Добросовестно проработав несколько дней на сталепрокатном заводе, Хэ Юйчжу всё отчетливее чувствовал, что ему необходимо повидаться с отцом Хэ Дацином. К тому же в последние дни маленькая Юйшуй постоянно капризничала и просила отвезти ее к папе.
Сначала Хэ Юйчжу объяснил ситуацию руководству столовой. Фань Мин, глядя на его искренний взгляд и принимая во внимание его обычное добросовестное и ответственное отношение к работе, утвердил его заявление на отпуск. Получив пропуск на отпуск, Хэ Юйчжу немедленно начал готовиться к поездке.
Хэ Юйчжу вернулся в Сыхэюань, быстро собрал несколько сменных вещей и достал из своих невеликих сбережений немного денег на дорогу. Затем он поспешил в уличный комитет за справкой-направлением.
Ранним утром следующего дня Хэ Юйчжу отправился в путь со скарбом за плечами. Сначала он добрался до вокзала и окинул взглядом шумную, бурлящую толпу. Держа сестру за руку, он отстоял очередь за билетами, а затем стал ждать прибытия поезда в зале ожидания. В зале ожидания висела тяжелая смесь самых разных запахов — запахов тел сотен людей, переплетавшихся воедино.
Хэ Юйчжу сидел на стуле, то и дело бросая взгляды на выход к перрону, крепко сжимая билет в руке и думая о том, что скажет при встрече с Хэ Дацином.
Если считать вместе с прошлой жизнью, они не виделись несколько десятилетий.
Наконец поезд прибыл на станцию, и Хэ Юйчжу вместе с толпой хлынул в вагон. Он нашел свое место и сел. В вагоне было немного тесновато, да и сиденья оказались не слишком просторными.
Но в этот момент его мысли были совсем не об этом. Поезд плавно тронулся, пейзаж за окном постепенно поплыл назад. Хэ Юйчжу смотрел в окно, и его мысли уносились далеко вдаль. Он вспоминал обрывки воспоминаний из детства, проведенного с отцом — были среди них и счастливые мгновения. Тогда мама еще была жива, а он сам еще не вырос. Казалось, это было всего вчера, но в то же время так бесконечно далеко.
В пути поезд миновал множество станций, и на каждой из них пассажиры то садились, то выходили. Хэ Юйчжу провел в поезде долгие часы: то прикрывал глаза, пытаясь подремать, то безучастно смотрел в окно. По мере того как они приближались к Баочэну, на душе у него становилось все тревожнее и волнительнее.
Прибыв в Баочэн, Хэ Юйчжу, руководствуясь ранее наведенными справками, расспрашивал прохожих и наконец отыскал место, где жил отец. Это был слегка обветшалый небольшой дворик. Постояв у ворот и сделав глубокий вдохи, он тихонько постучал.
Через мгновение дверь отворилась, и на пороге появился Хэ Дацин. Увидев Хэ Юйчжу, он на секунду замер — в его глазах промелькнули удивление и радость, сменившиеся затем легкой тенью вины.
— Чжуцзы, как ты здесь оказался? — спросил Хэ Дацин.
Хэ Юйчжу посмотрел на отца, и его глаза слегка покраснели:
— Пап, я приехал проведать тебя. Я хочу знать, почему ты ушел.
Хэ Дацин провел Хэ Юйчжу в дом, они сели друг напротив друга, и после минутного молчания Хэ Дацин негромко начал рассказывать о причинах своего побега...
Хэ Дацин заговорил медленно:
— Чжуцзы, отец виноват перед тобой и Юйшуй, мне не следовало уходить вот так, молча.
Хэ Юйчжу смотрел на отца: затаившаяся в сердце обида уже заметно улеглась, он просто молча слушал отцовские объяснения.
Хэ Дацин продолжил:
— Чжуцзы, ты же не знаешь: отец уехал из-за фальсификации происхождения, боялся навлечь беду на вас, брата и сестру, и был вынужден сбежать. Если бы я не ушел, вас могли бы задеть по касательной, и тогда ваша дальнейшая жизнь стала бы еще тяжелее.
Услышав это, Хэ Юйчжу почувствовал тяжесть в груди — он никогда бы не подумал, что за уходом отца кроется такая причина. Вспоминая прошлую жизнь, он понимал, как долго таил обиду на отца, как сердце его было полно злости и непонимания, ведь он считал родителя безответственным человеком. Но теперь, узнав правду, вся прежняя горечь постепенно растворялась.
С чувством произнес Хэ Юйчжу:
— Пап, раньше я совсем тебя не понимал и затаил обиду. Теперь, узнав обо всем, я наконец осознаю, каково тебе тогда приходилось.
Услышав это, Хэ Дацин смахнул выступившие слезы:
— Чжуцзы, главное — что ты меня понимаешь. Больше всего на свете я переживаю за вас с Юйшуй.
Хэ Юйчжу посмотрел на отца, и волна тепла поднялась в его груди:
— Пап, не переживай, я теперь работаю на сталепрокатном заводе, сам могу прокормить себя и Юйшуй. Ты здесь тоже береги себя.
Отец с сыном поговорили о многом: обсудили домашние дела, работу Хэ Юйчжу на заводе, и атмосфера вокруг постепенно стала непринужденной.
Трое шли по улицам Баочэна, солнце заливало их своими лучами, даря мягкое тепло.
Хэ Дацин шел впереди с легкой улыбкой на лице.
Он то и дело оборачивался на детей, и в его взгляде читалась бесконечная нежность. Хэ Юйчжу и Хэ Юйшуй неотступно следовали за отцом, с живым любопытством разглядывая Баочэн.
Вскоре они подошли к небольшой лавке, где продавали лужохо-хошао — лепешки с мясом осла. Сама закусочная была невелика, но клубящийся у входа пар от печи и аппетитный аромат, плывущий изнутри, заставляли прохожих останавливаться. Внутри лавки стояли несколько аккуратно расставленных простых столов и стульев, на стенах виднелись следы времени, но все вокруг дышало самой настоящей жизнью.
Хэ Дацин выбрал столик у окна, усадил за него Хэ Юйчжу и Юйшуй, а сам подошел к прилавку и приветливо окликнул хозяина:
— Хозяин, заверни три хошао с ослиным мясом, да посвежее!
Хозяин с улыбкой отозвался:
— Сделаем, секундочку, всё будет готово!
Хэ Юйчжу оглядывал всё вокруг, наблюдая за суетящимся хозяином и помощником.
Хэ Юйшуй сидела на стуле, то и дело поглядывая в сторону кухни, словно пытаясь представить себе вкус лепешек.
Вскоре хозяин подошел, неся на подносе три дымящихся хошао.
— Пожалуйста, уважаемые, ваши хошао с ослиным мясом, кушайте на здоровье!
Лепешки лежали на тарелке: золотистая корочка выглядела хрустящей и аппетитной, источая манящий аромат. Начинка из нежного, сочного ослиного мяса была дополнена зеленым перцем и кинзой, создавая яркое и красивое сочетание.
Хэ Дацин взял одну лепешку и протянул Хэ Юйчжу:
— Чжуцзы, попробуй, это местная гордость Баочэна.
Хэ Юйчжу взял хошао и откусил кусочек: хрустящая корочка аппетитно захрустела на зубах, а аромат мяса мгновенно заполнил рот.
Его глаза тут же засияли:
— Пап, а ведь и правда очень вкусно!
Хэ Дацин с улыбкой протянул вторую лепешку Хэ Юйшуй:
— Юйшуй, ты тоже ешь, не голодай.
Хэ Юйшуй осторожно откусила кусочек, и на ее лице тоже расцвела довольная улыбка:
— Мм, вкусно, папа!
Видя, как дети с аппетитом уплетают еду, Хэ Дацин тоже взял себе хошао и принялся неторопливо есть. По ходу дела он рассказывал сыну и дочке об истории появления этих лепешек и забавных историях из жизни Баочэна, а Хэ Юйчжу и Юйшуй слушали с огромным интересом.
Рано утром на следующий день.
Перед тем как покинуть Баочэн, Хэ Юйчжу сказал Хэ Дацину:
— Пап, если у тебя будет возможность, приезжай к нам в гости. Мы все по тебе скучаем.
Хэ Дацин кивнул:
— Хорошо, Чжуцзы, ты тоже живи там честно и спокойно, не заставляй отца волноваться.
Хэ Юйчжу отправился в обратный путь, но на душе у него было совсем не так, как по дороге сюда. Тяжелый узел из прошлой жизни в этот миг наконец-то развязался.