Цифры на табло обратного отсчета наконец стали однозначными.
«9»
Словно последний смертный приговор, оно нависло над каждым сердцем.
Воздух больше не был напряженным — он почти застыл. В классе витал запах пота, резкий аромат мятной мази и какой-то металлической ржавчины — запах отчаяния. Кто-то механически перелистывал страницы, но взгляд уже рассеялся; кто-то уткнулся в парту, плечи вздрагивали от сдерживаемых рыданий; другие быстро шевелили губами, в последний раз повторяя материал, словно безумцы.
Цяо Линь чувствовала себя куском железа, которое снова и снова куют: все примеси выбиты жаром и ударами, осталась только чистейшая, крепчайшая сердцевина. Техника Взращивания Тела Зелёного Древа работала почти инстинктивно; теплый поток стал не мягким, а обжигающим, как закалка, он мчался по меридианам, насильно разгоняя физическую и душевную усталость.
1. Предупреждение тела и борьба воли
За день до последнего внутришкольного пробного теста постоянное напряжение и скрытое недоедание наконец дали о себе знать. После обеда началось сильное головокружение, в глазах потемнело, желудок перевернулся.
Цяо Линь оперлась о стену, кое-как удерживая равновесие; холодный пот мгновенно промочил спину.
— Цяо Линь, ты в порядке? — заметив её состояние, обеспокоенно спросила соседка по парте.
— Всё нормально, — она махнула рукой, голос был хриплым. — Наверное, тепловой удар.
Она прекрасно знала, что это не тепловой удар. Это неизбежный результат долгого дисбаланса между поступлением энергии и огромными затратами, плюс сильное нервное напряжение. Изначальная Сущность Зелёного Лотоса могла улучшить конституцию, но не могла создать энергию из ничего. Недавняя нарочитая «экономия» родителей всё же сказалась на ней.
Она никому не сказала, даже учителям. Медленно вернувшись на место, она достала из рюкзака припасенную заранее высококалорийную шоколадку и с трудом проглотила. Затем закрыла глаза и изо всех сил направила Изначальную Сущность Зелёного Лотоса на переработку этой драгоценной энергии, одновременно регулируя дыхание и применяя метод успокоения духа из Техники Взращивания Тела Зелёного Древа.
Через четверть часа головокружение постепенно отступило. Хотя слабость осталась, по крайней мере, хватило сил выдержать дневную подготовку. Это был забег на пределе возможностей; она не могла и ни за что не упала бы сейчас.
2. Ультиматум семьи
Вечером дома атмосфера была ещё более странной, чем обычно. Ван Ячжэнь не хлопотала на кухне, Цяо Цзяньбинь не сидел в своём обычном углу. Оба сидели рядком на старом диване в гостиной, лица одинаково мрачные, словно ждали приговора.
Сердце Цяо Линь упало: она знала, что неизбежное не обойти.
— Линь Линь, иди сюда, садись. — Голос Ван Ячжэнь был сухим, с холодной решимостью человека, которому терять нечего.
Цяо Линь послушно села, выпрямив спину, и молча смотрела на них.
Цяо Цзяньбинь глубоко вздохнул, словно приняв решение, и заговорил:
— Линь Линь, папа знает, что тебе нелегко. Но... семья действительно не может иначе. — Он запнулся, избегая взгляда Цяо Линь. — Сегодня учитель Сюй Янь снова звонил, сказал, что на пробном экзамене она... полный провал. Если так пойдёт на гаокао, точно не сдаст.
Ван Ячжэнь подхватила, голос быстрый и торопливый, будто она боялась передумать:
— Повторный год: плата за обучение, расходы на жизнь — это немалая сумма. Ты знаешь, как у отца с работой... Мы посоветовались: у тебя успехи хорошие, поступишь в вуз. Когда будешь учиться, сможешь оформить образовательный кредит и подрабатывать...
Дальше Цяо Линь уже не нужно было слушать. Суть была предельно ясна: они хотели, чтобы она отказалась от части своих будущих ресурсов, даже намекали, что можно не поступать в престижный и дорогой вуз, чтобы направить скудные семейные сбережения на сомнительную пересдачу Сюй Янь.
До боли знакомый сценарий. Только на этот раз они говорили более «деликатно», но и более откровенно.
В гостиной воцарилась мертвая тишина, только с улицы доносился отдаленный шум машин. Дверь в комнату Сюй Янь была плотно закрыта; неизвестно, подслушивала ли она, но оттуда не доносилось ни звука.
Цяо Линь смотрела на преждевременно постаревшие от забот лица родителей, на которых сейчас читался эгоистичный расчет, и последняя искра тепла к этой семье окончательно погасла. Не было ни гнева, ни печали — только ледяная пустота.
Она медленно встала, глядя на них сверху вниз, взгляд — как вечные льды.
— Всё сказали? — спросила она голосом, лишённым каких-либо эмоций. — Слушайте внимательно, это в последний раз.
Первое: мои гаокао, мой университет — никто не имеет права вмешиваться.
Второе: Сюй Янь сама выбирает свой путь; я не пожертвую ради неё ни гроша.
Третье, — её взгляд стал острым, как нож, скользнул по мгновенно побледневшим лицам родителей, — отныне моя судьба только в моих руках.
Сказав это, она больше на них не взглянула, развернулась и пошла в свою комнату, тихо прикрыв дверь и защелкнув замок.
За дверью повисло долгое, мёртвое молчание.
3. Закалка стали, заточка клинка
Ту ночь Цяо Линь не спала.
Но и не продолжала решать задачи.
Она просто сидела, скрестив ноги, на кровати и снова и снова вращала Технику Взращивания Тела Зелёного Древа.
Тёплый поток внутри нёсся с невиданной скоростью, очищая меридианы от застоев и холода, вызванных сильными эмоциями. В сознании чередовались ощущение ледяного удушья из прошлой жизни, когда она бросилась в реку, и только что увиденные, леденящие душу лица родителей.
Больно?
Да.
Отчаянно?
Нет.
После крайнего холода наступила трезвость и решимость, словно возрождение из пепла.
Все привязанности, иллюзии, остатки нежности были окончательно отсечены этой ночью.
Она осталась по-настоящему, полностью одна.
И хорошо.
Когда нет ни привязанностей, ни забот, можно идти вперёд не оглядываясь.
Когда первый луч рассвета просочился сквозь щель в шторе, Цяо Линь открыла глаза.
Её взгляд был ясным, как вода в холодном источнике, глубоким и спокойным; вся растерянность, борьба, слабость исчезли, остались только чистая цель и воля, крепкая, как сталь.
Она встала, размялась. Без сна целую ночь, но дух был небывало бодр. Тёплый поток внутри стал ещё плотнее, словно пройдя закалку, полностью слившись с её волей.
Она взяла ручку и на форзаце тетради с планами написала четыре слова:
Я обязательно добьюсь успеха.
Обратный отсчёт: последние дни.
Чёрная ночь миновала; закалённая сталь, заточенный клинок.
Поле битвы гаокао — она идёт.