Су Чэ сложил руки в приветствии Цяофэну: — Глава Цяо, сегодня я хотел бы немного помериться силами с Мужун Фу. Если чем-то оскорблю, прошу снисхождения.
Цяофэн рассмеялся открыто и радушно: — Господин Су слишком скромны. Вы — гордость военного мира Центральных Равнин, и ваше прибытие на Тайшаньское собрание — честь для меня. Увидеть сегодня искусство господина Су — большое удовольствие. Прошу!
— Благодарю, глава Цяо. — Су Чэ, заражённый великодушием Цяофэна, больше не думал о нарушении этикета. Он взял меч Му Ваньцин и мягко сказал: — Ваньэр, ступай пока с главой Цяо к людям из Банды Нищих и храма Шаолинь, там и подожди. С ними мелюзга не посмеет тронуть тебя и пальцем.
Му Ваньцин мгновение вглядывалась в Су Чэ, затем покорно кивнула: — Будь осторожен, Су Лан.
Су Чэ повернулся к Цяофэну: — Прошу вас, глава Цяо, присмотреть за Ваньэр. Я вам крайне признателен.
— Ха-ха-ха! Господин Су, можете не беспокоиться. Пока здесь Цяофэн, ваша супруга будет в целости. — Когда-нибудь я непременно напою главу Цяо до отвала, — улыбнулся Су Чэ, провожая взглядом уходящих Му Ваньцин с Цяофэном. Ма Даюань тоже тактично покинул арену. В мгновение ока на помосте остались только Су Чэ и Мужун Фу.
Они стояли неподвижно, оба ждали момента для атаки, но их выражение лиц было совершенно разным.
Су Чэ вертел в руках меч Му Ваньцин с безмятежным видом, словно перед ним стоял не прогремевший на весь мир Мужун Фу, а какой-то ничтожный шут, не стоящий внимания. Су Чэ действительно не придавал Мужун Фу значения. Даже до встречи с Четырьмя Великими Злодеями он был совершенно уверен в победе над этим противником, который хватался за многое, но не мог осилить и малого. Так называемое совершенное владение сотнями боевых искусств было лишь пустой видимостью, разбросанностью без глубины. Если бы Мужун Фу сосредоточился на оттачивании родовых искусств — Пальца Шэньхэ, Меча Драконьего Града и Отражения Звёздного Поворота — он, возможно, ещё заслужил бы уважение Су Чэ. Но, к несчастью, Мужун Фу отбросил родовые техники, как стоптанные башмаки. Из трёх великих школ лишь Отражение Звёздного Поворота было освоено кое-как. Меч Драконьего Града годился только для заурядных бойцов, но против настоящего мастера был жалок. И самое смешное: он считал Пальца Шэньхэ, способный соперничать с Шестью Пульсирующими Божественными Мечами, третьесортным искусством и предпочёл изучать привезённые Ли Цинло так называемые сто школ. Воистину гоняться за второстепенным, бросив главное — глупее не придумаешь.
Су Чэ оставался невозмутим, но Мужун Фу смотрел на него с мрачным лицом. С тех пор как Цяофэн рассказал о подвигах Су Чэ, Мужун Фу отбросил всякое высокомерие. В последние годы он под именем Ли Яньцзуна скрывался в Зале Первого Класса Западного Ся и часто встречался с Четырьмя Великими Злодеями, служившими Хэлянь Тешу. Среди них Е Эрнян, Юэ Лаосань и Юньчжунхэ не стоили опаски, но с Дуань Яньцином они были равны по силе. То, что Су Чэ мог в одиночку сражаться с ними четырьмя и убить Юньчжунхэ, говорило о его выдающихся способностях. Хотя Мужун Фу был горд и самонадеян, он не осмеливался недооценивать соперника. Видя, как Су Чэ небрежно вертит мечом, Мужун Фу, сдерживая гнев, оставался на месте.
Су Чэ тайно наблюдал. Заметив, что Мужун Фу медлит, он намеренно воткнул меч Му Ваньцин в пол арены и бросил вызывающий взгляд. Этот взгляд окончательно вывел Мужун Фу из себя. С яростным криком он выхватил меч и ринулся в атаку. Су Чэ скривил губы в усмешке, применив Длинный Кулак Тайцзу в сочетании с Невесомым Шагом по Волнам, легко отразил натиск и не преминул подколоть: — Слышал, господин Мужун в совершенстве владеет сотней школ и лучше всего умеет возвращать удар его же оружием. Интересно, сможете ли вы ответить мне тем же Длинным Кулаком Тайцзу?
Глядя на это, Цяофэн рассмеялся под ареной: — Кулачное искусство господина Су изумительно. Неудивительно, что он смог одолеть Четырёх Великих Злодеев. Теперь, когда злодеи исчезли, это истинное благо для мира боевых искусств. — Му Ваньцин, наблюдавшая со стороны, успокоилась и улыбнулась сквозь вуаль: — Глава Цяо слишком щедр на похвалу. Мой супруг всего лишь исполнил свой долг.
— Сестрица, вы не правы, — серьёзно возразил Цяофэн. — Брат Су карает зло и прославляет добро, он настоящий герой. Жаль, что мы не смогли познакомиться раньше, досадная утрата.
— Муж часто говорит, что больше всех уважает главу Цяо. Если бы он знал о вашем желании сдружиться, он был бы безмерно рад, — мягко ответила Му Ваньцин. Она всегда была холодна как лёд, но к Су Чэ проявляла особое внимание. Хотя она никогда не лгала, стоило делу коснуться Су Чэ — и она словно прозревала, легко сочиняя небылицы. Впрочем, это была не совсем ложь: по пути из Дали на Тайшань Су Чэ действительно упоминал о своём восхищении Цяофэном. Она лишь слегка приукрасила.
— Ха-ха! — громко рассмеялся Цяофэн. — Не думал я, что брат Су обо мне такого мнения. Когда Тайшаньское собрание завершится, непременно напьюсь с братом Су вдоволь!
Му Ваньцин слегка кивнула, но взгляд её уже был прикован к Су Чэ на арене, она боялась, как бы с ним чего не случилось. Цяофэн не обиделся и с улыбкой уставился на сражающихся на помосте.
...
На арене Су Чэ полностью подавлял Мужун Фу, не оставляя тому ни единого шанса. Он намеренно не использовал Северную Глубинную Ци, осыпая врага градом ударов, чтобы проучить его подольше. Мужун Фу, хоть и был в жалком состоянии, получил лишь поверхностные раны. Одежда его была разорвана, волосы растрёпаны, на красивом лице появилось несколько синяков — ни следа не осталось от прежнего облика изящного господина. Су Чэ же, напротив, в зелёном парчовом одеянии, не запятнанный ни пылинкой, смотрелся спокойно и даже насмешливо. Этот Мужун Фу, как и ожидалось, всего лишь позолоченный болван.
— Мужун Фу, твоё Отражение Звёздного Поворота, похоже, ещё не отточено до совершенства? Даже Длинный Кулак Тайцзу не можешь удержать, — усмехнулся Су Чэ. — Убирайся-ка скорее в Усадьбу Ласточек, не позорься здесь. Так называемый Нань Мужун — всего лишь посредственность.
Мужун Фу смотрел так, словно глаза его вот-вот лопнут, но ничего не мог поделать. Су Чэ держался как тень, от которой невозможно оторваться. Как бы Мужун ни пытался ускользнуть, он не мог отвязаться и был вынужден лишь пассивно принимать удары. В мгновение ока Мужун Фу оказался у висячего канатного моста над пропастью. Су Чэ вдруг потерял интерес — от такого противника и меч обнажать не хотелось. Наполнив кулаки Северной Глубинной Ци, он принялся избивать Мужун Фу. На этот раз всё было не так, как в прежней игре: не прошло и минуты, как Мужун Фу рухнул в пропасть.
Су Чэ не собирался его убивать — в конце концов, в тени таился Мужун Бо, ядовитая змея. Если бы он действительно лишил жизни Мужун Фу, старый хрыч ни за что не успокоился. Су Чэ пока не знал, достиг ли Мужун Бо уровня Преднебесного, и потому действовал осторожно. Когда же он сам прорвётся в Преднебесное, какой ему тогда будет прок опасаться этого старикашки?
Мелькнув тенью, Су Чэ уже поймал падающего Мужун Фу и, используя выступ на скале, прыгнул обратно на арену. Бросив поверженного на помост, он подобрал меч Му Ваньцин и плавно спустился.
— Скука смертная! — вздохнул Су Чэ с покачиванием головы. — Я думал, будет достойная битва, а он оказался всего лишь серебряным копьём с оловянным наконечником.
Голос Су Чэ был очень тихим, словно нарочно предназначенным только для ушей Мужун Фу. Глаза Мужун Фу налились кровью, он попытался встать и продолжить бой. Но всё тело пронзила острая боль, а внутри бушевала странная Ци, которая металась туда-сюда. Мужун Фу понял: дело плохо. Если не начать немедленно лечиться, чтобы выгнать эту Ци, он рискует потерять все свои достижения за жизнь.
Бао Бутун и Старший Гун, как верные вассалы рода Мужун, обладали острым зрением. Они сразу заметили, что с их господином неладно, и вдвоём взлетели на арену, чтобы поддержать его.
— Господин!
Мужун Фу резко оттолкнул их обоих, пристально глядя на удаляющуюся спину Су Чэ: — Господин Су, ваше боевое искусство несравненно. Мужун Фу признаёт себя побеждённым. В другой день я непременно приду просить наставления. Прощайте!
Бао Бутун и Старший Гун побледнели: они не ожидали, что их господин при всех признает своё поражение. Внезапно лицо Мужун Фу побелело: он попытался временно подавить Северную Глубинную Ци, но она оказалась необычайно коварной и не поддавалась контролю.
— Быстро уходим!
Они не стали медлить, подхватили Мужун Фу и поспешно покинули вершину Тайшаня. Глядя на их торопливое бегство, Су Чэ слегка улыбнулся: — Моя Северная Глубинная Ци — не какая-нибудь простая вещь! Наслаждайся этим подарком как следует. — В его глазах мелькнул лукавый огонёк. Хотя из-за Мужун Бо он не решился на убийство, заставить этого Нань Мужуна хлебнуть горя было даже забавно.
— Дзынь! Поздравляем хозяина с победой над Мужун Фу. Получен серебряный сундук ×1, очки удачи +1500.
— Серебряный сундук помещён в пространство системы.
— Вызвать панель свойств.
— [Хозяин: Су Чэ]
— [Возраст: 22]
— [Телосложение: Тело Изначального Пути]
— [Понимание: Божественный Уровень]
— [Внутреннее искусство: Северное Глубинное Искусство]
— [Боевые искусства: Девять Мечей Одиночества / Невесомый Шаг по Волнам / Длинный Кулак Тайцзу]
— [Уровень: Посленебесный (Исключительный) поздняя стадия]
— [Очки Удачи: 2700]
— [Ожидает открытия: Серебряный сундук ×1]
Глядя на резко выросшее количество очков удачи, Су Чэ задумчиво погладил подбородок. Этот господин Мужун оказался на удивление щедрым: при первом же знакомстве преподнёс такой роскошный дар. Если бы можно было делать это регулярно, прибыль, должно быть, была бы немалой?
— Су Лан, ты не ранен? — подбежала запыхавшаяся Му Ваньцин, в глазах её была тревога.
— Пустяки, — улыбнулся Су Чэ, беря её нежную руку. — Пойдём, пора повидаться с главой Цяо.
— Братец Цяо.
— Ха-ха! Брат Су, твой Длинный Кулак Тайцзу достиг совершенства, просто руки чешутся. Не хочешь ли немного помериться?
Цяофэн рассмеялся громогласно, в глазах горело желание битвы. Он явно был заинтригован мастерством Су Чэ, и даже не забыл, что из его тела ещё не выведен яд.
— Глава Цяо, сначала закончите дела Тайшаньского собрания. Когда ваше тело поправится, я непременно попрошу вас преподать мне урок Восемнадцати Ладоней Укрощения Дракона.
Су Чэ действительно горел желанием увидеть знаменитую технику Цяофэна, но в тот момент силы соперника составляли лишь три десятых от обычных. Как же он мог воспользоваться чужой слабостью? Он хотел только равного боя с Цяофэном, победа или поражение не имели значения. Су Чэ никогда не считал себя непобедимым. Если бы они сошлись сейчас, он бы, несомненно, победил, но эта победа была бы недостойной и неинтересной.
Цяофэн на мгновение опешил, не ожидая отказа. Стоило учесть, что победитель этого поединка мог бы повелевать всеми собравшимися героями. Такая власть ничуть не привлекла Су Чэ, что вызвало в Цяофэне ещё больше уважения: — Отлично! Как только собрание закончится, я непременно выпью с братом Су от души!
— Что ж, я буду ждать главу Цяо. — Су Чэ тоже проникся этим воодушевлением. Они ещё немного побеседовали, затем Цяофэн с Ма Даюанем вернулись на арену, чтобы продолжить собрание, а Су Чэ с Му Ваньцин уселись рядом и стали тихо переговариваться.
...
Ночь опустилась на землю, Тайшаньское собрание продолжалось. При единодушной поддержке героев Цяофэн был избран главой Лиги боевых искусств, взяв на себя бремя руководства военным миром Центральных Равнин. После собрания Цяофэн поручил Ма Даюаню и нескольким старейшинам завершить дела и под каким-то предлогом пригласил Су Чэ и Му Ваньцин вернуться вместе с ним в отроги у подножия горы.
Горя желанием исследовать недавно полученный серебряный сундук, Су Чэ после короткого обмена любезностями вернулся с Му Ваньцин в гостевую комнату.
— Система, открой серебряный сундук.
— Дзынь! Получено высшее руководство «Истинный Канон Девяти Теней». Извлечь?
— Погоди! Я уже практикую Северное Глубинное Искусство. Можно ли их совмещать?
— Дзынь! Все боевые искусства совместимы. Пожалуйста, будьте уверены, хозяин.
— Извлеки.
С системным сигналом в голову Су Чэ хлынул океан сущности боевых искусств. Он невольно начал их постигать и практиковать.
— Истина Небесного Пути такова: ослаблять сильное, восполнять слабое, поэтому пустота может одолеть полноту, а слабость — победить силу.Смысл её широк, принцип глубок, интерес чудесен. Образы Неба и Земли ясны, сила Инь и Ян велика, причины перемен проявляются, знамения жизни и смерти очевидны.
...
На рассвете следующего дня.
Практиковавший всю ночь Су Чэ медленно открыл глаза. В его взгляде промелькнуло изумление.
— Истинный Канон Девяти Теней не зря считается высшим сокровищем мира боевых искусств. Верхний свиток сосредоточен на основе внутреннего искусства, нижний содержит несравненные боевые техники. Поистине всё в себя вмещает.
Хотя он был наслышан об этой книге, когда начал действительно её постигать, Су Чэ всё равно был потрясён гением Хуан Шана, сумевшего создать такое потрясающее боевое искусство. Ещё больше его удивило то, что Северная Глубинная Ци и Ци Девяти Теней не только не конфликтовали, но и, сплетясь в даньтяне, образовали форму Великого Предела (Тайцзи). Правда, этот «Великий Предел» был не чёрно-белым, а соткан из тёмно-фиолетовой Северной Глубинной Ци и бледно-голубой Ци Девяти Теней. Две ци взаимно дополняли друг друга, и скорость их циркуляции оказалась в несколько раз выше, чем при тренировке каждой по отдельности.
— Северное Глубинное Искусство и Девять Теней — оба принадлежат к ортодоксальной даосской школе. То, что они подпитывают друг друга, вполне логично. Если мне удастся их полностью объединить и проникнуть в суть...