В Династии Великая Янь, в провинции Цяньшань, что на юге граничит с горным хребтом Миллиона Гор, находится прославленная Бессмертная обитель Ганьдун. Эта обитель, существующая уже десятки тысяч лет, пережила смену нескольких династий и по-прежнему гордо возвышается на южных рубежах, став в один ряд с Императорским Дворцом Учёности и Бессмертными Землями Ланъя как одна из трёх величайших академий Поднебесной. Бессмертная обитель Ганьдун делится на Внутренний и Внешний дворы: во Внутреннем совершенствуются ученики, а во Внешнем обучаются обычные адепты. Дети из простых семей, отправленные во Внешний двор, посвящают себя изучению диковин мира, истории и классики, стремясь сдать экзамены и достичь успеха на гражданской службе. Ученики же Внутреннего двора все как один совершенствуют энергию крови, взращивают внутренние пилюли, постигают силы Великого Пути, истребляют демоническую скверну и охраняют южные границы Династии Великая Янь.
Во Внешнем дворе много бездельников, в основном это потомки знатных родов из различных уездов, которые не смогли встать на путь совершенствования. Те, кто до четырнадцати лет не способен усвоить энергию крови, обычно проводят здесь время за учебой до самого совершеннолетия, а затем распределяются по поместьям своих кланов для управления делами.
Во Внешнем дворе есть три весьма известных персонажа, которых называют троицей неудачников Внешнего двора.
Первый — это прожигатель жизни, третий молодой господин из клана Бай по имени Бай Хусинь, прозванный Толстяк Бай. Второй — гуляка У Сюсы, старший молодой господин из клана У, высокий и статный красавец, вскруживший голову тысячам девиц. Третий — книжный червь Ци Сюаньи, третий молодой господин из клана Ци, который целыми днями пропадает в Павильоне Шаньхай, зарывшись в стопки книг. Эти трое крайне популярны во Внешнем дворе, и дело не только в их влиятельных семьях, но и в том, что каждый из них был признан в своих кланах никчемным отбросом, неспособным к совершенствованию.
— Эй, третий, ты уже полмесяца сидишь в Павильоне Шаньхай. Если не выйдешь, все подумают, что ты уже помер! — Голос Толстяка Бая раздался раньше, чем он сам показался на пороге. Летом в Павильоне Шаньхай под сенью густых древних деревьев было необычайно тихо. Вокруг высились вековые исполины, а земля, куда редко ступала нога человека, поросла мхом. Толстяк Бай, проявляя осторожность, встал у входа и закричал. Это здание было настолько древним, что даже многие учителя обители не помнили, когда именно оно здесь появилось. Толстяк Бай прохаживался взад-вперед, и спустя некоторое время створки дверей тихо приоткрылись. Из павильона вышел юноша в лазурном халате на вид лет двенадцати. Его лицо было бледным от нехватки энергии крови, а взгляд — чистым и прозрачным. Он поднял голову и посмотрел на толстяка.
— В чем дело?
Толстяк Бай замялся, не зная, с чего начать. Ци Сюаньи сразу заметил в нем какое-то беспокойство. Если бы не случилось чего-то действительно серьезного, этот парень ни за что не стал бы тревожить его в такое время.
— Тут такое дело… опять деньги кончились. Наши с главой месячные выплаты испарились, а ведь прошло-то всего полмесяца.
— Сколько тебе нужно?
— Сто тысяч лян серебра, — прошептал Толстяк Бай, не осмеливаясь поднять глаз на Ци Сюаньи. Ци Сюаньи покачал головой и ответил: — Что случилось? Если не объяснишь толком, я не дам тебе ни монеты.
Ци Сюаньи действительно располагал средствами. Он копил почти два года, надеясь купить немного крови демонического зверя, чтобы попытаться открыть в своем теле каналы энергии крови и наконец изменить свою судьбу.
— Глава днями ранее попал в ловушку в Бессмертном Павильоне Трёх Цветов. Его обманом заставили купить изображение Суаньни, якобы найденное в гробнице в глубине Миллиона Гор. Сейчас его окружили в Павильоне, и если мы не принесем деньги, ему отрежут руку. Ты же знаешь, хоть у Сюсы и есть способности, его противник, похоже, настоящий практик. Если не принести сто тысяч лян, он…
— Клан У — первый клан в уезде Улин, в нем полно практиков. Неужели они не могут защитить даже одного прямого потомка? — Клан У был хозяином провинции Цяньшань, владея землями на тысячи ли, и хотя У Сюсы не был прямым наследником главы клана, его статус был весьма высок. Неужели они остались в стороне?
— В клане У идут междоусобицы. Отца главы, похоже, притесняют, и всех присланных ранее учеников отозвали обратно. А из нашей троицы ты — самый состоятельный. — Толстяк Бай не лгал. Они дружили уже давно, и хотя Ци Сюаньи старался не раскрывать свою тайну, все знали, что клан Ци — это гегемон провинции Цяньшань, один из семидесяти двух великих родов Поднебесной.
— Изображение Суаньни… — Ци Сюаньи покачал головой и ответил: — Ладно, толстяк, пошли. Сходим в Павильон Трёх Цветов, посмотрим.
Ци Сюаньи поправил одежду и отправился вместе с Толстяком Баем в павильон. Столица провинции Цяньшань процветала, и не только из-за близости к Миллиону Гор, но и благодаря прославленной на весь мир академии. Они взяли повозку и, проехав через внутренний город, спустя всего четверть часа оказались в этом квартале развлечений — Бессмертном Павильоне Трёх Цветов. Это было гнездо красавиц, яма для траты денег и место бесконечного кутежа и пьянящего разврата. Толстяк Бай привел Ци Сюаньи в уединенный цветочный зал, который был битком набит зеваками.
У Сюсы и пара его сопровождающих были связаны, их роскошные одежды превратились в лохмотья, а лица были багровыми от тяжелых пощечин. В уголках губ запеклась кровь, вид у них был крайне жалкий. Среди толпы зевак Ци Сюаньи приметил несколько знакомых лиц — тех самых, кто часто издевался над их троицей.
— Ой, какой сегодня день чудесный! Вся троица неудачников в сборе, ну просто праздник для глаз. — Мужчина, говоривший это, стоял за спиной У Сюсы. Он был высок, широкоплеч и излучал свирепую энергию, а на поясе его красовался нефритовый кулон клана У. Это был ученик клана У, хотя, судя по одежде, всего лишь из побочной ветви. Звали его У Сюлин, он приходился кузеном У Сюсы и тоже прохлаждался во Внешнем дворе. Обладая зачатками мастерства и мощной поддержкой своего процветающего клана, он ни во что не ставил У Сюсы. В кресле позади У Сюлина сидел юноша в лазурном халате, окруженный тремя-четырьмя нежными девицами. Он-то и был главным действующим лицом.
— У Сюлин, что все это значит?
— Мой кузен хоть и хорош собой, но умом не блещет. Нажил себе врагов, и если бы не я, его бы давно прирезали. Толстяк Бай, я же велел тебе принести деньги, почему ты пришел с пустыми руками да еще приволок этого отброса? — У Сюлин говорил высокомерно, чувствуя себя властелином положения.
— Книжный червь Ци Сюаньи, ты что, пришел его выручать? — У Сюлин рассмеялся, но Ци Сюаньи даже не удостоил его взглядом. Это привело У Сюлина в ярость, и он потянулся рукой к горлу Ци Сюаньи.
— Главный хозяин еще не сказал ни слова, а ты, паршивая собака, на что лаешь? — холодно бросил Ци Сюаньи. У Сюлин вдруг вздрогнул и торопливо отдернул зависшую в воздухе руку. От этого взгляда по спине пробежал холодок, вызывая невольный трепет. Такая властность была присуща лишь тем, кто долгие годы занимал высокое положение; этому нельзя было научиться.
Юноша в лазурном халате махнул рукой, и девицы тотчас отошли в сторону. Он спокойно произнес:
— В этом мире бесплатного сыра не бывает. У Сюсы заключил со мной пари и проиграл. Если не будет ста тысяч лян, этот парень останется без одной руки.
У Сюсы был с кляпом во рту, он пытался что-то сказать или вырваться, но всё было тщетно.
— Считаешь, что сто тысяч лян стоят руки моего брата? Но если уж ты утверждаешь, что твоя картина стоит сотню тысяч, то она должна соответствовать своей цене.
— Верно подмечено. Вижу, в тебе есть благородство, и, должно быть, познания твои не малы. Эй, подайте картину этому молодому господину.
Служанка принесла свиток и лично поднесла его Ци Сюаньи. Тот принял свиток и осторожно развернул его. Картина выглядела крайне архаично, чувствовалось, что она пролежала в земле века. На холсте краски почти выцвели, оставляя лишь смутные очертания, в которых еще можно было угадать древнего божественного зверя Суаньни. Ци Сюаньи ощутил, как внутри его даньтяня поднялась волна горячего жара, и понял — вещь необычайная. Суаньни всегда был тотемом их клана; первый глава клана Ци когда-то приручил великого зверя Суаньни, и теперь у многих потомков в жилах текла его кровь. Ци Сюаньи окинул взглядом юношу в лазурном халате — тот был совершенно обычным, ни капли энергии практика, казалось, никакого отношения к клану Ци он не имел. Сохраняя невозмутимое лицо, Ци Сюаньи произнес:
— И это то, за что ты просишь сто тысяч лян? Таких вещей на антикварном рынке за пределами обители пруд пруди, а ты хочешь надурить меня на целое состояние.
— Эту вещь я достал лично из гробницы, снял с трупа. Я показывал ее экспертам, она стоит как минимум сто тысяч. Что, неужели ты хочешь, чтобы твоему брату отсекли руку? — Юноша был уверен, что Ци Сюаньи заплатит. Эти три недотепы хоть и были странными, но братские узы для них значили всё. К тому же, это было задание того самого таинственного человека — если через полчаса он не вернет то, что нужно, его ждет смерть.
— Кусок рисовой бумаги, конечно, не стоит ста тысяч лян серебра, но рука моего брата дороже любого золота. Впрочем, сейчас у меня нет такой суммы.
— Если даже у тебя ее нет, то я удивлен, — юноша, похоже, знал, кто такой Ци Сюаньи.
— Думаю, эта вещь стоит дороже, чем сто тысяч лян серебра.
Ци Сюаньи снял со своего пальца кольцо, и служанка поднесла его на подносе. Юноша взял кольцо, от которого еще исходило тепло, поднес к носу, понюхал и рассмеялся:
— Отлично, то самое! Но ведь это редчайшее сокровище, ты правда готов так легко с ним расстаться?
— Это не моя собственность. В свое время его не забрали обратно, а теперь, если оно вернется таким путем, считаю это вполне разумным.
Посторонним не удалось расслышать содержание их беседы, но когда юноша забрал кольцо, Ци Сюаньи почувствовал, как камень свалился с его плеч. Это кольцо было охранным амулетом, за которым охотились многие в клане, особенно те, кто хотел выжить Ци Сюаньи. Важные ученики клана Ци при рождении получали такое кольцо — знак покровительства клана. Любой, кто осмеливался поднять руку на владельца амулета, считал это объявлением войны всему клану.
— Хорошо, освободите молодого господина из клана У. — Получив желаемое, юноша взглянул на Ци Сюаньи и ушел, забрав своих людей. В цветочном зале остались только они трое.
Толстяк Бай поднял У Сюсы на ноги. У Сюсы не смел взглянуть на Ци Сюаньи, лишь прошептал:
— Третий, в этот раз я обязан тебе всем.
— Это не твоя вина. А то, что вещь вернулась таким путем — всяко лучше, чем если бы они сами заявились в клан Ци, — невозмутимо ответил Ци Сюаньи. Он догадывался, что человек в лазурном был лишь исполнителем, действующим в интересах самого клана.
— Неужели ты отдал ему Кольцо Облачного Озера клана Ци? — У Сюсы поднял голову, пытаясь найти ответ в глазах друга. Толстяк Бай тоже с изумлением уставился на Ци Сюаньи. Тот кивнул, сохраняя спокойствие и наблюдая за уходящим юношей.
— Ты с ума сошел? У тебя с головой не в порядке? — У Сюсы, позабыв об ожогах, рванулся к Ци Сюаньи и закричал. Он прекрасно понимал: лишившись этого кольца, Ци Сюаньи теряет защиту клана, и те, кто скрывался в тенях, обязательно нанесут удар. Ци Сюаньи лишь спокойно посмотрел на него:
— Рука моего брата важнее какого-то куска железа.
Эти слова заставили У Сюсы осесть на пол, словно проколотый мяч. Его взгляд стал расфокусированным, а губы беззвучно шептали: — Проклятье, я во всем виноват. Я сам перекрыл тебе путь, я просто ничтожество. — Он упал на колени и стал изо всех сил бить себя по лицу.
Толстяк Бай в панике спросил:
— Что происходит?
У Сюсы, не в силах скрыть отчаяния от осознания того, к чему всё привело, ответил:
— Кольцо, которое отдал третий, — это охранный артефакт клана Ци, Кольцо Облачного Озера. Только самые важные ученики клана могут обладать им, и любой, кто владеет кольцом, находится под защитой клана Ци. Если кто-то нападает на владельца, это приравнивается к объявлению войны всему клану. Потеряв это кольцо, третий не только лишился поддержки, но и станет главной целью в междоусобицах внутри клана. Теперь он в смертельной опасности.
Услышав это, Толстяк Бай без сил опустился на землю. Он и представить не мог, какая важная вещь была утеряна. Ци Сюаньи сжал в руках свиток и посмотрел в небо. Его решимость никуда не делась — однажды он вернет всё, что потерял.
Тем временем юноша в лазурном халате вышел из павильона, разогнал толпу и направился к городским воротам, достигнув в конце концов беседки у реки Билан.
Мужчина в черном одеянии, чья фигура и лицо полностью скрывались в тени, проскрипел сухим голосом:
— Молодой человек, ты хорошо справился. Кольцо у меня, задание выполнено. Тут десять тысяч золотых и противоядие для тебя. — Промелькнул черный свет, и перед юношей возникли пять больших деревянных сундуков, наполненных золотом, а сверху лежал нефритовый флакон с лекарством.
— Благодарю. Могу я спросить, почтенный, что это за кольцо? Почему оно стоит десять тысяч золотых?
— Это охранное кольцо клана Ци, Кольцо Облачного Озера. Теперь понимаешь, в чем его ценность?
— А картина?
— Может, стоит, а может, и нет. В любом случае, всё кончено. Если не хочешь навлечь на себя беду, убирайся отсюда по реке прямо сейчас.
— Слушаюсь. — Человек в черном исчез, и спустя миг уже возник у маленького дворика Ци Сюаньи во Внешнем дворе. Он вздохнул:
— Путь открыт. Пройдешь ли ты его до конца — зависит от твоей удачи, нет — значит, такова твоя судьба. В любом случае, ты должен принять то, что грядет. — Сразу после исчезновения таинственного незнакомца в глубине Павильона Шаньхай, в одной из темных комнат, вспыхнул тусклый, зловещий свет.