Вань Тянь возвращался по тому же пути, задерживая дыхание. На этот раз он двигался гораздо быстрее, чем когда пришел, и, используя течение реки, менее чем за сутки выбрался за пределы секты Даньжэнь.
Пройдя через густой лес, он нырнул под городскую стену и наконец покинул территорию секты.
Вань Тянь ускорился, желая поскорее закончить это дело. Но едва он добрался до леса, как услышал женский смех и плеск воды. Вань Тянь выглянул на реку, взглянул на поверхность воды, и в голове у него шумно ударило, кровь прилила к лицу, а по телу разлился жар.
Неподалеку на берегу пять или шесть девушек купались нагишом. В лунном свете отчетливо проступали их изящные фигуры и белая как нефрит кожа.
Вань Тянь не осмелился смотреть дольше, зажмурился и, прибавив скорости, поплыл дальше.
Вдруг одна из девушек указала на середину реки:
— Вы только посмотрите, что там в воде?
— Речной дельфин? Нет, в этой реке дельфинов не водится.
В этот момент одна из девушек, оказавшаяся ближе к Вань Тяню, заметила его в воде.
— А! Это человек! Там человек! — в испуге закричала она.
Девушки в панике поплыли к берегу, выскочили из воды, спрятались за большими деревьями, прикрываясь одеждой, и начали поспешно одеваться.
Вань Тянь от неожиданности замер посреди реки, не зная, что делать. Вскоре одна из девушек, лет двадцати, уже была одета.
Она была в развевающихся белоснежных одеждах, с ясными сияющими глазами, дугообразными бровями и нежной, алеющей кожей. Она была невероятно красива.
Поведя за собой остальных четырех девушек, она подошла к берегу и посмотрела на Вань Тяня в воде.
— Старшая сестра, будем звать стражу, чтобы вытащить этого извращенца? — спросила одна из девушек.
Девушка в белом на мгновение задумалась, а затем крикнула:
— Ты, в воде, немедленно выбирайся, иначе я позову стражников на стене, и они пристрелят тебя из луков!
Вань Тянь испугался. Если его подстрелят в воде, то даже с его силой на уровне Мастера Боевых Искусств он погибнет. Делать было нечего, пришлось покорно выйти на берег.
Девушки увидели, что у него светлая кожа, а одежда слишком узка и мала, словно совсем не по размеру. Ростом и телосложением он походил на подростка лет пятнадцати, но лицо было совсем детским, словно у одиннадцати- или двенадцатилетнего ребенка.
Поняв, что это еще ребенок, девушки осмелели. Они окружили его и принялись сердито разглядывать.
Вань Тяню стало неловко, и он, усмехнувшись, произнес:
— Сестрицы, зачем вы позвали меня выйти на берег?
— Зачем? Неужели сама не знаешь?
— Ах ты, маленький извращенец! Как посмел подглядывать, как мы купаемся! — с этими словами она ущипнула Вань Тяня за ухо.
Эта девушка была невысокой, в розовом длинном платье, с лицом в форме гусиного яйца и большими глазами. Она выглядела очень мило.
— Вторая сестра, ущипни его еще несколько раз!
Девушка, которая это сказала, выглядела обычно, но фигура у нее была хорошая. Судя по розовому платью, как и у другой служанки, она тоже была из прислуги.
Вань Тянь поспешно прикрыл уши и сказал:
— Сестрицы, будьте милосердны! Я просто ловил рыбу в реке и случайно заплыл сюда, — после чего он придал лицу самое несчастное выражение.
Девушка в белом пристально посмотрела Вань Тяню в глаза и спросила:
— Что ты видел в воде?
— Сестрицы, я ничего не видел. Я только что приплыл сюда.
На лице Вань Тяня не дрогнул ни один мускул. Раньше, когда он воровал дыни, ему часто приходилось контролировать мимику, так что со временем он научился врать с абсолютно невозмутимым видом.
Девушка в белом решила, что он не врет, и снова спросила:
— Откуда ты пришел?
Вань Тянь не рискнул сказать, что пришел с самого верховья, поэтому заявил, что плыл из низовьев, преследуя крупную рыбу.
Девушка в белом с сомнением посмотрела на него:
— Когда ты проплывал под стенами города, стража тебя не заметила?
Вань Тянь почесал голову:
— Я вырос на рыбацкой лодке, отлично плаваю и могу задерживать дыхание под водой на время, за которое сгорают две палочки благовоний.
— Старшая сестра! Хватит с ним болтать, заберем его в секту и пусть отец разбирается с этим подонком!
Сказав это, она снова попыталась ущипнуть Вань Тяня. Вань Тянь потерял дар речи — откуда такая взбалмошная девица, полная противоположность девушке в белом?
Вань Тянь закатил глаза.
— Ой-ой, сестра, ты видела? Этот мальчишка только что закатил глаза на меня! — крикнула она и бросилась к Вань Тяню, чтобы ущипнуть его.
Тот поспешно спрятался за спину девушки в белом.
— Лин'эр, перестань. Мы должны доставить его в секту и пусть там разбираются.
— У отца полно дел, когда ему заниматься такой мелочью? Лучше отдай его мне, я заставлю его во всем признаться!
Девушка в белом покачала головой, не зная, что делать с сестрой, и улыбнулась:
— Лин'эр, ты что, хочешь, чтобы вся секта Даньжэнь узнала, что он подглядывал за тем, как ты купалась? Если доверить это тебе, об этом узнает весь мир.
Девушка по имени Лин'эр притихла, сердито глядя на Вань Тяня.
Вань Тянь, набравшись наглости, заискивающе сказал:
— Сестрицы, я правда ничего не видел, клянусь!
— Раз ничего не видел, считай, что ничего не было. Но за незаконное проникновение в секту Даньжэнь тебе все равно придется пройти проверку.
— Запомни! О том, что мы здесь купались, ты не должен промолвить ни слова.
Вань Тянь поспешно кивнул в знак согласия.
Девушка по имени Лин'эр добавила:
— Если хоть слово скажешь, я с тебя шкуру спущу, — она хмыкнула и, развернувшись, направилась в сторону главного зала секты.
Вань Тяня вела под конвоем группа девушек. По дороге он ломал голову, что делать с вещами, спрятанными у него за пазухой. Одни только лекарственные травы могли взбудоражить весь Город Цинцюань, а еще были Тайное наследие Святого Пилюль и загадочный черный ларец. Он подумал про себя: «Если не будет выхода, придется выдать их».
Через некоторое время Вань Тяня привели в уединенную комнату, обставленную очень просто; должно быть, это была комната для прислуги.
Девушка в белом позвала двух мужчин-слуг:
— Следите за ним хорошенько, не дайте ему сбежать.
— Госпожа, не волнуйтесь, он всего лишь ребенок, никуда не денется.
Девушка в белом кивнула и ушла вместе с остальными.
Осмотревшись, Вань Тянь подошел к шкафу, отодвинул его и вытащил свои вещи. Травы и Тайное наследие Святого Пилюль он замотал в ткань и спрятал за шкафом.
Он раздумывал, можно ли открыть черный ларец. Если нет, то придется отдать его им. Если у него совсем ничего не будет при себе, в секте Даньжэнь обязательно обыщут комнату.
Вань Тянь долго вертел в руках черный ларец, но так и не смог его открыть.
Прошло много времени, но никто не приходил его допрашивать. «Наверное, у главы секты слишком много дел, и они про меня забыли», — подумал он.
От скуки он вспомнил, что хозяин ездового зверя привязывал его кровью, и, решив попробовать, укусил себя за палец и выдавил каплю крови на ларец.
Тот внезапно начал излучать желтое свечение, черный цвет сменился на нефритово-белый, и постепенно ларец превратился в нефритовую подвеску. С одной стороны был выгравирован иероглиф «Дань», другая сторона была гладкой, как зеркало.
Вань Тянь уставился на свое отражение в зеркальной поверхности подвески. Вдруг внутри стекла появился старик с белыми бровями и бородой, с лицом старца, но волосами молодого человека. Он занимался алхимией, доставая лекарственные травы — некоторые из них Вань Тянь узнал, некоторые нет.
Эта сцена так напугала Вань Тяня, что он выронил подвеску на пол.
Подождал немного, но подвеска никак не реагировала. Вань Тянь поднял ее, и старик исчез — поверхность была гладкой, как обычно. Но стоило Вань Тяню снова сосредоточиться, глядя на зеркало, как в подвеске вновь появлялось изображение. В этот раз старик готовил другую пилюлю. Вань Тянь повторил эксперимент несколько раз — внутри старик каждый раз варил разные лекарства. Как может быть такая удивительная подвеска?
Вань Тянь понял, что это настоящее сокровище. Он хотел спрятать ее, как вдруг слуги открыли дверь:
— Главы секты приказал привести тебя в главный зал, иди за мной.
Вань Тянь мысленно выругался: «Черт возьми! Не могли позвать раньше или позже? Как раз когда обнаружил, что это сокровище и хотел спрятать, вы тут же вызвали. Небеса, сделайте так, чтобы они не догадались, что это за вещь!»
Во всей секте Даньжэнь витал аромат трав. Вань Тянь, следуя за слугой через бесконечные повороты, вскоре оказался в величественном дворце.
В центре зала стояла огромная бронзовая печь для пилюль. На главном месте сидел мужчина лет тридцати пяти в даосском халате с суровым выражением лица. По обе стороны от него сидели люди лет тридцати. Один из них, в черном, махнул рукой слуге, чтобы тот ушел, и сказал Вань Тяню:
— Тот, что в центре — наш глава секты Даньжэнь Чжан Жэньхуэй, напротив сидит глава Зала наказаний Хуан Ювэй, а я — заместитель главы Юэ Синтянь. Почему ты проник в нашу секту? Говори правду.
Вань Тянь ответил так же, как и раньше:
— Я ловил рыбу в реке Цинцюань, не заметил, как заплыл на территорию секты Даньжэнь.
Чжан Жэньхуэй кивнул Юэ Синтяню, приказывая обыскать мальчишку. У Вань Тяня сердце ушло в пятки: «Ну вот, сокровище точно не сберечь».
Юэ Синтянь нашел у Вань Тяня подвеску и мешочек для питомца. В мешочке оказалось только огниво, больше ничего. Перед тем как его вызвали, Вань Тянь успел приказать Син Цзаю уйти под землю. Юэ Синтянь еще раз обыскал паренька, больше ничего не нашел и передал вещи Чжан Жэньхуэю.
Чжан Жэньхуэй бегло осмотрел предметы и положил их на стол. Он сказал главе Зала наказаний Хуан Ювэю:
— Глава Хуан, этот паренек не похож на человека секты Тяньинь. Секта Тяньинь не раз засылала к нам шпионов, чтобы украсть рецепты, и у них всегда есть жетоны их секты, к тому же они пахнут лекарственными травами. От него ничем таким не веет, да и Лань Лин и Янь Лин подтвердили, что он был в воде, они сами его вытащили.
Хуан Ювэй тоже кивнул:
— Я только что внимательно присмотрелся — он не врет.
— Раз ты проник сюда случайно, я не буду тебя наказывать, но впредь не попадайся. Синтянь, распорядись, чтобы его вывели из секты.
Заместитель главы кивнул и собрался увести Вань Тяня.
В этот момент Вань Тянь указал на подвеску, лежащую на столе главы. Чжан Жэньхуэй взял ее, чтобы вернуть мальчишке.
Когда глава секты, рассматривая подвеску, случайно повернул ее другой стороной, его лицо резко изменилось.
— Это… Это Жетона Предка Неба?
Остальные были поражены выражением лица Чжан Жэньхуэя, а сердце Вань Тяня забилось в бешеном ритме. Он понятия не имел, что за Жетона Предка Неба такая, о которой говорит глава, и станет ли ему от этого хуже, чем если бы его приняли за шпиона секты Тяньинь.
Пока Вань Тянь нервничал, Чжан Жэньхуэй подбежал к нему и, схватив за руку, взволнованно спросил:
— Откуда у тебя эта подвеска?
Вань Тянь заставил себя успокоиться и ответил:
— Нашел на дне реки Цинцюань год назад, когда ловил рыбу.
Лицо Чжан Жэньхуэя перекосилось от возбуждения:
— Ты нашел ее в виде подвески?
Вань Тянь, услышав такой вопрос, догадался, что глава секты знает об этой вещи, и если не рассказать все как есть, будет только хуже. Поэтому он сказал правду:
— Когда я ее нашел, это был невзрачный черный ларец. Я использовал его как кирпич, рыбу глушил. Однажды случайно порезал руку, кровь капнула на ларец, и он внезапно превратился в эту подвеску.
Чжан Жэньхуэй в восторге воскликнул:
— Все сходится, все сходится! Это действительно Жетона Предка Неба!
— Кстати, как тебя зовут, братец?
Вань Тянь не знал, к добру это или к худу, и называть настоящее имя не стал, назвав лишь прозвище:
— Меня зовут Сяо Тянь, я сирота, с детства рыбачу и охочусь.
Чжан Жэньхуэя мало заботило, настоящее ли это имя, достаточно было хоть как-то к нему обращаться.
— Сяо Тянь, побудь пока в секте несколько дней. Когда наш Верховный старейшина выйдет из уединения, мы тебя позовем.
Он повернулся к Юэ Синтяню и добавил:
— Выдели Сяо Тяню самую лучшую гостевую комнату.
Вань Тянь был в полном недоумении, а Юэ Синтянь и вовсе опешил.
Вскоре в главном зале собрались более десяти старейшин, руководителей залов и Великий старейшина. Никто не знал, почему глава их созвал — все думали, что произошло что-то страшное.
Чжан Жэньхуэй начал:
— Я созвал вас, потому что только что обрел подвеску, которая имеет огромное значение для всей нашей секты Даньжэнь.
Старый, исхудавший старейшина с длинной бородой спросил:
— Жэньхуэй, хватит ходить вокруг да около, говори к делу.
— Старший дядя, посмотрите на эту подвеску.
Старик взял предмет, и при виде иероглифа «Дань» его лицо побледнело от изумления, он вскочил с места.
— Это Жетона Предка Неба? — он внимательно осмотрел её.
— Я уверен, что это она.
Остальные были в замешательстве. Старик взволнованно произнес:
— Жетона Предка Неба принадлежала основателю секты Даньжэнь более 1200 лет назад. В записях предков сказано, что этот предмет пришел из-за пределов этого мира и после капли крови хозяина превращается в подвеску. С одной стороны иероглиф «Дань», с другой — нефритовое зеркало.
— Завет предка гласил: «Жетона Предка Неба — это ключ. Кто бы ни получил его, он становится его личным учеником. Все последующие поколения секты Даньжэнь обязаны называть владельца жетона Сюаньчжу, и его статус выше статуса главы секты».
Все окаменели от поразительных слов Великого старейшины.
Один из старейшин спросил:
— И кто же владелец этой подвески?
Великий старейшина посмотрел на Чжан Жэньхуэя, желая узнать то же самое.
Чжан Жэньхуэй рассказал все с самого начала.
— Кто такой этот Сяо Тянь? Как он вдруг стал нашим Сюаньчжу, чья власть выше власти главы секты?
В это время Вань Тянь в гостевой комнате места себе не находил, размышляя, как покинуть это место, даже не подозревая, что стал каким-то Сюаньчжу.
В главном зале после короткого разговора Великого старейшины и главы секты, Чжан Жэньхуэй велел всем успокоиться:
— Вопрос чрезвычайной важности. Через несколько дней Верховный старейшина выйдет из уединения и примет окончательное решение. А пока расходитесь, если что узнаем — сообщим.