Ван Минсюаню казалось, что его жизнь — точь-в-точь та бездомная кошка внизу, которой вечно наступают на хвост: сплошная внезапная и бессмысленная боль.
Сейчас он сидел, развалившись в скрипучем геймерском кресле в съёмной квартире, а на экране шла классическая сцена из «Сакуры — собирательницы карт»: Сакура, подняв Посох Запечатывания, в розовой юбке, которая на солнце распушилась, словно взорвавшийся попкорн, кричала приторно-сладким голосом: «Ключ, в котором сокрыта сила тьмы…»
— Тьфу, — Ван Минсюань втянул уже почти остывшую лапшу, капельки жира попали на футболку с надписью «Лучший сотрудник года (утешительный приз)». — Этот текст не меняли уже двадцать лет. Сценарист, что ли, получил пожизненную премию за творческую лень? И эти бои — кроме как позировать и читать заклинания, ничего. Если бы дрались по-настоящему, у неё бы этот посох отобрали после трёх ударов.
Ван Минсюань, продолжая ворчать, профессионально перемотал сцену превращения. Не то чтобы он её не любил, просто за это время можно успеть отхлебнуть ещё пару глотков лапши. Будучи копирайтером низшего звена в рекламном агентстве, его будни сводились к тому, что его постоянно шлифовали «радужно-чёрным» от папиков-заказчиков и «переделай ещё вариант» от начальника. Единственной духовной отдушиной было пересматривать эти мультфильмы детства и, вооружившись взрослым цинизмом, разносить их в пух и прах.
— Вы только посмотрите на эти Карты Клоу: дизайн красивый, способности пёстрые, — Ван Минсюань ткнул в пролетевшую по экрану карту Ветра. — Но где практичность? Кроме как прокачивать волшебную девочку, чем они помогут? Займут мне место в метро? Заставят заказчика платить вовремя?
За окном моросил дождь, навевая тоску, словно аккомпанируя его офисной жизни. Доев лапшу, Ван Минсюань взял пакет с мусором и, шлёпая шлёпанцами, спустился вниз. Фонари во дворе мигали, отбрасывая его длинную тень — вылитая засохшая солёная редиска, выжатая жизнью досуха.
Подойдя к клумбе у подъезда, Ван Минсюань по привычке наклонился поискать мусорку, но нога внезапно поскользнулась.
— Твою ж мать?
Но это было не просто падение. Крышка люка под ногами оказалась незакрытой, и Ван Минсюань всем телом провалился в чёрную дыру. Чувство невесомости длилось всего секунду, а затем последовала дикая боль — он сильно ударился затылком о твёрдый предмет. Перед глазами потемнело, и Ван Минсюань потерял сознание.
Очнувшись, Ван Минсюань обнаружил себя лежащим в старинном здании, обстановка напоминала обстановку десяти- или двадцатилетней давности.
— Молодой господин, вы очнулись? Господин ждёт вас в кабинете.
Ван Минсюань, ещё не пришедший в себя, вздрогнул от этого обращения и растерянно огляделся. Внезапно его захлестнула волна незнакомых воспоминаний…
Переселение душ?
Ван Минсюань каким-то образом перенёсся в тело какого-то девятилетнего мальчишки, и к тому же оказался наследником древнего китайского клана талисманов — Клана Ван? Этот клан специализировался на талисманах и управлении стихиями. Что же это за мир, в котором действительно существует магия? Ощущение было совершенно невероятным…
И тут в голове у Ван Минсюаня внезапно раздалось «динь», и появился интерфейс системы.
【Система Магических Карт запускается…】
【Динь～ Запуск завершён. Система магических карт к вашим услугам, хозяин～】
Ван Минсюань увидел прозрачный системный интерфейс, на котором пульсировало несколько разделов: «Ветер, Огонь, Молния, Электричество, Земля, Вода». В центре медленно вращалась прозрачная, золотистая карта, а рядом находился шаблон для создания. В самом углу располагался Магазин Системы. Но самое главное — справа внизу от системных функций красовались несколько крупных иероглифов:
Сбор Магической Энергии…
Анализ Карт…
Синтез Карт…
Предупреждение о Состоянии…
Не разобравшись до конца в ситуации, Ван Минсюань решил ничего не предпринимать. Он последовал за той девушкой на встречу с так называемым «Господином» — то есть с дедушкой этого тела. Подойдя к двери комнаты, Ван Минсюань тихонько постучал три раза.
Изнутри раздался густой голос:
— Входи.
Ван Минсюань помедлил, но всё же толкнул дверь и вошёл, с недоумением в голосе спросив:
— Дедушка, вы меня звали?
Старик выглядел добродушным, но его глаза, казалось, видели всё насквозь. Затем он с улыбкой сказал Ван Минсюаню:
— Малыш Сюань, тебе уже девять лет, и пришло время кое-что тебе рассказать.
Ван Минсюань растерянно смотрел на деда.
Старик продолжил:
— С тех пор как тебе исполнилось пять, я был с тобой особенно строг, заставлял тебя многому учиться. Малыш Сюань, ты ведь не винишь дедушку?
Ван Минсюань улыбнулся:
— Нет, дедушка, я знаю, вы желаете мне добра.
Дед посмотрел на Ван Минсюаня и продолжал:
— Ты знаешь, что наш клан — клан талисманов. Тогда я заставил тебя учить японский язык, боевые искусства и разные другие знания. Хотя кое-что тебе пока не нужно, всё это связано с тем местом, куда тебе предстоит отправиться.
Ван Минсюань поспешно ответил серьёзно:
— Прошу, дедушка, приказывайте. Внук обязательно оправдает ваши надежды!
Затем дед наставительно сказал:
— Наш Клан Ван — клан талисманов. Мы ещё давно предвидели, что Карты Клоу будут случайно распечатаны в Японии, это вызовет волнения, и магический мир начнёт расследование. Мне нужно, чтобы ты отправился в Японию учиться и заодно провёл расследование…
У Ван Минсюаня голова пошла кругом — Карты Клоу? Сакура — собирательница карт? Или «Волшебная девочка Сакура»? Ван Минсюань каким-то образом перенёсся в мир первой и самой великой волшебной девочки? А это значит, что он сможет увидеть ту самую первую волшебную девочку — Сакуру?
Дед, увидев, что Ван Минсюань долго не реагирует, подумал, что тот не хочет ехать. Ван Минсюань поспешно замахал руками:
— Дедушка, я принимаю это задание. Я готов ехать в Японию!