— Учиться, учиться... Фу’эр всего четырнадцать лет, а ты отпускаешь его одного в большой город? Ты не переживаешь, а я вот переживаю.
Мать Ван Фу поставила на стол тарелку и, вытерев руки фартуком, сказала: — Фу’эр, позови брата к обеду, не обращай внимания на отца.
Мать была очень добра к братьям Ван Фу. У нее не было отцовского ремесла, но она вела всё хозяйство, чтобы отец мог ни о чем не беспокоиться.
— Женские глупости, — проворчал отец себе под нос. Тем не менее мать услышала его. — Если это женские глупости, то ты не ешь то, что готовлю я, эта «женщина».
— Ну что вы, — отец тут же постарался задобрить ее.
Ван Фу посадил брата на стул и принялся за еду. Мать с любовью положила ему кусок мяса и, заботясь о младшем брате, сказала: — Фу’эр, ешь побольше, ты еще растешь.
— Спасибо, мама. Мама, ты тоже ешь. — Ван Фу, в свою очередь, положил мясо матери, а затем и отцу.
— Фу’эр, ты должен хорошо учиться. Староста деревни говорил на днях, что будут важные дела, кажется, к нам в деревню прибудет некая важная персона, связанная с детьми из деревни. Возможно, придут какие-то указы от Двора. Если будут отбирать способных учеников для продолжения образования в городе, ты должен использовать этот шанс. — Отец Ван Хун, заметив, что жена смотрит на него, продолжил: — Если действительно поедешь учиться в город, Двор возьмет на себя все расходы на жизнь, это будет гораздо лучше, чем в большом городе.
— Жена, мы всю жизнь провели в этой маленькой деревушке, нельзя, чтобы дети пошли по нашим стопам.
— Я тоже знаю, и не тебе мне об этом говорить. Просто я боюсь, что наш Фу’эр будет плохо есть и спать вдали от дома, будет терпеть обиды… — Мать вздохнула.
— Отец, мама, до этого еще очень далеко… — Ван Фу с улыбкой положил брату кусок мяса.
— Спасибо, старший брат…
Пока семья разговаривала, снаружи послышался стук в ворота. Звук был настойчивым, ворота стучали с силой.
— Ван Хун, Ван Хун… Ван Хун дома ли…
— Кто там, ворота не заперты… Этот голос, кажется, старосты деревни… — Мать отложила миску и палочки, собираясь открыть ворота.
— Я сам… — Отец опередил ее и вышел.
Ворота открылись, и действительно, там стоял староста деревни.
— Дядя Чжоу, это вы…
— Быстрее… быстрее веди своего Ван Фу и иди со мной. — Староста, запыхавшись, прислонился к стене.
Отец заметно замер, а затем его лицо озарилось радостью: — Неужели пришли люди из Двора?
— Двор? Какой Двор?
— То есть… — Отец Ван Хун был взволнован, но не успел договорить, как староста снова поторопил: — Да какой «то есть»! Скорее иди со мной, возьми своего старшего сына… Прибыли не люди из Двора, а бессмертные, бессмертные прибыли в нашу деревню…
— Бес, бессмертные… — Отец Ван Хун застыл.
Ван Фу, который всё это время следил за воротами, услышав слово «бессмертные», обнял брата и быстро подбежал.
— Дедушка Чжоу… — Его глаза засияли. Все истории о бессмертных в этот момент вихрем пронеслись в его голове.
— Неужели бессмертные действительно существуют…
Дом старосты находился на восточной окраине деревни, рядом с вековым деревом утун у въезда в деревню.
Ван Фу следовал за старостой и отцом, слушая их бормотание. Лицо отца не переставало выражать восторг. Ван Фу не вслушивался, он сейчас мечтал о рассказах из книг в школе.
Вскоре они увидели дерево утун целиком.
Огромное дерево утун заслоняло небо, под ним стояло много людей — жители деревни Утун привели своих сыновей и радостно обсуждали что-то.
Увидев старосту, все набросились на него.
— Староста, где бессмертные?
— Бессмертные заберут моего сына в свою секту? Далеко ли эта секта, часто ли можно будет возвращаться домой?
— Староста…
…
— Хорошо, хорошо, все тихо. — Староста успокоил всех. — Бессмертные скоро будут здесь. Перед этим я должен кое-что рассказать вам.
Все затихли и посмотрели на старосту.
Староста встал на помост под деревом утун и обратился к множеству жителей и детей: — Более ста лет назад наш предок из деревни Утун спас одного старейшину из Секты Падающего Пера. Этот старейшина пообещал принять детей нашей деревни в секту бессмертных для изучения бессмертных техник. Однако для изучения бессмертных техник нужны духовные корни. Бессмертные не могут постоянно следить за нашей деревней, поэтому было установлено правило трех шансов. Считая того старейшину столетней давности, бессмертные из Секты Падающего Пера приходили уже дважды, но ни один ребенок не соответствовал требованиям. Сегодня третий раз, и последний. Если и в этот раз не найдется ребенка с духовными корнями, бессмертные из Секты Падающего Пера больше не будут нас навещать.
— Наша деревня была вынуждена бежать и переселиться несколько сотен лет назад, здесь немного людей. Я смотрю, в этом поколении детей больше всего, поэтому я и уведомил бессмертных.
— Цените эту возможность. Если наша деревня сможет воспитать бессмертного, это будет величайшая честь для предков, и Двор пришлет великих чиновников с наградами.
— Вот оно как… — Услышав слова старосты, жители деревни пришли в возбуждение. Оказывается, их деревня Утун имеет такую историю, связанную с бессмертными.
— Староста, если так подумать, я смутно помню, как в детстве кто-то упал с неба… — сказал один из жителей лет пятидесяти-шестидесяти.
— Ха-ха… Старина Ли, сколько лет прошло с твоего детства? Ты еще помнишь? — подтрунивал кто-то рядом.
— Я хорошо помню, действительно помню. Когда-то белый силуэт бессмертного упал с неба… Тогда наше дерево утун еще не было таким большим… — серьезно рассказывал тот, кого назвали Старина Ли. Затем он поднял голову и посмотрел в небо, заметив, как точка в небе становилась все больше. Он взволнованно указал: — Смотрите, смотрите, вот так, вот так…
Все посмотрели.
Только что сквозь небо пронесся поток света, как падающая звезда. По мере того как поток света становился все больше, жители с хорошим зрением уже разглядели, что это был человек, человек, стоящий на маленьком летающем корабле.
— Вау, бессмертные действительно существуют…
Вжух!
В одно мгновение снежная фигура приземлилась под деревом утун.
Это оказалась женщина.
Женщине было около двадцати лет, она была в белом, как снег, волосы черные, как чернила, стройная фигура, кожа, словно застывший жир, гладкое, блестящее яйцевидное лицо с изящными бровями и миндалевидными глазами, нос как яшма, губы как вишни. Луч солнца, пробиваясь сквозь листья дерева утун, упал ей на плечо. Она действительно походила на спустившуюся на землю прекрасную фею.
Жители деревни Утун никогда не видели такого красивого человека. Внезапно, будь то мужчины или женщины, все замерли от изумления.
Женщина заговорила первой: — Кто здесь староста деревни Утун?
Несмотря на то, что голос был отстраненным, он звучал как песня жаворонка — приятно.
— Я, я старик… — Староста быстро поклонился. — Приветствуем визит феи.
Однако некая сила остановила старосту от поклона, что еще больше усилило его благоговение.
— Когда-то мой старейшина Чжу из Секты Падающего Пера попал в беду и оказался здесь. К счастью, ваш предок спас его. Хотя старейшина Чжу уже не с нами, но Секта Падающего Пера помнит данное когда-то обещание. Однако это уже третий раз. Если и в этот раз никто не обладает духовными корнями, связь между вашей деревней Утун и Сектой Падающего Пера будет расторгнута, — спокойно сказала женщина.
— Фея, будьте уверены, я знаю. Это знак, оставленный предками для связи с сектой бессмертных. Я сейчас же верну его. — Староста достал из-за пазухи нефритовый жетон, завернутый в шелковую ткань, и осторожно передал его.
Женщина кивнула, взмахнула своей изящной рукой, и жетон упал ей в ладонь.
— Раз так, тогда позовите сюда детей вашей деревни в возрасте от восьми до шестнадцати лет.
— Они все здесь, уже собраны. — Староста поспешно велел всем выстроиться. Родители и родственники, пришедшие с детьми, стояли рядом. Даже уважаемый старый учитель из школы пришел.
Они подбадривали своих детей.
— Давай, Дава…
— Сяожун, покажи отцу, на что ты способен!
— Присмотри за младшим братом, вперед!
— Сяо Фу, иди…
…