Ртов в доме много, на тех крохах зерна, что собирают, дожить бы до весны — уже удача.
А после весны надо ещё продержаться до летней жатвы, а это ещё несколько месяцев — как не помереть с голоду?
Вернувшись домой, застали только Ци Жобая и Цзян Датуна — остальные ушли в поле жать рис.
— Братец, невестка, вы вернулись!
Малыш сидел на пороге комнаты Цзян Датуна.
— Дядюшка, братец и невестка вернулись.
Сегодня Цзян Датун чувствовал себя куда лучше: кашель утих, и речь стала куда связнее.
— М-да, спасибо, Сяочэнь, что дом стерёг.
Будь у Цзян Датуна посох, он бы и сам справлялся с нуждой. А пока Ци Жобай был дома — тот и сторожил, и воду подавал, и посох приносил.
Загнав повозку во двор, Ци Жобай улыбнулся малышу.
Увидев, что повозка въехала во двор, Ци Жобай поспешил закрыть ворота.
Цзян Юэли сняли с повозки, и только тогда начали разгружать поклажу.
Видя, как он шустро всё делает, Цзян Юэли поманила его рукой.
— Сяочэнь, иди-ка сюда. Невестка купила пирожков.
— Пирожков?
Короткие ножки Ци Жобая зашлёпали по земле; подбежав, он взял у неё из рук большой пирожок.
— Аж дух захватывает!
Вдруг он вспомнил о чём-то и побежал в комнату Цзян Датуна.
— Дядюшка, ешь пирожок! Невестка купила.
Цзян Датун пирожок не взял, только покачал головой.
— Ешь сам, Сяочэнь. Дядюшка пирожки не любит.
«Как это может быть, что кто-то не любит пирожки? Дядюшка врёт.»
В комнату вошла Цзян Юэли.
— Тогда пусть Сяочэнь и дядюшка поделят один пополам. А вечером мы сварим мясо.
— Ура! Опять мясо будем есть!
Малыш обрадовался, разломил пирожок пополам и сунул одну половину в руку Цзян Датуну.
— Отец, ты сегодня лекарство пил?
— Пил. Сяочэнь помог разогреть и принёс.
— Вот какой у нас Сяочэнь молодец!
Цзян Юэли погладила его по голове, не скупясь на похвалу.
— Отец, твою сломанную ногу резать не придётся. Я сейчас принесу две небольшие дощечки, поправлю и зафиксирую ногу, тогда она сама срастётся.
— Хорошо, Али, лечи как знаешь.
Даже если и не вылечит до конца, в будущем он сможет хромать и делать лёгкую работу.
Ци Жобай нашёл две небольшие дощечки и обстругал с них все заусенцы.
— Отец, сейчас будет немного больно. Сожми зубами эту деревяшку, потерпи немного.
Цзян Датун послушно зажал деревяшку зубами. Цзян Юэли, разговаривая с ним, обеими руками ощупала его коленную чашечку.
Когда Цзян Датун отвлёкся, раздался хруст, и его прошиб холодный пот.
В следующую секунду Цзян Юэли наложила ему на ногу растёртую в кашицу траву, обмотала тряпицей, а поверх дощечки привязала верёвкой.
Тайком, используя деревянную способность к восстановлению, она влила немного силы в кость Цзян Датуна.
— Готово. Несколько дней отец с постели не вставай. Через несколько дней сможешь потихоньку ходить с посохом. На эту ногу, пока не поправится, опираться нельзя, и ударять её нельзя.
Цзян Датун вынул изо рта деревяшку.
— Хорошо.
— Как всё прошло в уезде? Благополучно?
— Благополучно. Кабана продали за пять лянов серебра. Женьшень, который мы с Жобаем выкопали, продали за пятьдесят лянов. Многие семьи в деревне запаслись зерном, и мы тоже купили немало.
— Но цена на зерно поднялась до двадцати монет за цзинь. После всех покупок осталось двадцать лянов. Позже отдам матери десять лянов, а десять оставим себе.
Цзян Датун приоткрыл рот — он был по-настоящему потрясён.
— Вы вчера ещё и женьшень нашли?
Ци Жобай слегка кивнул.
— Да, нашла его Лизр.
— Хорошо, хорошо, хорошо. Серебро оставьте себе, матери давать не надо.
В конце концов, это их с женой собственный заработок, негоже им пользоваться даром.
— Отец, мы ведь живём и едим за счёт семьи. Как же не платить?
— Эх, ты, что за слова такие? Ты — моя дочь. И Жобай у нас даром хлеб не ест: он и охотиться может, и землю пахать.
— Отец, — сказал Ци Жобай, — давай послушаем Лизр. Не может же в доме совсем денег не быть, верно?
— Ладно, пусть так. Отец, лежи, а мы с Жобаем пойдём вытапливать купленное свиное сало.
Десять лянов серебра она сунула в руку Цзян Датуну — пусть вечером сам отдаст Госпоже Ли.
Ци Жобай сказал:
— Лизр, разожги огонь, а я буду мыть и резать мясо.
— А, да, хорошо.
Цзян Юэли думала, что разжечь огонь — дело плёвое. Но сколько она ни била кресалом, искры никак не высекались.
Когда же наконец удалось высечь огонь, она так надымила во всей кухне, что тот заполнил её густыми клубами.
— Кха-кха!
Она сама закашлялась, слёзы градом покатились по щекам.
Ци Жобай тоже кашлянул пару раз и, вздохнув, забрал у неё работу.
— Давай я.
Цзян Юэли стояла в стороне, немного смущённая.
— Я раньше никогда этим не занималась.
— Ладно, иди промой рис. Можно будет рис и сварить заодно.
— Хорошо. Сегодня вечером будем есть белый рис.
— Кстати, среди купленных мною лекарств есть бадьян, амомум — их можно использовать, чтобы тушить свиной желудок, свиные ножки и голову.
Ци Жобай нахмурился.
— Тушить свиной желудок? Лекарства можно так использовать?
Цзян Юэли улыбнулась и кивнула.
— Да. Хотя я не умею готовить, но в лекарском деле кое-что смыслю. Если положить эти лекарства, вкус будет намного лучше.
Ци Жобай боялся, что она испортит мясо, но, вспомнив, что свиные ножки дёшевы, решил не вмешиваться.
Но когда странный аромат коснулся его ноздрей, он взглянул на Цзян Юэли с другим выражением лица.
— Хе-хе, правда вкусно пахнет?
— М-м, сносно.
«Тьфу! Гордец!»
Цзян Юэли едва удержалась, чтобы не закатить глаза, мысленно обругав его.
Вот он какой оказывается — всё в нём наперекосяк.
— Ай!
Брызги горячего жира попали ей на руку, и Цзян Юэли чуть не выронила кухонную лопатку.
В конце мира она могла косить врагов направо и налево, но больше всего боялась, что на неё брызнет масло.
Ци Жобай схватил её за руку и окунул в ковш с холодной водой.
— Я же говорил, дай мне. Ты всё лезешь.
Цзян Юэли надула губы, на глазах выступили слёзы.
— Я просто хотела помочь.
Он вздохнул.
— Когда готовишь, много дыма. Я сам справлюсь. Иди лучше разбери свои лекарства.
— Точно! Я ещё лекарства не разобрала.
Провожая взглядом её уходящую спину, он подумал: «И правда как ребёнок капризный.»
Впрочем, ей ведь всего шестнадцать, могла ли она не быть ребёнком?
Ребёнок, носящий под сердцем дитя?
От этой мысли он чуть сам не рассмеялся.
Узнай об этом Цзян Юэли — она бы непременно огрызнулась: «Тебе самому всего восемнадцать.»
Солнце постепенно клонилось к закату. Госпожа Ли и Цзян Чжэнпин на тележке вкатили во двор мешки с зерном.
— Ой! Чжэнпина мать, это вы мясо купили? Такой аромат стоит!
Цзян Чжэнкан обернулся и ответил, улыбаясь:
— А, это тётушка Лян! Откуда же у нас деньги на мясо? Просто у отца нога сломана, сестра говорит, нужно кости варить, чтобы подкрепить его.
Цзян Чжэнпин поддакнул:
— Да. Наше положение тётушка и сама знает.
Тётушка Лян скривилась.
— Тьфу! А я думала, мясо. Кости-то — одна вода, никакого мяса. Не зря ли дрова жжёте?
Кто-то подхватил:
— Вот именно. Говорит, отца подкрепить, а я думаю, это ленивая дура Цзян Юэли сама мяса захотела, язык у неё чешется.
— Ещё бы! Кому не известно, что эта дура — мотовка, только о себе и думает. Все домашние деньги она на того Лю-книжника спустила.
— Тьфу! Будь у меня такая в доме, я бы её до смерти забила!
Обе невестки не нашлись, что ответить — их золовка и правда такой была раньше.
Но тут раздался холодный, низкий голос.