Тёплый жёлтый солнечный луч косо падал из окна. Человек, спавший на деревянном столе, придавил грудью белый лист бумаги для рисования. Он поднял руку, заслоняясь от солнечных лучей, падавших на лицо, и открыл сонные глаза. На мгновение застыл, словно о чём-то вспомнив, затем резко встал со стула и схватил лист со стола. Увидев чистую бумагу, он посмотрел налево, туда, где, по его памяти, должен был лежать набросок, но ничего не обнаружил. Он рухнул на стул, деревянное сиденье слегка качнулось. Сидя на стуле, он подпёр подбородок обеими руками, нахмурив ивовые брови, вид у него был очень озабоченный.
Вчера вечером она ведь точно... рисовала, неужели...
Вспомнив свою вчерашнюю геройскую позу, она поняла, что это был всего лишь сон. Выходит, она промучилась всю ночь, а в результате — ни одного наброска. Она взяла кисть, и мысли хлынули потоком. История о двух главных героях-мужчинах превратилась в историю о нечисти — звучит неплохо.
Того призрака, которого она видела во сне прошлой ночью, назовём Жухуа!
Быстро написав шесть глав, она кое-как засунула их в сумку и отправилась в книжную лавку.
Женщина в жёлтой юбке, с яшмовой шпилькой в волосах и благородной внешностью, увидев посетителя, поспешно отложила счёты и вышла из-за прилавка. Она внимательно оглядела девушку с головы до ног, то и дело удивлённо качая головой.
Обычно те, кто там останавливался, на второй день не могли встать с постели, но телосложение этой девушки было поистине особенным.
Нин Ваньи посмотрела на хозяина, застывшего на месте, и, помахав рукой у него перед лицом, сказала:
— Хозяин! Хозяин!
Цин Лю, придя в себя, неловко улыбнулась.
Нин Ваньи достала рукопись, но не спешила отдавать её.
— Хозяин, я хотела бы попросить аванс за полмесяца работы.
Цин Лю посмотрела на толстую стопку бумаги в руках собеседницы, на верхнем листе которой чернила ещё не высохли, и, не желая создавать ей трудностей, с готовностью согласилась.
Нин Ваньи взвесила в руке кошелёк, который протянула ей Цин Лю. Звон медных монет был чистым и коротким, с металлическим отзвуком.
Цин Лю посмотрела на рукопись в своих руках. Её расслабленные брови постепенно нахмурились. Иероглифы на бумаге были похожи не на слова, а скорее на вереницу извивающихся червей. Такого небрежного почерка она ещё не видела. Рисунки были неплохи, хотя и сделаны несколькими штрихами, они передавали и форму, и дух — видно, что у рисовавшего твёрдая рука.
Увидев, что девушка собирается уйти, она поспешно схватила её за руку.
Нин Ваньи, почувствовав прикосновение, удивилась, но, увидев протянутую ей рукопись, слегка подалась вперёд.
— Что это за иероглиф?
— «Язык».
Цин Лю посмотрела на червяка с хвостом, закрученным в три кольца, и была весьма озадачена. Она перебрала в уме множество вариантов, но никак не ожидала, что это окажется именно этот иероглиф.
— А это? Что это за слово?
— Это «призрак», а это — «книжник».
Услышав, как один иероглиф читается как два, Цин Лю приложила руку ко лбу. Кто же разберёт такой почерк!
Нин Ваньи, глядя на озабоченное лицо собеседницы, посмотрела на свои каракули. Действительно, узнать их было непросто.
Её почерк был не таким уж сложным, но если скорость письма была слишком высокой, он превращался в зашифрованный файл. С детства никто из окружающих, даже её постоянно сопровождавшие родители, не мог его разобрать.
— Извините! Я перепишу заново.
— Обещаю, вы сможете прочитать.
Сказав это, она взяла рукопись и направилась в заднюю комнату.
Комикс «Битва книжника с обиженным духом», как только поступил в продажу, был раскуплен за один день. Абстрактный стиль рисунка в сочетании с невообразимыми сюжетными поворотами и нестандартными действиями главного героя мгновенно сделал его хитом во всей Четырёхсторонней Области.
Цин Лю смотрела на полный денежный ящик и улыбалась до ушей.
Человек в чёрной одежде, в соломенной шляпе, несмотря на яркое солнце, с чёрной маской из коры на лице, одетый с головы до ног, в чёрных шёлковых перчатках на руках. Когда он говорил, губы не шевелились, голос шёл не из горла, а словно из живота.
— Дайте мне один экземпляр вашего самого популярного комикса, «Битва книжника с обиженным духом».
Цин Лю, пересчитывавшая монеты, не подняла головы, а привычно взяла со стола слева один комикс и положила его на стойку перед собой. Услышав звон серебра, упавшего на дно деревянного ящика, она продолжила считать деньги.
За три дня доход составил обычную выручку за полмесяца. Нин Ваньи была для неё настоящей денежной коровой, которую нужно было холить и лелеять, кормить досыта, лишь бы удержать.
На оживлённой улице девушка в зелёном платье остановилась, привлечённая чьим-то выкриком. Её круглые миндалевидные глаза загорелись, как только она увидела лежащее на земле руководство по культивации.
«Высшее Сердечное Искусство» — руководство, которое бесчисленные практикующие бессмертие искали тысячу лет, и вот оно нашлось в таком месте! Поистине, ищешь повсюду, а находишь случайно!
Четырёхсторонняя Область, согласно описанию в Оригинальной книге, внешне была лишь заурядным городком, но на самом деле здесь скрывалось бесчисленное множество мастеров культивации. Те, кто во внешнем мире достиг Стадии Достижения Вершины, здесь годились разве что на то, чтобы подносить туфли этим мастерам.
Стоявший перед ней дедушка выглядел необычно.
— Дедушка, а сколько стоит это «Высшее Сердечное Искусство»? — сладким голосом спросила Нин Ваньи, глядя на старика с белыми волосами и седыми висками.
Старик, увидев, что посетительница — девушка, стал очень любезен.
— Девушка, сразу видно, вы знаток. Если вам, девушка, действительно нравится это «Высшее Сердечное Искусство», старик уступит его вам подешевле, за десять медных монет.
Нин Ваньи, услышав названную цену, опешила. Снаружи эту вещь и за пять тысяч духовных камней не всегда купишь, а здесь — всего за десять медных монет!
Неужели она спит?
Подумав об этом, она ущипнула себя за щёку. Почувствовав боль, она посмотрела на разложенное на прилавке оружие. Её внимание привлекли серебристо-белые ножны меча, инкрустированные звёздами. Она протянула руку, чтобы взять их, но старик её остановил.
— Девушка, вы точно уверены, что хотите купить этот меч? Мои вещи не возвращают и не обменивают. Если решитесь, обратного пути не будет.
Нин Ваньи, хоть и была недовольна словами старика, всё же тихо кивнула в знак согласия.
— Сердечное Искусство и этот меч — всего тридцать медных монет. В придачу дам вам одно тайное руководство по искусству меча.
Нин Ваньи посмотрела на доставшееся ей руководство, сложила руки в благодарственном жесте и поклонилась.
Лёгкой походкой она направилась к лавке с паровыми булочками на юго-востоке, прижимая к груди узел с длинным мечом, руководством и сердечным искусством, словно величайшее сокровище.
На торговой точке старик смотрел вслед уходящей девушке. Он достал из стоящей за ним бамбуковой корзины, накрытой чёрной тканью, два руководства и громко закричал:
— Отличные сердечные практики, руководства! Смотрите, выбирайте! Если не понравится — деньги не берите!
Увидев подошедшего молодого человека, он широко улыбнулся.
— Эй, старик, почём «Высшее Сердечное Искусство»?
Старик, услышав такое обращение, мгновенно перестал улыбаться. С трудом сдерживая ругань, он процедил сквозь зубы:
— Двадцать медных монет.
Парень, услышав это, широко раскрыл глаза:
— Двадцать медных монет? Это так дорого! Да твоему товару и пяти монет цена.
Старик посмотрел на раскричавшегося парня, и рука, обмахивающаяся веером, внезапно замерла.
— Проваливай, проваливай, не мешай старику торговать.
Парень, увидев, что хозяин его прогоняет, недовольно развернулся и ушёл.