Земная Федерация, тридцать третий подземный уровень Военного министерства, зал совещаний.
— Итак, все отряды зачистки получили свои задания?
Отовсюду донеслись одинаковые ответы из виртуальных проекций:
— Есть!
В зале совещаний отряда зачистки Центрального города:
— Ваша задача — просто наблюдать за местами появления черных частиц и докладывать мне.
— Задание будет выполнено. Командир Ся, может, завтра вечером выпьем по кружке?
— Нет уж, я вчера ночью не приходил домой. Хоть жена и промолчала, я знаю, что она была недовольна, — Ся Чжэньтин покачал головой, отказываясь.
— Ха-ха-ха, командир, кто бы мог подумать, что вы подкаблучник.
— Отставить! Что вы понимаете? Это называется любовь и уважение.
— Все, кто боится жен, так говорят.
— Живо марш выполнять задание, видеть вас сейчас не хочу, — словно от стыда и злости, Ся Чжэньтин выставил подчиненных из зала совещаний. — Мне тоже пора в Эмпайр-стейт-билдинг.
Десять минут спустя, 23:40. Ся Чжэньтин в черном плаще распахнул дверь на крышу Эмпайр-стейт-билдинг, притащил из лестничной клетки белый пластиковый стул и сел у края крыши. Если бы в этот момент из телефона играла какая-нибудь пафосная музыка, это был бы идеальный момент.
— Эмпайр-стейт-билдинг в самом центре Центрального города. Отсюда я смогу оперативно добраться в любую сторону, если что-то случится.
23:50, обсерватория на горе за Университетом сверхспособностей. Ся Сыфань и Шангуань Юньсюэ с трудом поднялись к наблюдательной площадке.
— Какое красивое звездное небо, Сяо Фань, смотри!
— И правда, очень красиво.
— Ты говорил, что хочешь попасть в Первую дивизию мехов, верно? А я тогда пойду в дивизию псиоников на Колониальный спутник №2.
— О, не ожидал, что жена так быстро не сможет без меня жить.
— Я не хочу отношений на расстоянии. Говорят, они быстро заканчиваются. Если ты уйдешь в дивизию мехов, а я буду просто управлять семейными активами, как мне быть рядом с тобой? Я же сказала, ты от меня никуда не денешься, — Шангуань Юньсюэ нанесла критический удар. Ся Сыфань, столкнувшись с такой прямотой, окончательно пал и, отведя взгляд, сдался:
— Раз уж ты так говоришь, что ж... Через два года я обязательно попаду в Первую дивизию мехов и стану лучшим пилотом Гандама.
00:00, третье июня наступило точно по графику. Ся Сыфань один лежал на крыше обсерватории, глядя в звездное небо. Вокруг него вспыхнуло серебристое сияние.
— Надо же, именно сейчас прорыв. Хорошо хоть она ушла звонить своей подруге и сейчас не рядом со мной.
Он погрузился в море сознания:
— Черные частицы!? С чего вдруг!
— Конечно же, девять лет назад, — из черных частиц донесся его собственный голос.
— Ты кто такой? Почему выглядишь как я?
— Я? Я просто программа. Программа, созданная лишь для исполнения воли своего хозяина. Правительство Федерации и остальные бедствия всегда считали, что последние черные частицы были лишь десятой долей. Ошибались. Те, что на Юпитере, были лишь пустой оболочкой. Истинная мощь давно уже просочилась сюда. Если посчитать время, то и та оболочка скоро исчезнет. Моя задача — полностью высвободить ту силу, что эти десять лет постепенно накапливалась в твоем теле.
— Почему я?
— Я всего лишь программа. С чего бы мне знать, почему именно ты?
— Других кодовых имен для тебя уже не осталось. С этого дня твой код — Погибель, Владыка Разрушения. Или, говоря человеческим языком, Десятое бедствие, или, можно сказать, Финальное бедствие.
— Нет, я не согласен! Как такое возможно? Я... я хочу прожить всю жизнь с Сяо Сюэ, хочу вступить в Первую дивизию мехов, мама ждет меня дома. Я не принимаю этого!
— Кто тебя вообще спрашивает?
Черная бездна поглотила Ся Сыфаня в его море сознания. Программа, голосом Ся Сыфаня, произнесла:
— Не зря Черная бездна десять лет постепенно меняла это тело. Оно достойно того, чтобы встретить ее приход.
Снаружи снова взвился смерч из черных частиц:
— Командир, появились черные частицы, уровень девять, цель — обсерватория за Университетом сверхспособностей.
На крыше Эмпайр-стейт-билдинг Ся Чжэньтин прорычал:
— Обсерватория Университета сверхспособностей. Буду там через мгновение, займись эвакуацией жителей, — он выхватил длинный клинок, надел серебряную маску и, превратившись в ослепительную молнию, рванул к обсерватории.
В космосе Лю Сяо, пилотировавший черный мех, ощутил появление новых частиц благодаря своей связи с Королем отчаяния:
— В сторону Центрального города? Черт, как раз на другой стороне Земли. Ничего не поделаешь, придется поторопиться.
Желтые частицы вокруг Терры начали сменяться черными. Произошел выброс черных частиц уровня полушага до десятого. Терра превратилась в метеор, несущийся к Центральному городу.
Программа Черной бездны размышляла:
— Плохо, кажется, это привлекло нежелательное внимание. Владыка Разрушения, не вини меня, да и смысла в этом нет: твое тело изначально было подготовлено как сосуд для ее возвращения, — программа взмахнула рукой, напрямую заблокировав память Ся Сыфаня, оставив лишь боевые инстинкты и небольшой фрагмент воспоминаний, который невозможно было стереть.
Снаружи тело Ся Сыфаня окутала материализованная черная жижа. Раздался хруст костей, тело словно сжалось, став меньше, волосы отросли, а черты лица стали мягче.
Вдруг Ся Сыфань открыл глаза. Черная жижа, плотно облегая тело, превратилась в черный обтягивающий костюм. Смерч из черных частиц полностью втянулся внутрь. Девятый уровень, пятая ступень.
— Кто я? Где я? Что я делаю?
Он машинально распространил черные частицы вокруг для разведки:
— М?
Он увернулся, и ледяная игла пронеслась мимо того места, где он только что стоял.
Шангуань Юньсюэ, глядя на девушку, излучающую черные частицы, медленно вытащила ледяной меч:
— Ты кто такая? Где тот человек, что был здесь?
— Что за человек? О чем ты говоришь? Разве здесь есть кто-то, кроме нас двоих?
— Не хочешь говорить? Как хочешь, — Шангуань Юньсюэ применила стиль Клинок, перерезающий горло, свой самый сильный прием. Боевые инстинкты Ся Сыфаня сработали мгновенно: левой рукой он двумя пальцами зажал лезвие меча, а другой рукой сконцентрировал Силу пространства. Серебристый клинок пространственного разреза превратился в наручное лезвие. Удар был нацелен в горло, но за мгновение до контакта с кожей клинок замер.
Шангуань Юньсюэ уже закрыла глаза: Прости меня, Сяо Фань. Перед глазами мелькали кадры всей жизни.
Раздался грохот грома, сверкнула молния. Правая рука Ся Сыфаня была отрублена, а клинок пространственного разреза пролетел в миллиметре от шеи Шангуань Юньсюэ. Еще одна молния ударила с неба. Ся Сыфань, прижимая отрубленную руку, нырнул в пространственный разлом в момент удара и через пятьдесят метров выпал из него.
— Вторая леди из семьи Шангуань, хватит жмуриться, ты еще жива.
— Дядя Ся, вы...
Шангуань Юньсюэ смотрела на Ся Чжэньтина, стоявшего с клинком, объятого молниями, и не знала, как связать этот образ с тем офисным работником, который целыми днями сидел в Военном министерстве в очках и уткнувшись в бумаги.
— Наша работа секретна. К тому же я не хочу, чтобы жена знала, что ее муж — командир отряда зачистки.
— Ладно, отойди в сторону. Этот человек, скорее всего, Десятое бедствие, во время боя я могу не уследить за тобой.
— Дядя Ся, Сяо Фань... он приходил в обсерваторию со мной, но теперь он исчез.
— Сяо Фань владеет Силой пространства. Думаю, увидев смерч из черных частиц, он решил совершить пространственный прыжок и сбежать.
— Но...
— Никаких но, уходи!
Шангуань Юньсюэ посмотрела на темноволосую девушку, которая все еще прижимала руку, словно пытаясь запомнить ее облик, и развернулась.
— Характер Ся Сыфаня я знаю. Если бы он увидел частицы, то первым делом совершил бы прыжок, чтобы забрать меня с собой. Что здесь происходит? Тот удар... она же могла его нанести, почему остановилась? Все так запутано.
Ся Чжэньтин, взвалив меч на плечо, почувствовал, что девушка удаляется, и посмотрел на Ся Сыфаня, все еще сидевшего на земле:
— Не ожидал, что у тебя есть рыцарский дух — не нападать, пока леди уходит.
— Я не напал лишь потому, что мне нужно было залечить рану, а не из-за рыцарства, — черная жижа вытекла из раны, восстанавливая правую руку. Словно проверяя результат, он сжал кулак и размял запястье. — Давай. Сначала без разбору отрубаешь человеку руку, а теперь ждешь вежливости? Ты сам напросился на смерть.
— Ха? С каких пор Повелитель бедствий рассуждает о человечности и принципах? — Ся Чжэньтин направил свой длинный клинок на Ся Сыфаня.
— Раз ты используешь меч, я тоже воспользуюсь им, — серебристые частицы пространства приняли форму меча, идентичную мечу Ся Чжэньтина. Частицы Погибели заполнили серебристый клинок, и изначально светлое лезвие постепенно стало черным. Если не приглядываться, можно было подумать, что оно в точности такое же, как у Ся Чжэньтина.