— Я хочу искупить вину до конца своих дней, — перебила Е Эрнян, — лишь бы ещё разок взглянуть на моё горемычное дитя.
— Четвёртый, послушай старшую сестру, уходи от старшего поскорее, а то рано или поздно он тебя погубит.
Юэ Лаосань вытаращил глаза:
— Е Эрнян, что за чушь ты несёшь! Я, Юэ Лаосань, предан старшему до мозга костей, как он может мне навредить?
Е Эрнян многозначительно на него посмотрела и больше не проронила ни слова.
Она видела дальше Юэ Лаосаня и давно поняла, что Дуань Яньцин просто использует их.
Су Чэ, стоявший рядом, вскинул бровь при этих словах. Он и подумать не мог, что Е Эрнян окажется пророчицей — в оригинальной истории Юэ Лаосань и правда погиб от руки Дуань Яньцина из-за Дуань Юя.
Видя, что те двое молчат, Су Чэ вышел вперёд, ведя за руку Чжун Лин, и улыбнулся:
— Юэ Лаосань, я что, выгляжу таким старым?
— Наставник?!
Юэ Лаосань радостно обернулся:
— Вы и госпожа наставница как сюда попали?
Су Чэ усмехнулся:
— А что, учителю нельзя прийти? Или ты опять что-то натворил?
Юэ Лаосань поспешно замахал руками:
— Да как можно! Под вашим руководством я, Юэ Лаосань, давно исправился и встал на праведный путь.
Су Чэ перестал его дразнить и перевёл взгляд на Е Эрнян.
Этот взгляд заставил её похолодеть, и она опустила голову, не смея встретиться с ним глазами.
— Я слышал ваши слова. Надеюсь, вы сдержите обещание, — бесстрастно произнёс Су Чэ. — Ваш сын живёт неплохо, придёт день, когда вы с ним встретитесь.
Е Эрнян, дрожа от волнения, рухнула на колени:
— Спасибо вам, господин, за великую милость! Когда я помогу старшему разделаться с кланом Дуань из Дали, я непременно исправлюсь...
— Не нужно мне отчитываться, — перебил её Су Чэ. — Решайте сами.
Он повернулся к Юэ Лаосаню:
— Что там внутри?
Юэ Лаосань замялся, и лишь когда Су Чэ нахмурился, поспешно ответил:
— Старший скормил Дуань Юю Порошок Инь-Ян Гармонии и... и запер в каменном доме мужчину...
— Пф!
Су Чэ почувствовал тошноту, представив эту неприглядную сцену, и едва не выблевал.
Но потом подумал, что сейчас Дуань Юй не владеет Северным Глубинным Искусством, так что ему, видимо, придётся несладко, и не смог сдержать усмешки.
— Недаром он Зло, преисполненное до краёв, методы и правда ядовиты, — сдерживая смех, сказал Су Чэ. — Посторонись, я пойду повидаюсь с Дуань Яньцином.
Юэ Лаосань поспешно заступил ему дорогу:
— Нельзя! Наставник, вам туда нельзя!
Су Чэ нахмурился и спокойно произнёс:
— Отойди. Я пришёл не искать ссоры с вашим старшим.
Юэ Лаосань помедлил, но в конце концов не осмелился препятствовать и отступил в сторону.
В глазах Су Чэ промелькнула насмешка, и он, ведя Чжун Лин, вошёл во двор.
«Будем надеяться, что буддийские сутры, которые зубрил этот парень Дуань Юй, пригодятся ему и он не наделает глупостей. Двое мужчин... Если он не совладает с собой, будет забавно. Интересно, какое лицо будет у Дуань Яньцина, когда я обменяюсь с ним новостями на Палец Одного Солнца и он узнает, что собирался погубить собственное дитя? Должно быть, зрелище будет ещё то», — подумал Су Чэ, и уголки его губ тронула загадочная улыбка.
Чжун Лин, стоявшая рядом, хоть и не понимала, в чём дело, но тоже глупо улыбнулась в ответ.
Видя её такой, Су Чэ с нежностью погладил её по голове — эта девчонка и правда была достойна любви.
...
Во дворе Дуань Яньцин сидел у каменного стола, опершись на стальные костыли.
Неподалёку каменный дом был заперт на замок, Дуань Юй, бледный как смерть, вцепившись в решётку, выглядывал наружу.
— Брат Су...
Чжун Лин, увидев отталкивающее лицо Дуань Яньцина, робко спряталась за спину Су Чэ.
Дуань Яньцин, услышав шаги, открыл глаза и сжал костыли:
— Господин Су пришёл спасать Дуань Юя?
Су Чэ спокойно уселся и улыбнулся:
— Наследный принц Дуань, можете не беспокоиться, я не намерен вмешиваться в вашу вражду с кланом Дуань. Только надеюсь, что после вам не придётся пожалеть.
Дуань Яньцин с подозрением спросил:
— Зачем же тогда пожаловал господин Су?
— Давайте подождём, пока принц закончит свои дела, а потом и поговорим о сделке, — многозначительно поджав губы, ответил Су Чэ.
Дуань Яньцин нахмурился ещё сильнее, но уже был уверен, что Су Чэ не станет помогать братьям Дуань, а скорее наблюдает со стороны, как рыба в мутной воде.
Дуань Чжэнмин, хоть и не понимал причин, видел, что это ему на руку, и тут же ответил:
— Раз господин Су желает обсудить со мной сделку, я, естественно, составлю компанию.
— Отлично, — слегка кивнул Су Чэ. — Тогда я не буду мешать наследному принцу Дуаню. — С этими словами он, взяв за руку Чжун Лин, отошёл под дерево и замер в ожидании представления.
Вскоре во двор вошёл один Дуань Чжэнмин, а Чжу Ваньли остался снаружи, перегороженный Е Эрнян и Юэ Лаосанем.
Дуань Юй, увидев дядю, просиял.
Дуань Чжэнмин, заметив его бледность, поспешил вперёд, но Дуань Яньцин преградил ему путь костылём.
— Прошу посторониться, — мрачно произнёс Дуань Чжэнмин.
Дуань Яньцин проигнорировал его. Видя это, Дуань Чжэнмин понял, что добром дело не кончится:
— В таком случае не обессудь. — И не успел он договорить, как они обменялись несколькими ударами.
Чжун Лин, подперев щёку, наблюдала за схваткой:
— Брат Су, кто из них сильнее?
— Дуань Чжэнмин уступает Дуань Яньцину, — пристально вглядываясь в бой, ответил Су Чэ. — Внутренняя сила Дуань Чжэнмина только на уровне поздней первоклассной, его поражение — лишь вопрос времени.
Это и неудивительно: хотя талантом Дуань Чжэнмин не обделён, ему приходится отвлекаться на государственные дела; Дуань Яньцин же после того случая много лет затаился и упорно тренировался, так что его мастерство, естественно, на голову выше.
После нескольких приёмов они внезапно остановились.
Дуань Чжэнмин был поражён:
— Почему вы владеете Пальцем Одного Солнца? Осмелюсь спросить ваше имя?
Голос Дуань Яньцина зазвучал из живота, твёрдый как металл:
— Ты Дуань Чжэнмин или Дуань Чжэнчунь?
— Я — Дуань Чжэнмин.
— Император Баодин? — взгляд Дуань Яньцина стал острым как нож. — Наконец-то встретились. — Дуань Чжэнмин всё понял и, повернувшись к каменному дому, позвал:
— Юй-эр, ты здесь?
— Дядя! — поспешно отозвался Дуань Юй. — В доме ещё один незнакомец, он без сознания.
Дуань Чжэнмин опешил:
— Незнакомец?
Дуань Яньцин холодно усмехнулся:
— Принять Порошок Инь-Ян Гармонии и продержаться до сих пор — у этого парня есть сила воли.
Дуань Чжэнмин внутренне содрогнулся, мгновенно осознав замысел Дуань Яньцина. В ярости он бросился на него, но всё же оказался слабее. Ему оставалось лишь дать Дуань Юю несколько наставлений и поспешно уйти, чтобы найти способ спасти племянника.
Дуань Яньцин не стал его задерживать. Он понимал, что заставить Дуань Чжэнмина немедленно отречься от престола нереально, и его нынешняя цель — лишь опозорить клан Дуань из Дали.
Когда Дуань Чжэнмин ушёл, Дуань Яньцин снова остался сидеть у каменного стола.
Чжун Лин, обхватив руку Су Чэ, тихо спросила:
— Брат Су, почему этот Дуань Яньцин тоже владеет Пальцем Одного Солнца? Разве он не глава Четырёх Великих Злодеев?
Су Чэ с улыбкой задал встречный вопрос:
— А помнишь, Лин-эр, как я называю Дуань Яньцина?
— Наследный принц Дуань... Неужели он и правда наследный принц Дали? — Чжун Лин с недоверием уставилась на безобразного Дуань Яньцина.
— Если быть точным — бывший наследный принц. В те годы в Дали случилась смута, и хотя с помощью Храма Небесного Дракона её подавили, а главаря Ян Юнчжэня казнили, наследный принц Яньцин бесследно исчез. Все решили, что он пал от руки Ян Юнчжэня, и тогда на престол взошёл Дуань Чжэнмин, — объяснил Су Чэ.
— Так он и правда наследный принц? — Чжун Лин округлила глаза.
...
Примерно через два часа во двор вошёл старый монах с добрым лицом в сопровождении нескольких монахов и направился прямо к Дуань Яньцину.
Су Чэ узнал его — это был Мастер Хуанмэй из Храма Цветка. В оригинальной истории, чтобы затянуть время и выиграть партию, он не пожалел отрубить себе пальцы на ногах — действительно крутой тип.
Видя, что начинается представление, Су Чэ обнял Чжун Лин и прыгнул на верхушку дерева. Они уселись рядышком и замерли, наблюдая за противостоянием во дворе.
— Ом Амитабха, давно наслышан о вашем выдающемся мастерстве в игре го. Не желаете ли сыграть со мной партию? — сложив ладони, поклонился Мастер Хуанмэй.
— Мастер Хуанмэй? Дуань Чжэнмин не смог пригласить монахов из Храма Небесного Дракона, зато нашёл тебя, — размышляя про себя, Дуань Яньцин вдруг взмахнул костылём, и потоки силы Пальца Одного Солнца обрушились на мастера Хуанмэя.
Мастер Хуанмэй встретил атаку Пальцем Великого Алмазного Света. Их внутренняя сила, сталкиваясь, вырезала на каменном столе узор, похожий на доску для игры в го.
Увидев это, Су Чэ усмехнулся — этот Дуань Яньцин хоть и молчит, но действиями показывает своё соперничество.
— Алмазный Палец, действительно силён!
Оба одновременно приземлились по разные стороны стола. Дуань Яньцин, взглянув на доску, обнаружил, что в их противостоянии не выявилось победителя, и с удивлением посмотрел на мастера Хуанмэя, в глазах промелькнуло восхищение.
— Раз вы готовы дать мне урок, моя поездка была не напрасной, — видя, что план сработал, на лице мастера Хуанмэя появилась улыбка. Теперь оставалось лишь изо всех сил задерживать Дуань Яньцина.
— Ваша внутренняя сила глубока и поистине достойна восхищения. Полагаю, и в игре го вы намного превзошли меня. Разрешите мне дать вам три камня форы? — Мастер Хуанмэй внешне говорил о мастерстве, но на самом деле уже прикидывал, как потянуть время.
Однако Дуань Яньцин не заметил подвоха. Решив, что мастер Хуанмэй хочет спасти Дуань Юя, выиграв партию, он, естественно, не желал признавать поражение и сказал:
— Мастер, зачем вам скромничать? Если уж решать, кто победил, то играть надо по-честному.
Видя, что Дуань Яньцин ничего не заподозрил, мастер Хуанмэй громко рассмеялся:
— Оказывается, ваше мастерство игры — лишь пустая слава. Давайте, я дам вам три камня форы.
Дуань Яньцин когда-то был наследным принцем Дали и хотя не мог похвастаться безупречным знанием каллиграфии, живописи и музыки, в игре го был весьма искусен. В оригинале он продемонстрировал своё высокое мастерство как в партии с мастером Хуанмэем, так и в Чудесной Игре в Глухой долине. Как же он мог стерпеть такую насмешку? Он, конечно, попался на удочку и сказал:
— Не нужно уступать, просто будем ходить по очереди.
Мастер Хуанмэй понял, что больше тянуть не удастся, и ему оставалось лишь выигрывать время в самой партии. Он сказал:
— Раз так, вы здесь хозяин, я — гость, я сделаю первый ход.
С этими словами он хотел было первым поставить камень, но Дуань Яньцин остановил его.
Они поспорили, и в конце концов мастер Хуанмэй, решившись, отрубил себе палец на ноге, чтобы получить право первого хода.
Хотя Дуань Яньцин много лет был главой Четырёх Великих Злодеев, в душе он всё ещё считал себя законным наследником. Клан Дуань из Дали веками исповедовал буддизм, и почти каждый император постригался в монахи в Храме Небесного Дракона, чтобы защищать клан. Дуань Яньцин тоже испытывал это влияние. Столкнувшись с наглым поведением мастера Хуанмэя, он растерялся и был вынужден позволить тому ходить первым.
Жестокие методы мастера Хуанмэя заставили Су Чэ похолодеть.Если бы речь шла о ранениях в бою, он бы не беспокоился, но как мастер Хуанмэй, наносить себе увечья, он бы точно не смог.
Чжун Лин, сидевшая рядом, тоже испуганно зажала рот рукой, боясь вскрикнуть.
Мастер Хуанмэй играл в го неплохо, но всё же уступал Дуань Яньцину. Когда партия перевалила за середину, он оказался в невыгодном положении и некоторое время не знал, куда ходить. К счастью, Дуань Юй из каменного дома незаметно подсказывал ему, и он кое-как держался.
Но Дуань Яньцин быстро раскусил их трюк. Он прервал их связь и заставил мастера Хуанмэя продолжать игру.
У мастера Хуанмэя не было сил изменить ход игры, и ему пришлось снова пойти на хитрость. Он перестал играть и вместо этого начал состязаться с Дуань Яньцином в силе пальцев.
Но даже Дуань Чжэнмин уступал Дуань Яньцину, так что более слабый мастер Хуанмэй, естественно, не смог противостоять и быстро потерпел поражение.
В момент проигрыша мастер Хуанмэй вдруг услышал несколько сигнальных звуков. Громко смеясь, он позволил сопровождающим увести себя прочь.
Дуань Яньцин, видя, что мастер Хуанмэй, проиграв, наоборот, радуется, был крайне озадачен. Он тупо смотрел на удаляющиеся фигуры и никак не мог взять в толк, что произошло.
— Наследному принцу Дуаню не нужно ломать голову. Мастер Хуанмэй просто отвлекал вас. Теперь, когда Дуань Юй уже спасён, ему, естественно, незачем больше задерживаться, — не выдержав, подал голос сидевший на дереве Су Чэ, видя растерянный вид Дуань Яньцина.
В отличие от Дуань Яньцина, которого отвлёк мастер Хуанмэй, Су Чэ всё это время следил за тем, что происходило в каменном доме. Как раз когда мастер Хуанмэй готов был проиграть, Чжу Ваньли со своими людьми прорыл подземный ход и успешно вывел Дуань Юя. Мастеру Хуанмэю больше не было причин оставаться.
Дуань Яньцин вздрогнул, услышав это. Он бросился к железной двери и заглянул внутрь: в каменном доме остался только один мужчина без сознания, а Дуань Юй исчез. На земле зиял вход в подземный ход.
Дуань Яньцин наконец всё понял. Он раскусил план Дуань Чжэнмина!
— Проклятье! Неудивительно, что потом не было слышно голоса Дуань Юя, я думал, он угомонился!
Дуань Яньцин пришёл в ярость и уже собирался пуститься в погоню, но его окликнул Су Чэ:
— Наследный принц Дуань, погодите!
Дуань Яньцин с недоумением посмотрел на Су Чэ:
— Что это значит, господин Су?