В последние дни зимних каникул гнетущая атмосфера в доме почти стала осязаемой.
Заметное увеличение аппетита Цяо Линь в этой едва сводящей концы с концами семье превратилось в проблему, которую нельзя было игнорировать. Ван Ячжэнь, глядя на стремительно пустеющий рис в котле, хмурилась всё сильнее и наконец, не выдержав за одним из ужинов, со стуком положила палочки на миску.
— Линьлин, ты в последнее время... не слишком ли много ешь? — в её голосе звучала нарочито сдерживаемая тревога. — Сама знаешь, какое у нас положение. Рис, мука, масло, соль — всё денег стоит. Твой отец...
Она не договорила, но недосказанность, словно холодная игла, впилась в сердце каждого. Цяо Цзяньбинь, хмурый, молча хлебнул дешёвой водки, не проронив ни слова, но исходящая от него гнетущая аура стала ещё тяжелее.
Рука Цяо Линь, тянувшаяся к овощам, на мгновение замерла, но тут же, как ни в чём не бывало, она отправила в рот ещё одну порцию зелени, медленно прожевала и проглотила. Она чувствовала, как после попадания пищи в живот та тонкая нить Изначальной Сущности Зелёного Лотоса, словно микроскопические усики, эффективно впитывает энергию, преобразуя её в тёплую живительную силу, питающую всё тело.
— Мам, — она подняла голову и спокойно посмотрела на Ван Ячжэнь. — В последнее время я чувствую себя намного лучше, и энергии прибавилось. Наверное, я расту, поэтому и аппетит увеличился. К тому же, — она сделала паузу, и в голосе появилась едва уловимая настойчивость, — в следующем семестре экзамены в вуз. Нагрузка большая, если питание не будет полноценным, голова не будет соображать.
Она не лгала. Улучшение благодаря Изначальной Сущности Зелёного Лотоса происходило постепенно и незаметно, а внешне проявлялось в закономерном росте потребностей организма. Она использовала экзамены в вуз — единственную оставшуюся в семье надежду — как оправдание для своих потребностей.
Ван Ячжэнь открыла было рот, но, взглянув на посвежевшее и порозовевшее лицо дочери, на её ясные, спокойные глаза, в которых больше не было прежней усталости и терпения, всё же проглотила более резкие слова. Она тяжело вздохнула, снова взяла палочки и молча принялась доедать оставшийся в миске рис.
Цяо Линь понимала, что это лишь временное затишье. Финансовые трудности — это дамоклов меч, нависший над их семьёй. Она должна была стать сильнее как можно быстрее, и не только в знаниях, но и... в какой-то степени, в праве голоса касательно семейных ресурсов.
Она училась ещё более самозабвенно, применяя Метод Трёхкратного Запоминания на пределе возможностей. Перед началом семестра она уже выстроила в голове чёткую структуру основных знаний по математике, физике и химии за три старших класса школы в виде Интеллект-карт, её словарный запас английского резко вырос, а древние стихи и литературные знания по китайскому языку были прочно закреплены с помощью Метода Закрепления.
Практика Техники Взращивания Тела Зелёного Древа также не прекращалась ни на день. С углублением тренировок она заметила, что её выносливость, концентрация и способность контролировать тело значительно улучшились. Раньше после долгой учёбы у неё болели спина и шея, кружилась и темнело в глазах, теперь же она могла сохранять высокую концентрацию в течение нескольких часов без чувства усталости. Однажды мать попросила её перенести мешок риса, и она, инстинктивно напрягши мышцы живота и поясницы, с удивлением обнаружила, что это далось ей гораздо легче, чем помнилось раньше. Этот тонкий прирост чисто физической силы не выходил за рамки укрепления тела с помощью Древнего Боевого Искусства, но в повседневной жизни давал ей реальные преимущества.
Её перемены острее всех ощущала младшая сестра Сюй Янь.
Цяо Линь иногда продолжала учить её простым приёмам запоминания. Сюй Янь с удивлением замечала, что сестра стала объяснять задачи гораздо понятнее, чем раньше, стала более терпеливой, и от неё исходила какая-то успокаивающая аура. Она больше не была такой робкой, как прежде, и иногда сама подходила к Цяо Линь с вопросами. Между сёстрами, в холодной семейной атмосфере, незаметно заструился слабый, но настоящий поток тепла.
Вечером перед началом семестра Цяо Линь, подведя итоги своей подготовки к экзаменам, стояла у окна. За окном сияла холодная луна, отражаясь на её становившемся всё более утончённом и чётком профиле и бархатистой коже. Она знала, что изменения в её внешности рано или поздно привлекут больше внимания. Но сейчас у неё не было времени думать об этом.
Второй семестр выпускного класса наконец должен был начаться.
В памяти это был этап величайшего давления и ожесточённой конкуренции, а также та самая искра, что привела к взрыву семейных конфликтов и в конечном счёте столкнула её в пропасть. Но сейчас она была уже не тот прежний А Мэн.*
Изначальная Сущность Зелёного Лотоса была её фундаментом, даруя постоянно улучшающееся тело и ясный ум.
Древнее Боевое Искусство было её бронёй, закаляя волю и наделяя энергией, превосходящей обычных людей.
Научные методы обучения были её острым мечом, позволяющим эффективно рассекать туман незнания.
Она обернулась и окинула взглядом этот маленький, старый, полный гнетущей атмосферы дом. Отец, пьяный, спал на диване, мать молча прибиралась на кухне, младшая сестра в своей комнате тихо зубрила урок.
Всё, казалось, совпадало с воспоминаниями, но что-то, невидимое глазу, неуловимо изменилось.
Цяо Линь глубоко вздохнула, чувствуя в теле то тёплое, но несгибаемое течение, и её взгляд стал острым, как меч, готовый вырваться из ножен.
Завтра начнётся битва.
Она выйдет на бой в новом обличье, чтобы сразиться с известной судьбой.
Всё, что пытается затащить её в пучину — будь то внешнее давление или внутреннее отчаяние — будет ею одной повержено.
Она была готова.[Примечание: *А Мэн (А Мэн) — устойчивое выражение, означающее прежнего, никчёмного человека, того, кем пренебрегали.]