В последующие дни Мэн Жу каждый день находила время, чтобы побыть рядом с отцом, рассказывая ему о новостях из внешнего мира и делясь впечатлениями от учёбы за границей.
Отец, с неизменной улыбкой на лице, молча слушал, изредка вставляя слова, но становилось заметно, что он слабеет с каждым днём.
Ночью Мэн Жу смотрела на небо, перебирая пальцами плетёный браслет на руке, и даже луна казалась ей печальной.
— Система, ты здесь?
— Хост, я здесь.
— Система, сколько осталось отцу?
— Полгода.
— Хост, я хочу сообщить тебе кое-что. Твой старший брат, Юй Цзинсин, на пути в свой родной город Чанша, Хунань, встретит тех трёх бандитов и погибнет, не оставив и следа.
— Значит, уже настало это время. Я поняла. — Мэн Жу смотрела на луну в небе, о чём-то задумавшись.
Управляющий Тянь прибыл в резиденцию Юй, чтобы передать Мэн Жу заказанный костюм и попросил её примерить его в комнате, посмотреть, не нужно ли что-то подправить.
Поправляя костюм, управляющий Тянь тихо сказал Мэн Жу:
— Организация уже отправила людей принять чайную в Ханчжоу. Поскольку вы велели Юй Цзинсину перевести управляющего той чайной в Шанхай и повысить его, смена состава в чайной прошла без проблем.
— Кадры для аптеки тоже готовятся. Но что касается открытия аптеки, прошу вас уделить этому особое внимание, ведь предварительная подготовка всё ещё очень хлопотна.
Мэн Жу ответила:
— Понимаю. Я продолжу следить за ходом ремонта в аптеке, чтобы открыть её как можно скорее.
Наконец ремонт аптеки был завершён. Прибыли и люди, назначенные организацией. Мэн Жу подробно объяснила модель работы аптеки и меры предосторожности ответственному лицу, а затем представила его Лорану.
В день открытия прогремели хлопушки, и аптека официально начала работу.
Лоран пригласил вице-консула Французского консульства и заместителя начальника Полицейского департамента французской концессии — его сорок процентов прибыли оказались более чем оправданны.
Глядя на новую вывеску, Мэн Жу поняла: аптека в ближайшее время может не беспокоиться. Спасибо Илене, что она так далеко в Париже.
Мэн Жу уже сообщила ответственному за аптеку: из её тридцати процентов одна часть пойдёт на обеспечение повседневной работы аптеки, а оставшиеся двадцать процентов — организации.
В аптеке работали свои товарищи, и она верила, что общими усилиями они смогут обеспечить организации стабильный доход и в то же время спасти больше больных в это смутное время.
Вернувшись в резиденцию Юй, Мэн Жу нашла старшего брата в кабинете и заварила ему чашку чая.
Брат подшутил:
— И как это наша занятая шишка нашла время навестить меня, одинокого человека? С делами в аптеке покончено?
Мэн Жу поставила перед ним чашку:
— Покончено. Брат, ты, случайно, не собираешься в ближайшее время в дальнюю поездку? Я заметила, что в доме в последнее время появилось много незнакомых лиц.
Брат удивился:
— Не зря ты за границей училась, наблюдательная. В Чанша, Хунань, недавно появилась партия отменной вышивки из Сян. К тому же я давно не был в родных краях, нужно навести порядок. Вот и собираюсь съездить.
Мэн Жу сказала:
— Брат, путь в Хунань далёк, поездка отнимет много времени. А в Шанхае нужен твёрдый глаз, чтобы управлять делами. С тех пор как я вернулась, я так и не помогла тебе. В этот раз я хочу поехать в Хунань вместо тебя. Можно? Мне хочется посмотреть на родные края, где раньше жили отец и ты, брат.
Брат вспомнил, как в детстве Мэн Жу основала мыловаренную и табачную фабрики, и решил устроить ей проверку, согласившись. Он подумал, что, завершив эту поездку, она непременно сможет приобрести верных людей, а по возвращении сразу же взять на себя часть семейных дел.
Покинув резиденцию Юй, Мэн Жу упаковала вместе недавно тщательно подготовленные подарки и два письма, заплатив немалые деньги, чтобы передать это с пароходом, идущим из Шанхая в Париж, для Илены из семьи Кадиллак.
Уладив дела, Мэн Жу провела день, гуляя со старшей сестрой и младшей, а за ними увязался хвостом некий Мин Тай.
На следующий день Мэн Жу нашла сестру Юньшу, привела к ней шестерых телохранителей, которые прежде тайно её охраняли, и велела им отныне быть при ней. Она сказала телохранителям, что отныне их наниматель только она одна, и они должны быть ей верны.
Когда телохранители ушли, Мэн Жу обняла сестру:
— Юньшу, я уезжаю в дальнюю дорогу, когда вернусь — неизвестно. Как завоевать преданность этих шестерых телохранителей — решай сама.
— И ещё, брат хочет обсудить с тобой одно дело. Не хочешь ли ты поехать учиться в Париж? У старшей сестры там есть хорошая подруга Илена, я уже отправила ей письмо. Если в Париже у тебя возникнут какие-то трудности, можешь обратиться к ней, она поможет.
Сестра сказала, что подумает. Мэн Жу сказала ей, что если она решит ехать учиться, то в банке HSBC, в сейфе номер 126, она оставила для неё кое-что, а ключ — в резиденции Юй.
На прощание сестра окликнула её:
— Старшая сестра, береги себя.
Это был второй раз, когда младшая сестра назвала её старшей сестрой. Мэн Жу кивнула:
— Хорошо. Прощай.
Приняв решение ехать в Хунань, Мэн Жу отправила срочную телеграмму Мин Лоу: «Господин Мин Лоу, когда вы разрабатываете „Аромат семьи Мин“ в Париже, не могли бы вы специально для меня создать один парфюм?»
Мин Лоу ответил ей одним словом: «Можно». Прямо скряга, чем богаче, тем жаднее, не мог пару лишних слов написать.
Мин Чэн тоже отправил ей телеграмму, сообщив, что они с Мин Лоу работают над «Ароматом семьи Мин», и он тоже специально создаст парфюм для Мэн Юньшу.
Видя, что день отъезда приближается, Мэн Жу собрала телохранителей, которые должны были ехать в Хунань. Она оставила только тех, кто не был единственным сыном и у кого в семье ещё были кормильцы, а затем отобрала ещё несколько человек, соответствующих этим условиям.
Мэн Жу сказала им:
— Путь долог, времена смутные, я не знаю, что может случиться. Помимо тех денег, что вы сможете заработать сами, я выдам каждому сумму заранее. Если вернётесь на щите — это плата за жизнь, а семьям ещё выдадут пособие. Если же вернётесь на ногах — это будет наградой за труды.
Если кто-то не желает ехать, может уйти прямо сейчас. Она подождала немного, никто не ушёл. Тогда она велела выдавать деньги!
Хотя в пути было неспокойно, они благополучно добрались до пределов Хунани, а затем и до западной части Чанша. Здесь возвышались тринадцать пиков высотой более восьмисот метров над уровнем моря.
Это было то самое место, где, по сюжету, старший брат должен был встретить тех трёх бандитов. Мэн Жу была предельно сосредоточена. Она приказала всем телохранителям быть начеку:
— Здесь много гор и лесов, могут появиться бандиты.
Не успели её слова затихнуть, как из леса внезапно хлынула толпа. При беглом взгляде людей было много. Однако, если считать только по головам, Мэн Жу их не боялась — ради безопасности она взяла с собой достаточно людей.
Но чего Мэн Жу никак не ожидала, так это того, что у десятка с лишним бандитов из вражеского отряда было по ружью! Она думала, это просто грабёж на дороге, но опасность мгновенно возросла на несколько порядков.
Обе стороны застыли в напряжении. Атмосфера накалилась до предела. Мэн Жу быстро всё организовала: разделила людей на два отряда и поставила во главе каждого по меткому стрелку из числа телохранителей.
Затем она сняла с шеи кулон и браслет с запястья и вручила их руководителям отрядов, строго наказав:
— У них ружья, положение опасное. Если начнётся стрельба, вы прежде всего должны беречь себя. Ваши семьи ждут вас дома. Даже если со мной что-то случится, просто возвращайтесь с этими знаками, и, уверена, никто вас не тронет.
Вражеские бандиты уже начали громко кричать, требуя отдать им так называемые деньги за жизнь. То, что можно решить деньгами, — не проблема. Мэн Жу отдала им все деньги, что были при ней.
Но бандиты не удовлетворились, заявив, что этих денег не хватит, чтобы выкупить столько жизней, и что у них наверняка припрятано ещё. С этими словами они набросились.
Неизвестно, кто с той стороны спустил курок. Раздался звонкий выстрел, прорезавший небо, а за ним — череда частых хлопков.
Поняв, что огневой мощи не хватает, Мэн Жу мгновенно приняла решение и крикнула двум командирам:
— Быстро, рассредоточьтесь!
Кто бы мог подумать, что навыки агента впервые пригодятся ей для убийства бандитов. Глаза Мэн Жу горели, она пристально следила за бандитами, у которых были ружья, и без колебаний нажимала на спусковой крючок.
Впервые убив человека собственноручно, она ощутила сильную тошноту, руки задрожали, и меткость пропала.
Но стоял простой выбор: умрёт она или они? Ответ был очевиден!
Меткость сразу восстановилась. Мэн Жу сосредоточила взгляд на трёх главарях бандитов. Они должны умереть! Она не могла оставить угрозу, чтобы предотвратить беду в будущем.
Надо признать, эти трое бандитов были куда опаснее остальных. Прикончить всех троих и уйти целой было невозможно.
Улучив момент, Мэн Жу с одного выстрела попала одному из бандитов в голову. Двое других, увидев смерть товарища, сосредоточили всё внимание на ней.
Постепенно Мэн Жу и двое бандитов оторвались от основной схватки. Уклоняясь от пуль, она обменяла рану на смерть одного из них, попав ему точно между глаз. Тот рухнул замертво.
Остался только один. Он явно запаниковал. Но теперь стоял вопрос жизни и смерти...