Ранняя осень в Сиане. Небо было того серо-белого цвета, который словно многократно выстирало время, с тяжёлой духотой. В три часа дня в выставочном зале Ямы №1 Музея мавзолея Цинь Шихуана толпа, как мутная вязкая грязь, медленно текла, испарялась, шумела. Воздух был пропитан запахом пота, приторным ароматом солнцезащитного крема и въедливым, чуть затхлым запахом жёлтой земли, пришедшим из глубины двух тысячелетий.
Линь Янь был одет в выцветшую синюю волонтёрскую жилетку, на шее висело мятое удостоверение экскурсовода. Он стоял за холодными металлическими перилами на краю Ямы №1, словно случайно поставленный знак препинания в потоке истории. В руке он держал почти разряженный мегафон, и его голос, пробивающийся сквозь хриплый динамик, пытался перекрыть гомон толпы:
— Уважаемые посетители, перед вами Яма №1 терракотовой армии Цинь Шихуана, известная как Восьмое чудо света... В яме смешанное построение колесничих воинов и пехотинцев, образующее грандиозный боевой порядок, обращённый на восток...
Голос его был ровным, даже несколько шаблонным, как в учебнике, но глаза, спрятанные за чуть длинной чёлкой, напоминали два бездонных древних колодца. Когда они скользили по молчаливым терракотовым солдатам в яме, в них иногда пробегала едва заметная рябь. Эти статуи — тысячи лиц, каждое своё: или торжественное, или суровое, или спокойное. В тусклом, почти застывшем свете они стояли неподвижно, и под глиняной оболочкой, казалось, были заточены давно остывшая горячая кровь и непокорные души. Взгляд Линь Яня упал на коленопреклонённого лучника в первом ряду. Статуя чуть склонила голову, глаза были опущены, мышцы руки, натягивающей тетиву лука, напряжены. Через две тысячи лет убийственная аура вдруг ударила в лицо сквозь толстое пуленепробиваемое стекло, и сердце его сжалось.
— Эти терракотовые статуи — вершина реалистической скульптуры Древнего Китая, их технология изготовления... — речь Линь Яня прервал чей-то особенно резкий, с сильным акцентом английский голос:
— Ха! Куча грязных глиняных человечков? И это вы называете чудом? По-моему, это преувеличенная ложь восточных людей! — голос был громким, полным неприкрытого превосходства и презрения. Говоривший был высоким белым мужчиной средних лет с вьющимися золотистыми волосами, одетым в пёструю гавайскую рубашку. На шее у него висел дорогой зеркальный фотоаппарат. Он стоял недалеко от Линь Яня, одной рукой уперевшись в бок, другой небрежно указывая на яму, словно оценивал кучу плохих поделок. Рядом с ним стояли несколько так же одетых спутников, которые одобрительно засмеялись.
Рука Линь Яня, сжимавшая мегафон, напряглась, побелели суставы пальцев. Мегафон издал короткий треск. Казалось, гул в зале мгновенно стих, множество взглядов — любопытных, наблюдающих, явно недовольных — устремились к нему.
Он глубоко вздохнул. Раздражение, смешанное с чем-то более глубоким, поднялось из груди. Профессиональное, почти оцепенелое спокойствие на его лице исчезло. Уголки губ привычно опустились, сложившись в холодную, насмешливую улыбку.
— Сударь, — голос Линь Яня внезапно стал громким и чётким, перекрыв остатки шума. Он говорил без мегафона, но голос обладал странной проникающей силой. Он повернулся и вонзил взгляд, словно две ледяные иглы, в лицо золотоволосого мужчины, — Эта игрушка у вас на шее, — он намеренно выделил слово «игрушка» с неприкрытой насмешкой, — технология покрытия её объектива, возможно, была вдохновлена бронзовыми зеркалами нашей эпохи Воюющих царств. Ваше драгоценное так называемое точное западное время, основа астрономического календаря, возможно, берёт начало из записей на оракульных костях эпохи Шан. Что касается вашей холодной колы, которую вы только что пили... — его взгляд скользнул по бутылке с напитком в руках спутника, на которой ещё блестели капли воды, — кофеин, который в ней бодрит, был впервые зафиксирован как одно из лекарственных растений ещё во времена, когда Шэньнун пробовал сотни трав.
Он говорил не быстро, но каждое слово, словно игла, закалённая во льду, точно пронзало раздутое высокомерие собеседника. Презрительная улыбка на лице золотоволосого застыла, сменившись быстро набежавшим румянцем.
— Ты... что за отношение! — мужчина немного растерялся, в его голубых глазах читались изумление и обида. — Я просто выражаю своё мнение! Свобода слова!
— Свобода? — Линь Янь фыркнул, звук был негромким, но словно молоточек, ударивший по стеклу, с отчётливым звоном. — Свобода — это не дубина, которой размахивает невежда, и не повод для вас, стоя перед великим памятником человеческой цивилизации, марать его своими жалкими познаниями. — Его взгляд снова устремился вглубь ямы, на молчаливых, покрытых пылью веков терракотовых солдат, и голос стал тяжёлым, словно набирая вес тысячелетней утрамбованной земли: — Вы видите не кучу грязных глиняных человечков, сударь. Вы видите тень железной кровожадной армии, которая две тысячи лет назад сметала шесть царств, ввела единое письмо и единую колею, впервые сплотила китайскую землю. Вы видите отпечаток духа «Древний Цинь, доблестный! Вместе в беду! Пока не прольётся кровь до последней капли, не прекращайте битву!»
Последние слова, похожие на древнюю военную клятву царства Цинь, он почти проревел. Каждый слог, словно молот, бил по ушам всех присутствующих. В зале наступила полная тишина, даже детский плач мгновенно прекратился. Неосязаемая, тяжёлая торжественность разлилась в воздухе, подавив весь шум и духоту. Пыль в воздухе, казалось, застыла.
Золотоволосый мужчина открыл рот, его лицо то краснело, то бледнело, на лбу даже выступила испарина — то ли от жары, то ли от стыда. Улыбки с лиц его спутников исчезли, осталось только смущение и беспокойство. Он несколько раз шевельнул губами, словно хотел возразить, но под ледяным взглядом Линь Яня, способным пронзить историю, и под осуждающими взглядами окружающих, в конце концов не смог вымолвить ни слова. Как побеждённый петух, он схватил своих спутников, растолкал толпу и, низко опустив голову, быстро исчез в направлении входа.
— Тьфу, — беззвучно скривил губы Линь Янь им вслед и холодно про себя выругался: — Западный мусор, что ты можешь понять в основе китайской культуры.
Он повернулся, снова взял мегафон. Живая насмешка и холод на его лице мгновенно исчезли, вернулся обычный, ничем не примечательный, немного усталый вид экскурсовода, словно того юноши с острым языком и напором никогда и не было.
— Кхм, продолжаем. Я говорил, что открытие терракотовой армии дало нам возможность изучать военное дело, искусство, технологии эпохи Цинь... — его голос снова зазвучал, всё тот же ровный тон, утонувший в поднимающемся гуле. Только несколько молодых туристов, стоявших рядом, украдкой взглянули на его спокойный профиль, и в их глазах читались изумление и едва заметное восхищение.
Тяжёлые электрические раздвижные двери бесшумно закрылись за спиной, отсекая последние звуки внешнего мира и дневной свет. Глухой металлический отзвук эхом прокатился по огромному пустому залу и быстро растаял в бескрайней тишине. Линь Янь стоял у входа в Яму №1 и долго, беззвучно выдыхал, словно сбросил с плеч тысячепудовый груз.
Дневная суета отхлынула, словно прилив, оставив после себя царство, где правили тьма и тишина. Огромный купол тонул в глубоком мраке, лишь несколько тусклых холодных белых аварийных ламп, установленных для ночных обходов, отбрасывали вниз на края ямы и наверх скудные, бледные пятна света. Этот свет не разгонял тьму, а делал молчаливое войско на дне ямы ещё более зловещим и таинственным.
Тысячи терракотовых статуй, днём при свете солнца и в толпе казавшихся грандиозным историческим памятником, сейчас, в тусклом освещении, выглядели лишь унылой глиной и застывшей неподвижностью. Они выстроились правильными рядами, в разных позах, но все хранили вечное молчание. Лица под шлемами расплывались во мраке, пустые глазницы прятались в глубоких тенях, словно они во тьме высматривали это мёртвое пространство, которое охраняли две тысячи лет. Запах старой пыли, слабой плесени и какого-то невыразимого, холодного металлического дуновения тяжело висел в каждом кубике воздуха, беззвучно давя на нервы.
Линь Янь не стал сразу включать мощный фонарик. Он привык к этой мёртвой тишине, наступавшей после закрытия. Он прислонился к холодным металлическим перилам, чуть запрокинул голову, закрыл глаза, позволяя пронизывающему до костей холоду распространиться по коже, пытаясь разогнать накопившуюся за день тревогу и глухую обиду в груди — презрительная физиономия золотоволосого и его насмешка «куча грязных глиняных человечков» всё ещё торчали занозой где-то в глубине.
Он достал телефон. Холодный свет экрана вспыхнул в темноте, осветив его ничего не выражающее лицо. В групповом чате сосед по комнате Толстяк Чжан только что выложил фото «роскошного ужина» в общежитии — лапши быстрого приготовления с сосисками — и подписал: «Царь Преисподней, принеси холодной лапши, побольше перца и побольше уксуса! Спаси голодную душу!»
Линь Янь скривил рот, набрал на экране два слова: «Жди». Он убрал телефон и снова, повинуясь какому-то наитию, устремил взгляд вглубь ямы, туда, где застыл боевой порядок. Место, где днём стоял коленопреклонённый лучник, сейчас было полностью погружено в плотный мрак, и ничего не было видно.
Он выпрямился и наконец включил мощный фонарь. Тонкий сноп света прорезал тьму, ударив прямо в дно ямы. Луч скользнул по стоящим в первом ряду пехотинцам, по колесничим воинам и наконец остановился в глубине строя, слева от центра. Там, неподвижно, стояла статуя генерала.
Даже при слабом свете аварийных ламп, даже на изрядном расстоянии эта статуя излучала возвышающееся над всеми достоинство. Она была почти на голову выше окружающих солдат, фигура — могучая, коренастая, линии — жёсткие, как скала. В отличие от простых шиньонов простых воинов, на голове генерала был шлем с перьями, украшенный с двух сторон искусно вырезанными перьями птиц, которые в холодном свете фонаря отливали стальным блеском. Чешуйчатые доспехи были надеты слоями, каждая чешуйка прорисована отчётливо, даже покрытые толстым слоем земли, они всё равно позволяли ощутить скрытую под ними силу и суровую иерархию.
Самым страшным было его лицо. Глина на лице сохранилась относительно хорошо, черты были отчётливыми, словно вырубленными топором. Густые брови летели к вискам, нос с высокой переносицей, губы плотно сжаты в суровую линию. Но больше всего захватывали дух глаза. При прямом свете фонаря в глубоких глазницах не было абсолютной тьмы, а отражался какой-то невероятно глубокий, словно поглощающий весь свет, мрак, похожий на два колодца, ведущих в преисподнюю. В них не было никакой живости, только застывшее на тысячелетия, сгущённое до предела, ледяное убийственное намерение. Казалось, он был не из глины, а был застывшим во мгновении времени железным полководцем, только что сошедшим с поля боя, ещё с невысохшей кровью на теле.
Луч фонаря Линь Яня задержался на лице статуи генерала на несколько секунд. Необъяснимый холод пополз по позвоночнику. Насмешка золотоволосого снова некстати всплыла в памяти: «Куча грязных глиняных человечков...»
«Куча грязных глиняных человечков?» — беззвучно спросил себя Линь Янь, глядя в эти глубокие глазницы. Необъяснимое желание охватило его. То, что он подавлял днём при людях, в этой абсолютной тишине и темноте, как лианы, бешено разрасталось. Ему нужно было что-то сделать, чтобы дать отпор унижению, доказать что-то, пусть даже просто этой безмолвной статуе.
Он огляделся, убедился, что в зале только он один. Красная точка камеры наблюдения слабо мигала в дальнем углу, словно подсматривающий глаз во тьме. Он глубоко вздохнул и сделал невероятно смелый шаг: одной рукой опёрся о холодные металлические перила, ловко перекинул тело и беззвучно спрыгнул в яму!
Ноги ступили на твёрдую, слегка влажную утрамбованную землю, раздался глухой стук. Более густой, более холодный запах земли и неописуемый, словно идущий из глубин земли, ледяной холод мгновенно окутали его. Теперь он стоял в нескольких шагах от молчаливых глиняных солдат. Ощущение истории, которое днём возникало при взгляде через стекло, исчезло без следа, осталось лишь почти удушающее чувство давления от тысяч устремлённых на него взглядов.
Он включил фонарь, луч света скользнул по стоящим рядом статуям. Он осторожно обходил обнажившиеся после раскопок и реставрации опорные конструкции и маркировочные линии, шаг за шагом направляясь вглубь ямы, туда, где стояла статуя генерала. Шаги по утрамбованной земле издавали шуршащий звук, который в этой мёртвой тишине многократно усиливался, словно ступали по барабану истории.
Он подходил всё ближе. Могучая фигура статуи генерала отбрасывала в свете фонаря огромную, искажённую тень, почти накрывавшую его. Неосязаемое, но почти материальное убийственное намерение становилось всё отчётливее, тяжестью ложилось на грудь, затрудняя дыхание. Он остановился перед статуей генерала, на расстоянии меньше метра.
Вблизи. При свете фонаря были видны мельчайшие детали статуи. Каждая мелкая царапина на чешуйчатых доспехах, узор перьев на шлеме, даже тонкие трещинки на глиняном лице — всё было отчётливо. И самым приковывающим взгляд оставались глаза. Глубокие глазницы, как чёрные дыры; свет фонаря, падая туда, почти не отражался, словно лучи поглощались плотной тьмой. Там, внутри, застыли на тысячелетие железо и кровь, беззвучный крик и вечная тишина.
Словно ведомый нечистой силой, Линь Янь протянул руку. Не для того, чтобы коснуться холодной глины, а с чувством, близким к кощунству и смешанным с непонятным благоговением, медленно, осторожно он поднёс указательный палец к правой глазнице статуи генерала — глубокой, словно способной поглотить весь свет.
Палец приближался к этому глубокому мраку. Линь Янь даже слышал, как его сердце колотилось в груди, как барабан: тук-тук, тук-тук, отдавалось в ушах. Сильное предчувствие охватило его: он словно открывал дверь, которую ни в коем случае нельзя было трогать. Но палец уже не мог остановиться.
И в тот момент, когда кончик пальца почти коснулся холодного, шершавого глиняного края глазницы...
Вжух!
Невероятно слабая, но словно доносящаяся из девятого круга ада ледяная вибрация внезапно, без предупреждения, пронзила кончик его пальца и мгновенно распространилась по всей руке! Это было не физическое колебание, а ледяная волна, действующая на душу, способная заморозить костный мозг!
— Ш-ш-ш! — Линь Янь судорожно вздохнул, словно укушенный невидимой змеёй, и резко отдёрнул руку!
Однако было поздно!
В тот миг, когда его палец соприкоснулся с холодной глиной края глазницы — нет, за долю секунды до этого — из глубины глазницы вдруг вырвалась невероятная, ледяная, яростная до неописуемости сила притяжения! Она действовала не на его тело, а прямо на его душу!
— А-а-а...!
Сдавленный до предела, полный муки стон вырвался из горла Линь Яня. Он почувствовал, что его душу словно схватила ледяная гигантская лапа и грубо вырывает из телесной оболочки! Перед глазами всё мгновенно поглотила бескрайняя, густая, как чернила, тьма! Эта тьма не была пустотой — она бурлила бесчисленными разбитыми, искорёженными, полными бесконечной злобы и убийства осколками видений:
Горы разорванных конечностей и трупов; густая кровь, стекающая в вязкие реки, окрашивающая землю; колесницы, опрокидывающиеся в дыму; ломающиеся бронзовые гэ и копья, издающие пронзительный скрежет; бесчисленные искажённые болью, залитые кровью лица, беззвучно кричащие во тьме; рваные чёрные боевые знамёна, хлопающие на ветру, с которых вот-вот, казалось, сорвутся свирепые чёрные птицы; оглушительные боевые кличи, лязг оружия, предсмертное ржание лошадей, отчаянные проклятия умирающих... Бесчисленные звуки сливались в уничтожающий поток, бешено атакуя его сознание!
Холод! Неистовство! Отчаяние! Убийство! Смерть!
Эти чуждые ему, пришедшие из далёкого времени и пространства ужасные мысли, словно миллиарды раскалённых стальных игл, вонзались в его мозг, бешено перемешивая всё! Тело потеряло контроль, застыло на месте. Единственным ощущением была дикая боль в кончике пальца, словно замороженного в тысячелетнем льду, и бесконечное страдание от разрываемой души, захлёстываемой негативными эмоциями. Он хотел закричать, но горло сжалось невидимыми железными клещами, не издавая ни звука. Холодный пот мгновенно пропитал одежду на спине и стал ледяным от холода.
И в тот самый миг, когда его сознание вот-вот должно было рухнуть и разорваться под этим ужасным напором, в самых глубинах его души, безжалостно, словно сжатые трением бронзовые шестерни, прогремел ледяной, безразличный механический голос:
[Внимание! Обнаружено сильное сотрясение души! Соответствует характеристикам привязки высшего уровня... Сканирование сущности души хозяина... Сканирование завершено! Совместимость с душой: 100%! Основное наследие Древнего Подземного мира — Система Перемещения Трупов для Государственной Судьбы Преисподней... Запуск процедуры принудительной привязки! Привязка... 1%... 25%... 50%... Внимание! Обнаружены мощные остаточные мысли древних героев... Помехи... Столкновение энергий...]
С появлением механического голоса боль от разрываемой души усилилась в десять раз! Казалось, две силы, способные разрушить мир, — одна из глубин глазницы статуи (бесконечная злоба и убийство), другая — сила этой холодной механической системы — столкнулись в его теле и душе, затеяв самую яростную, первобытную битву и борьбу за обладание!
— Хы-хы... — издавал он горлом звук, похожий на хрип умирающего зверя, тело дрожало, как в лихорадке, перед глазами была тьма, в которой бешено вспыхивали, переплетались и исчезали бесчисленные разбитые кровавые картины и холодные фантомы шестерёнок.
[...75%... 90%... 99%... Привязка успешна! Хозяин: Линь Янь. Личность подтверждена. Наследие Древнего Подземного мира официально активировано! Добро пожаловать в Систему Перемещения Трупов для Государственной Судьбы Преисподней. К вашим услугам. Защищать Государственную Судьбу Китая — наш долг!]
С последним, лишённым эмоций объявлением яростное столкновение на поле души мгновенно улеглось, как отлив. Леденящий механический голос, как клеймо, глубоко врезался в его сознание.
Бескрайняя тьма и поток боли, окутавшие душу, внезапно исчезли.
— Шлёп!
Ноги Линь Яня подкосились, он больше не мог держаться, и всё его тело, словно лишённое костей, тяжело рухнуло вперёд, ударившись лбом о холодную твёрдую утрамбованную землю. Тёплая жидкость потекла по виску, с привкусом ржавчины и крови. Оглушительный звон в ушах, как будто миллионы цикад бешено стрекотали в черепной коробке, в глазах плыли расплывчатые искры.
Он тяжело дышал, каждый вдох отдавался болью во всех мышцах и в душе, которую словно раздавили. Место на пальце, которым он коснулся статуи, пульсировало проникающей до мозга костей болью и жжением, напоминая, что всё это не было галлюцинацией.
Он с трудом поднял голову. Из раны на лбу ещё сочилась кровь. Капля горячей крови сорвалась и упала прямо на тёмно-коричневую, затвердевшую, как камень, за две тысячи лет утрамбованную землю у ног статуи генерала, быстро расплывшись маленьким тёмно-красным пятном.
И в этот момент...
Клац.
Крайне слабый, но в ушах Линь Яня прозвучавший как гром сухой треск, похожий на треск гнилого дерева или на щелчок спущенной пружины, раздался прямо перед ним.
Он резко поднял голову, зрачки сузились!
Фонарик при падении выскользнул из рук и откатился в сторону, его холодный белый луч косо ударил по нижней части статуи генерала. И вот: на сжатом в кулак правой руке статуи, там, где должен быть согнутый указательный палец, на покрывающей его жёлто-серой глине отчётливо появилась тонкая, как волос, но ясная трещина!
В холодном свете фонаря эта трещина, как холодная змея, извиваясь, мгновенно протянулась до запястья. А то, что заставило сердце Линь Яня чуть не остановиться: через тонкую трещину в глине он явно увидел проблеск невероятно тёмного, словно из бездны, ледяного, мёртвого... бронзового блеска!
Казалось, под толстой глиняной бронёй и оболочкой была заточена не глина, а нечто твёрдое, древнее, излучающее металлический холодок — скелет!
Сразу после этого слабое, почти неуловимое, но реальное ледяное дуновение, с запахом железа и тлена, безмолвно распространилось из этой трещины.
[Дзынь! Выдаётся стартовый набор... Получено: Очки Национальной Судьбы [слабые] *100! Получен: магический артефакт «Начальная Колокольня Успокоения Душ» (подавляет низших демонов, успокаивает души)! Получен: магический артефакт «Начальное Знамя Призыва Душ» (базовое управление трупами, призыв душ к возвращению)! Дзынь! Обнаружена особое единица источника трупов... Цель: Цинь Жуйши·Тао Юн (прикреплена остаточная душа, состояние: слабое пробуждение)... Привязка... Привязка успешна! Поздравляем хозяина, вы получили первого «сотрудника»!]
Холодный системный голос, как приговор, снова отчётливо прозвучал в его опустевшем сознании.
Линь Янь лежал на земле. Кровь со лба, смешавшись с холодным потом, затекала в глаза, вызывая резь и солёный привкус. Он, не отрываясь, смотрел на странный бронзовый холодный блеск, проступающий из трещины на костяшке пальца статуи, и на безмолвно распространяющееся ледяное дыхание. Впервые он ясно осознал: его обычная, почти скучная студенческая жизнь в тот миг, когда палец коснулся той глубокой глазницы, была раздавлена вдребезги — и от неё не осталось даже пыли.