В начале 1920 года, ещё до наступления Нового года, Мэн Жу, практиковавшая кулачный бой в околоплодных водах, смутно услышала весть о смерти родного отца.
И без того убитая горем мать из-за двойни родила преждевременно, даже не успели найти повитуху.
Хотя Мэн Жу изо всех сил постаралась выбраться как можно быстрее и не допустила других несчастных случаев, сами роды нанесли матери непоправимый урон здоровью.
Впоследствии мать объявила всем, что родила двойню — мальчика и девочку. Мэн Жу стала старшим братом Мэн Жу, а малютка — младшей сестрой Мэн Юньшу.
Сердечные силы матери истощились ещё во время смерти отца и преждевременных родов. Мэн Жу не знал, счастье это или несчастье.
Несчастье в том, что материнский век оказался куда короче, чем в изначальной жизни. А счастье — что она не выйдет замуж снова и не встретит того зверя в человечьем обличье, отчима. Но всё же это была мать, что выносила и родила его.
— Система, можно ли восстановить здоровье матери?
— Хост, у тебя нет очков, поэтому ты не можешь купить предмет и полностью её исцелить. Твоей матери осталось жить всего два года.
— Система, нет другого выхода?
— Хост, в каждом мире я могу помочь тебе один раз, позволив использовать заслуги, чтобы тело твоей матери в эти два года не знало болезней и бед.
— Заслуги влияют на всю жизнь человека. У кого заслуг много — тот редко болеет, редко сталкивается с бедами, а в делах ему сопутствует удача. И наоборот — у кого мало, того преследуют неудачи, беды и болезни.
— К тому же после ухода из этого мира ты сможешь подарить матери ещё больше заслуг, чтобы в перерождении она обрела полную и счастливую семью.
— Но твои собственные заслуги, которые ты потратишь на восстановление матери, приведут к необратимым изменениям в этом теле. И хотя ты не будешь падать на ровном месте, жизнь твоя не будет гладкой и лёгкой.
— Понял. Система, какой же ты болтливый. Начинай!
— Хорошо, хост.
Три… два… начали.
М? А никаких изменений?
— Хост, ты хочешь, чтобы твою семью считали чудовищами? Твоя мать будет поправляться с максимально возможной для обычного человека скоростью. А изменение в твоём теле — у тебя останется только одна почка.
— О! Я понял.
Когда Новый год миновал, сестра и он сам перестали быть хилыми недоносками, и здоровье матери тоже заметно улучшилось.
Стороннему глазу казалось, что стоит только ему, этому «мужчине», подрасти, как семья не развалится. Всё, на первый взгляд, шло к лучшему.
Но то ли из-за влияния сюжета, который он привнёс своим появлением, то ли из-за двойни, от Системы он узнал: организм сестры истощён, и восполнить этот недостаток можно лишь с детства, воспитывая её в холе и достатке.
Однако Мэн Жу, будучи младенцем, даже говорить не умел и ничего не мог сделать. Заслуги он уже потратил на мать, поэтому он лишь старался пить больше рисового отвара и меньше молока, оставляя побольше грудного молока сестре.
Время пролетело незаметно, и вот наступил май 1921 года.
Сестре исполнился год и пять месяцев. Истощение организма начало проявляться всё отчётливее: она не выносила ни малейшего холода, иначе тут же заболевала.
Когда они с сестрой ждали мать у дороги, возвращавшуюся с работы, они услышали, как мальчишка-газетчик выкрикивает: «Глава компании Мин, Мин Жуйдун, скончался. Что ждёт клан Мин?»
— Система, я помню, что в сюжете после смерти Мин Жуйдуна Ван Фуцюй хотел поглотить империю Минов и в 1922 году устроил аварию, нацеленную на Мин Цзин и Мин Лоу. Их тогда спасла мать Мин Тая, верно?
— Да, хост. Ты хочешь…
— Да. Могу ли я спасти их заранее? Судя по тому, как Мин Цзин ведёт себя с людьми, она уж точно хорошо позаботится о сестре.
— Хост, узловые точки сюжета не так-то просто изменить. К тому же, что ты можешь сделать в таком маленьком теле?
— Попробовать-то можно. Хуже не будет.
Время промелькнуло, и настал день аварии в 1922 году.
— Сестрёнка, иди сюда.
Маленькая бледнолицая девчушка, переваливаясь, подбежала к нему.
— Пошли, брат сводит тебя поиграть.
— Система, пункт назначения ты можешь проложить?
— Конечно, хост. Следуй за мной.
Добравшись до места, они слонялись без дела около получаса, пока наконец не увидели, как по главной дороге неторопливо идут Мин Цзин и Мин Лоу, а чуть сзади слева мать Мин Тая, Сюй Цзюань, с сумкой продуктов ведёт его за руку.
И тут же чёрный автомобиль позади них внезапно рванул с места. Язык опередил мысль:
— Эй, те двое, брат с сестрой, уходите скорее! Сзади машина несётся! Уходите, уходите!
В этот миг Сюй Цзюань тоже заметила эту подозрительно быструю машину. Увидев, что та вот-вот собьёт людей, она резко оттолкнула Мин Цзин и Мин Лоу.
А Мин Цзин, услышав крик впереди стоящего ребёнка, рефлекторно дёрнула мать Мин Тая за плечо.
Но, увы, ей не удалось вытащить мать Мин Тая из-под колёс. Кровь залила асфальт. Подоспевшая карета скорой помощи увезла её в больницу.
В конце концов, мать Мин Тая спасти не удалось.
— Хост, ты же говорил, что попробуешь их спасти? Ничего не изменилось, кроме того что мать Мин Тая не погибла на месте. Всё остальное то же самое.
— Система, мне всего два года. Уже хорошо, что я смог предупредить. Всё, что мог, я сделал, а остальное — воля небес. Теперь остаётся только ждать.
Следующие три дня все газеты наперебой писали: «Неизвестная женщина пожертвовала собой, спасая людей».
А одна газета даже дала объявление: «Дочь председателя компании Мин, госпожа Мин Цзин, берёт на воспитание сына своего спасителя. Просим отца ребёнка, увидев это объявление, немедленно прибыть в Особняк Мин. Ребёнок был одет в тёмно-красную куртку, чёрные штаны и матерчатые туфли с тигриной мордой. В руках он держал погремушку».
— Хост, уже третий день пошёл. Может, Мин Цзин вообще не помнит о тебе, таком маленьком?
Не успел он договорить, как на узкой улочке послышался автомобильный гудок.
Пришли.
Когда Мин Цзин ступила в тесную каменную хижину, она увидела того самого малыша, что кричал тогда, — он смотрел на неё горящими глазами. «Неужели этот ребёнок чего-то добивается? Да нет, такой маленький — что он может понимать?»
А Мин Лоу, шедший следом за Мин Цзин, поднял голову и увидел того вчерашнего мальчишку… а над его головой — уменьшенную копию в платье, изящную и красивую.
Это крошечное создание с сердечками вместо глаз махало ручками и кричало: «Сестричка, убей меня!»
Вспомнив досье, где говорилось, что ребёнка по имени Мэн Жу — мальчик, юный Мин Лоу ошеломлённо застыл. Протёр глаза — но фигурка никуда не делась. У него был вид человека, усомнившегося в реальности.
В этот момент взгляд Мэн Жу тоже упал на Мин Лоу. Человечек у него над головой принял надменное выражение лица, как у генерального директора из дорамы: «Молодой человек, чего вы на меня уставились? Не влюбляйтесь — это бесперспективно. Вы слишком малы».
Юный Мин Лоу перепугался до смерти, застыл на месте, боясь шелохнуться. «Галлюцинация, — убеждал он себя. — Точно галлюцинация».
Мин Цзин наклонилась:
— Малыш, спасибо за твоё предупреждение в тот день. Скажи, а твои родители дома? Мне нужно с ними поговорить.
— Сестричка, сестра с мамой ушли в больницу. Скоро должны вернуться. Подождите, пожалуйста.
С этими словами Мэн Жу зашёл в дом, взял чашки, которые обычно подавали гостям, и поставил их на стол.
— Садитесь, пожалуйста.
Мин Цзин села и подумала: «Какой воспитанный ребёнок». Повернула голову и увидела Мин Лоу…
— Мин Лоу.
Услышав голос старшей сестры, Мин Лоу мгновенно пришёл в себя:
— Старшая сестра, — сказал он и сел рядом.
Подождали совсем немного, и в дверях показались мать и сестра.
— Мама, к нам пришли гости. Это та сестричка, которую я встретил на дороге.
Мать сразу поняла, кто это. Она ещё гадала, кому принадлежит тот чёрный автомобиль у ворот. Оказывается, им.
В последнее время она чувствовала, что силы покидают её. Сходила к врачу — тот сказал, что вылечить не может, время пришло.
Сегодня она снова ходила в больницу к западному доктору перепроверить диагноз. Тот подтвердил: жить осталось считаные дни.
И тут она вспомнила разговор с сыном, состоявшийся пару дней назад.
— Матушка, вчера я встретил на дороге молодую госпожу и молодого господина, которых чуть не сбила машина. Я крикнул им.
— Сегодня я узнал, что та госпожа — из именитого рода, из клана Мин.
— Если, я говорю «если», если та госпожа придёт к нам в дом… Не могла бы ты отдать сестру ей?
— Сестра слаба здоровьем. Даже если потом она станет служанкой, то до её взросления в той семье ей будет намного-намного лучше, чем у нас.
— Матушка, я клянусь тебе: пока я жив, когда я выбьюсь в люди, я обязательно заберу сестру обратно. И обязательно отблагодарю клан Мин.
Мать тогда, выслушав, очень рассердилась. Решила, что Мэн Жу расчётлив и бессердечен.
— Одно предупреждение — это даже не услуга. А ты хочешь требовать платы за добро?
— И это твоя родная сестра, с детства слабая. Как у тебя язык повернулся отдать её в служанки? Почему бы тебе самому не…
Мать вспомнила, что с детства растила дочь как мальчика, и замолчала, чувствуя вину.
— Матушка, не говоря уже о том, придёт ли госпожа Мин ко мне. Если она окажется добра и придёт, то не обязательно сделает сестру служанкой.
— Матушка, в последнее время ты неважно себя чувствуешь, и я хочу, чтобы ты хорошенько отдохнула. После того как сестра уйдёт, я сам о себе позабочусь.
— Матушка, пообещай мне, ладно?
Мать тогда долго стояла, словно окаменев, и молчала. Наконец пробормотала себе под нос: «Но, моя Жу… а как же ты?»
И вот теперь госпожа Мин Цзин действительно пришла к ним в дом. Может быть, Жу был прав. Пора было принять решение.