Его руки непроизвольно поднялись: левая ладонь устремилась вверх, принимая небесную энергию, правая — вниз, к земле, принимая земную, сложившись в диковинную мудру.
Скопившаяся энергия, словно найдя отдушину, начала разделяться и течь по левым и правым меридианам. Слева энергия стала горячей, как солнце, справа — прохладной, как луна. Эти два потока начали циркулировать внутри тела, и вместо того, чтобы разрушать, они начали бережно питать и восстанавливать повреждения!
Ещё удивительнее было то, что под дряблой кожей Сяо Фэна начало проступать нежное нефритовое сияние. Это было свидетельством укрепления меридианов и вывода токсинов из организма!
Су Ваньцин широко раскрыла глаза. Она видела, как сухая и дряблая кожа Сяо Фэна с видимой скоростью становится упругой. Хотя морщины еще оставались, гнетущая печать смерти исчезала, уступая место жизненной силе!
— Управляющий он... — девушка прикрыла рот рукой, боясь нарушить его покой криком.
А в это время сознание Сяо Фэна погрузилось в необычайное состояние. Он видел внутри себя двенадцать основных меридианов и триста шестьдесят пять точек акупунктуры, большинство из которых были забиты и лишены блеска. Золотистые потоки энергии пилюли шаг за шагом прочищали эти заторы.
Но главная преграда была в даньтяне.
Даньтянь культиватора на стадии Очищения Ци был подобен невозделанной пустыне, где духовная энергия висела туманом. Построение Основы заключалось в том, чтобы открыть Пурпурный дворец и сжать газообразную энергию в жидкую истинную энергию. Это требовало колоссального напора и капли Дао как основы.
У Сяо Фэна не было Дао — по крайней мере, раньше не было.
Но внутри его мозга Основы Гармонизации Инь и Ян превратились в две рыбы инь-ян, черную и белую, которые, кусая друг друга за хвосты, медленно вращались. Это и был прообраз Дао!
— Сжать! — мысленно скомандовал Сяо Фэн.
Рыбы инь-ян резко ускорились, увлекая за собой всю энергию пилюли в даньтяне! Газообразная энергия начала сжижаться: капля, две, три... Бледно-золотые капли истинной энергии собирались на дне даньтяня, постепенно превращаясь в небольшую лужицу.
В центре возникла сияющая точка размером с рисовое зерно — это был прообраз Пурпурного дворца!
Получилось! Первый шаг построения Основы — конденсация истинной энергии и открытие Пурпурного дворца — был завершен!
Но не успел Сяо Фэн порадоваться, как произошло непредвиденное!
Этот прообраз Пурпурного дворца вдруг сильно затрясся, и на его поверхности появилось бесчисленное множество трещин! Следом из него вырвалась яростная сила поглощения, начавшая безумно пожирать созданную им истинную энергию!
— Что происходит?! — Сяо Фэн был в ужасе. По логике, после открытия Пурпурный дворец должен был стать надежной опорой. Почему он пожирает своего хозяина?
【Предупреждение! Обнаружено аномальное энергетическое вмешательство! Идёт анализ...】
【Анализ завершен: источником вмешательства является Семя кровавого злого духа, давно скрывавшееся в глубине даньтяня хозяина. Данное семя оставлено практикующим Истинную Сутру Очищения Крови Девяти Оборотов и может распространяться через колебания истинной энергии, пожирая фундамент хозяина!】
Семя кровавого злого духа?! Сяо Фэн внезапно вспомнил того одноглазого громилу! Когда они дрались в тайном туннеле, тот ударил его грудь в момент использования кровавой техники. Тогда он почувствовал лишь холод, но не придал значения... кто бы мог подумать, что именно тогда была заложена эта бомба замедленного действия!
Сейчас, воспользовавшись моментом построения Основы, Семя кровавого злого духа пробудилось и жадно пожирало его энергию. Как только оно вырастет, Сяо Фэн не только лишится Основы, но и сам станет питательной средой для этого семени, а возможно, и вовсе превратится в кровавую марионетку!
— Хочешь отобрать мой путь? Мечтай! — в глазах Сяо Фэна вспыхнул холодный блеск. В прошлой жизни он прошел через многое, повидал немало интриг. Все, кто пытался у него что-то отнять, в итоге платили высокую цену!
Его мысли неслись стремительно. Он вспомнил одну технику, записанную в украденном экземпляре Истинной Сутры Очищения Крови Девяти Оборотов — это была ловушка, которую он сам же и оставил. Техника называлась Искусство кровавого поглощения. С виду она позволяла ускорить развитие, поглощая кровь других, но на деле была злым методом, ведущим к саморазрушению фундамента.
— Раз ты хочешь жрать — так нажрись до отвала! — Сяо Фэн стиснул зубы и начал применять Искусство кровавого поглощения.
Правда, он использовал не полную версию, а исправленную: он не поглощал других, а заставил Семи кровавого злого духа поглощать... остатки энергии пилюли Основы!
Это было крайне опасно, сродни поджогу пороховой бочки внутри собственного тела! Но у Сяо Фэна не было выбора.
Семя кровавого злого духа, почувствовав колебания Искусства кровавого поглощения, пришло в еще большее возбуждение и бросилось на энергию пилюли. Две чудовищные силы столкнулись в даньтяне!
Сяо Фэн выплюнул полный рот крови, в которой промелькнули черные всполохи!
— Управляющий! — Су Ваньцин больше не могла терпеть, она бросилась к нему, поддерживая его шатающееся тело.
Сейчас поверхность тела Сяо Фэна переливалась то нефритом, то черным дымом. Он выглядел то как святой небожитель, то как исчадие ада, крайне жуткое зрелище. Хуже того, его аура начала неистово колебаться: то поднимаясь до уровня Основы, то падая до пятого-шестого уровня Очищения Ци!
Это был признак отклонения от практики!
Снаружи хижины ночное небо внезапно изменилось. Над сектой Хэхуань начали собираться черные тучи, в которых поблескивали молнии — это была Малая небесная кара, случающаяся при прорыве на следующий уровень! Хотя мощь такой кары при переходе от Очищения Ци к построению Основы невелика, она могла привлечь внимание всех мастеров в радиусе ста миль!
Первым это заметил старейшина Чжао в Зале передачи мастерства. Он как раз занимался алхимией в своей мастерской, когда почувствовал возмущение духовной энергии. Осмотревшись в окно, он изменился в лице:
— Признаки построения Основы? Направление... Пик разнорабочих внешнего двора? Кто там строит Основу?
Он быстро сложил пальцы, прикидывая, и его выражение стало еще более странным:
— В том направлении... Неужели это Сяо Фэн? Невозможно, он только сегодня получил пилюлю Основы, как он мог принять её в тот же вечер? И эти знаки...
Старейшина Чжао остро почувствовал, что в черных тучах промелькнул кровавый оттенок!
— Энергия кровавого злого духа?! — зрачки старейшины сжались, и он, превратившись в поток света, вылетел из мастерской.
Почти в то же время в Павильоне Ста Цветов мастер Хуамэй встала из горячего источника, где она принимала ванну. Капли воды стекали по её изящным изгибам. Она посмотрела в окно, и в её глазах мелькнуло удивление:
— Так скоро? Интересно... Но эта аура, почему она какая-то неправильная?
Уголок её губ изогнулся в игривой усмешке:
— Старик, ты только не умри раньше времени, я еще не наигралась.
Во внутреннем дворе, в отдельной пещере для практики, Лю Жуянь сидела на нефритовой кровати, перед ней парил ледяной синий летающий меч. Она занималась очищением своего артефакта, когда ощутила неладное. Её брови нахмурились:
— Кто-то во внешнем дворе строит Основу? Эта аура... мутная, нечистая, боюсь, тут не обошлось без беды.
Она махнула рукой, каменная дверь пещеры открылась, и внутрь залетел коммуникационный жетон. Просканировав его духовным сознанием, она узнала, что, судя по всему, управляющий внешнего двора Сяо Фэн пытается построить Основу, однако аура аномальна и содержит следы кровавого зла.
— Сяо Фэн? Тот самый старый управляющий, который принес остатки техник? — Лю Жуянь глубоко задумалась. — Аура крови... Неужели это связано с Истинной Сутрой Очищения Крови Девяти Оборотов?
Она поднялась, одеяния развевались вокруг неё:
— Что ж, стоит посмотреть. Если это проделки кровавого зла, самое время проявить добродетель и уничтожить демона.
Три луча света устремились с разных направлений к Пику разнорабочих.
Тем временем в каменной хижине ситуация достигла предела опасности. Поглотив огромное количество энергии, Семя кровавого злого духа раздулось с размера рисового зерна до размера фасолины, на его поверхности проступила злобная гримаса, и оно начало подавлять Сяо Фэна, пытаясь захватить его только что открытый Пурпурный дворец!
Сознание Сяо Фэна начало меркнуть. Казалось, тысячи злых духов кричали ему в уши:
— Сдавайся... Отдай мне своё тело... Я дам тебе силу... Безграничную силу...
— Пошли вон! — взревел Сяо Фэн, но его голос прозвучал в сознании совсем слабо.
В тот момент, когда он был готов провалиться в бездну, крошечная теплая ручка крепко сжала его руку. Су Ваньцин стояла перед ним на коленях, её лицо заливали слезы. Прижавшись лбом к его тыльной стороне ладони, она прошептала, всхлипывая:
— Управляющий, вы ведь обещали, что покажете мне весь мир культивации... Вы не можете меня оставить... Ваньцин готова отдать всю свою культивацию, лишь бы вы были в безопасности!
Сказав это, она действительно начала обратное вращение своей техники, намереваясь передать всю свою духовную энергию Сяо Фэну!
— Не смей, девочка! — в отчаянии воскликнул Сяо Фэн, но был не в силах остановить её.
Однако в этот миг случилось чудо! Внутри Су Ваньцин само по себе вылетело то самое украденное нефритовое изваяние с Истинной Сутрой Очищения Крови Девяти Оборотов, которое она бережно хранила. Оно повисло в воздухе, источая мягкий кровавый свет! Под этим сиянием Семя кровавого злого духа в даньтяне Сяо Фэна внезапно затряслось, будто встретило своего заклятого врага!
【Обнаружена аура родственной техники! Анализ...】
【Анализ завершен: на нефритовой табличке остались ментальные отпечатки хозяина, они могут подавить Семя кровавого злого духа!】
Шанс!
Сяо Фэн словно озарился, собрав последние крохи осознанности, он с помощью духовного сознания связался с табличкой. Кровавый свет таблички разгорелся, превращаясь в кровавую цепь, которая вонзилась в его даньтянь и намертво сковала семя!
— Поглощай! — прорычал Сяо Фэн, применяя метод очищения инородной энергии из Основ Гармонизации Инь и Ян.
Кровавая цепь сжалась. Семя безмолвно взвыло и было втянуто в новорожденный Пурпурный дворец. Внутри Пурпурного дворца рыбы инь-ян ускорились, начиная переплавлять этот инородный объект.
Боль достигла пика! Сяо Фэн чувствовал себя так, будто его бросили в алхимическую печь, каждая частица его плоти сгорала дотла. Но он крепко сжал зубы, яростно оберегая последнюю искру ясности в своем центре.
Прошло время палочки благовоний, две... три...
Наконец, в самый темный час перед рассветом, Семя кровавого злого духа издало тихий звук, подобный пузырьку, исчезая без следа и превращаясь в чистую энергию, растворившуюся в Пурпурном дворце.
Пурпурный дворец сильно вздрогнул, его объем увеличился в три раза! Истинная энергия внутри превратилась в небольшое чистое озерцо, бледная золотая гладь которого нежно мерцала.
Успех! Он не просто успешно построил Основу, но и, благодаря несчастью, обрел удачу: после переработки семени общее количество его истинной энергии на пятьдесят процентов превышало уровень обычного культиватора на начальной стадии построения Основы!
— Рокот...
Снаружи, из долго собиравшихся туч, наконец ударила молния. Но была она тонкой, как палец. Упав на крышу хижины, она была легко блокирована защитным массивом — Малая небесная кара прошла.
Тучи рассеялись, наступил рассвет.
Сяо Фэн медленно открыл глаза, в его зрачках на миг вспыхнул свет. Он чувствовал себя невероятно хорошо: тело было легким, чувства — острыми, духовное сознание теперь могло охватить десять чжанов пространства, а внутри него бурлила мощь.
Что важнее всего — увеличилась продолжительность жизни! После успеха построения Основы он переродился: срок жизни увеличился с прежнего года до двухсот лет! Теперь у него было сто девяносто девять лет в запасе!
— Управляющий... вы справились? — Су Ваньцин, стоящая перед ним, вытерла слезы, и в её глазах сияла радость.
Сяо Фэн посмотрел на неё, и внутри него разлилось тепло. Эта девчонка только что хотела пожертвовать всей своей будущей культивацией ради его спасения...
Он протянул руку и ласково погладил её по лицу, стирая следы слез:
— Глупышка, я в порядке.
Кожа была нежной и теплой. Су Ваньцин покраснела, но не отстранилась, лишь прижалась щекой к его ладони, как котенок, привязанный к хозяину.
Их взгляды встретились, и в воздухе повисла щемящая атмосфера.
【Динь! Установлен близкий контакт с целью Су Ваньцин, близость +10, текущая близость: 135 (Глубокие чувства).】
【За успешное построение Основы, продолжительность жизни +200 лет! Текущая общая продолжительность: около 200 лет (точный расчет требует обновления системы).】
【Построение Основы завершено, обновление функций системы... процесс завершен!】
【Открыта новая функция: Вывод техник (можно расходовать очки удачи для восстановления недостающих частей техники).】
【Открыта новая функция: Защита удачи (можно активировать раз в день для временного повышения везения).】
【Уровень разблокировки торгового центра поднят до 15%, добавлены новые товары: пилюли, талисманы и материалы стадии Основы.】
Череда системных оповещений доставила Сяо Фэну немало радости. Но не успел он всмотреться в них подробнее, как снаружи послышались три звука прорезаемого воздуха.
— Жильцы, выйти наружу! — прозвучал повелительный голос старейшины Чжао.
Сяо Фэн и Су Ваньцин переглянулись, поправили одежду и вышли из хижины.
В воздухе снаружи стояли три фигуры. Старейшина Чжао в центре, мастер Хуамэй слева, Лю Жуянь справа. Их ауры переплелись, давя на Сяо Фэна, несмотря на недавний прорыв.
— Ученик Сяо Фэн приветствует старейшину Чжао, мастера Хуамэй и старшую сестру Лю Жуянь, — Сяо Фэн сложил руки в поклоне. Хотя он уже построил Основу, официально он еще не был переведен во внутренний двор, так что правила этикета обязательны.
Старейшина Чжао посмотрел на него пронзительным взглядом:
— Ты построил Основу?
— Случайно вышло, благодарю секту за пилюлю, — без заискивания ответил Сяо Фэн.
— Но почему в момент прорыва от тебя веяло энергией кровавого зла? — тон старейшины стал холодным. — Неужели ты тайно практиковал Истинную Сутру Очищения Крови Девяти Оборотов?
Атмосфера мгновенно накалилась. Ледяной меч в руках Лю Жуянь легонько звякнул, а мастер Хуамэй с полуулыбкой взирала на него.
Сяо Фэн был готов к такому вопросу. Горько усмехнувшись, он ответил:
— Прошу старейшин судить справедливо. Я действительно столкнулся с энергией кровавого зла, но не практиковал демонических методов, а наоборот... — он рассказал историю о сражении с одноглазым громилой в туннеле, умолчав о деталях переработки поглощения семени и сказав лишь, что энергию пилюли использовал для принудительного вытеснения затаившегося яда.
— Вот как. — выражение старейшины Чжао смягчилось. — То, что ты смог построить Основу под эрозией кровавого зла, — большая удача. Однако... — он сменил тон. — Так как ты построил Основу, согласно правилам секты, ты должен быть переведен во внутренние ученики. Через три дня будет поход в Долину Целебных Трав, и ты пойдешь туда уже в статусе внутреннего ученика.
Внутренний ученик! Су Ваньцин смотрела на него с восторгом. Это прыжок карпа через врата дракона!
— Благодарю за поддержку, старейшина, — Сяо Фэн поклонился.
— Погодите, — внезапно подала голос мастер Хуамэй, лучезарно улыбаясь. — Старейшина Чжао, племянник Сяо только-только построил Основу, его состояние еще не стабильно. Отправлять его в столь опасное место, как Долина Целебных Трав, мне кажется опрометчивым. Лучше пусть еще закрепит свою культивацию во внешнем дворе, а уже потом разберемся.
Она пыталась вывести Сяо Фэна из числа участников, чтобы сорвать его планы.
Но старейшина Чжао лишь покачал головой:
— Как раз потому, что он только прорвался, ему нужна практика для закрепления. Тем более... — он посмотрел на Сяо Фэна со значением, — ты уже сражался с адептами Секты Кровавого Зла и имеешь опыт, Долине Целебных Трав нужны такие кадры.
Сяо Фэн всё понял: старейшина Чжао давал ему шанс проявить себя и закрепиться в секте. А мастер Хуамэй мешала именно потому, что не хотела, чтобы он достиг успеха.
— Ученик готов отправиться! — громко произнес Сяо Фэн. — Сделаю всё для блага секты, не зная страха!
— Хорошо! — старейшина Чжао кивнул и бросил ему нефритовый жетон. — Это жетон внутреннего ученика, сохрани его. Через три дня в час дракона сбор у ворот.
Сказав это, он улетел.
Лю Жуянь глубоко посмотрела на Сяо Фэна и тоже удалилась на мече.
В небе остался только мастер Хуамэй. Грациозно опустившись на землю, она подошла к Сяо Фэну и нежными пальцами поправила на нем воротник. Движение было крайне двусмысленным, и Сяо Фэн ощутил её пьянящий аромат.
— Племянник Сяо, поздравляю с прорывом, — мастер Хуамэй прошептала чуть слышно. — Однако Долина Целебных Трав опасна, ты там... побереги себя.
Она приблизилась к его уху и добавила так, чтобы слышал только он:
— Тот паренек Лю Цюань, которому ты дал технику, прогрессирует немыслимо быстро, уже седьмой уровень Очищения Ци. И он... питает к тебе глубочайшую ненависть.
Сказав это, она игриво рассмеялась и исчезла, будто рассыпалась на лепестки цветов.
Сяо Фэн стоял на месте, взгляд его стал холодным.
Седьмой уровень? Так скоро? Похоже, у этой техники быстрого созревания великая отдача, но и последствия будут ужасающими. Долина Целебных Трав... отличное место, чтобы покончить с этим раз и навсегда.
— Управляющий, мастер Хуамэй она... — обеспокоенно прошептала Су Ваньцин.
— Неважно, — Сяо Фэн обернулся к прекрасной девушке и внезапно предложил: — Девочка, теперь, когда я стал учеником внутреннего двора, я больше не могу занимать должность управляющего внешнего двора. Ты... не хочешь стать моей слугой-учеником?
Слуга-ученик — это последователь, которого могут брать внутренние ученики. Хоть это и не формальное ученичество, но они могут следовать за хозяином и вместе культивировать, их статус был выше обычных учеников внешнего двора.
Су Ваньцин замерла, а затем энергично закивала:
— Ваньцин согласна! Отныне, куда бы вы ни пошли, я буду за вами!
Сяо Фэн улыбнулся — искренне и тепло. Он посмотрел на восток, где начинало светать — в сторону Долины Целебных Трав.
Через три дня пришло время поставить точку.
В это же время, в другой секретной комнате внешнего двора, Лю Цюань сидел в кровавом бассейне, окутанный аурой жажды крови. Он открыл глаза, в которых мелькнул багровый свет.
— Седьмой уровень Очищения Ци... Сяо Фэн, подожди, Долина Целебных Трав станет твоей могилой!
Он облизнул губы, вспомнив изящную фигуру Су Ваньцин, и в его глазах вспыхнул похотливый блеск.
— А эта девчонка... Молодой господин научит тебя, какие последствия ждут тех, кто мне отказывает!
Бассейн с кровью закипел, отражая искаженное, злобное лицо.
Рассвет окончательно наступил, начинался новый день.
Но в Секте Кровавого Зла и Хэхуань уже назревала страшная буря.