Несколько дней спустя солнечный свет косыми лучами ложился на старинные улицы, добавляя этому обычному дню капельку тепла.
В Анисовой винной лавке воздух был пропитан тонким ароматом вина и запахом готовящихся блюд, однако здесь царила совсем не та оживлённая атмосфера, что обычно. По сравнению с предыдущими днями, когда лавка была полна посетителей и стоял неумолчный гул, сегодня здесь было на удивление пусто. Лишь несколько человек сидели в углу — кто в задумчивости, кто тихо переговаривался.
Чэнь Сяоэр, прислонившись к стойке, скучающе зевал и то и дело поглядывал на дверь в надежде, что кто-нибудь из гостей всё же зайдёт и нарушит эту тишину.
Заметив Хэ Тайшу, который лениво протирал бокалы в форме для разносчика, он обратился к нему:
— Хэ-младший, сегодня последний день Сезона охоты, а что-то не видно, чтобы Старина Ван с охотниками возвращался? На кухне уже заждались демонов-зверей, которых они добудут, чтобы гости могли отведать свежатинки.
Хэ Тайшу услышал эти слова, усмехнулся уголком губ, покосился на Чэнь Сяоэра и лениво ответил:
— Откуда ж мне знать? Да это дело нескольких дней, не сегодня, так завтра вернутся! Они на этот раз углубились в горы, может, добыча у них богатая, вот и спешат обратно.
Пока они так переговаривались, с улицы вдруг донёсся шум — детские крики, радостные голоса охотников. Они переглянулись и уставились на дверь.
То возвращался отряд Старины Вана — шумной толпой, у каждого на лице сияла радость победы, но почти все были в царапинах и ссадинах.
Хэ Тайшу, увидев это, удовлетворённо кивнул про себя: значит, та старательно вычерченная карта всё-таки пригодилась.
Старина Ван направился прямиком к Анисовой винной лавке. Сперва он отвесил Хэ Тайшу поклон, выражая благодарность. Затем повернулся к Старосте Туну и с облегчением сказал:
— Староста Тун, спасибо карте вашего племянника — только благодаря ей мы смогли благополучно выследить и добыть этих демонов-зверей в горах. А не то вернулись бы с пустыми руками, а то и вовсе могли погибнуть.
Говоря это, он невольно вздыхал и радовался, что не отнёсся к Хэ Тайшу пренебрежительно, и тем заслужил его расположение.
По дороге назад Старина Ван потихоньку разузнал: оказалось, его отряд был не первым, кого посетил Хэ Тайшу. Прежние охотничьи отряды, видя молодость Хэ Тайшу, отнеслись к нему свысока и, само собой, упустили возможность сотрудничества.
А он, Старина Ван, за свою честность и основательность заслужил благосклонность Хэ Тайшу и в итоге вернулся целым и невредимым.
Староста Тун слушал рассказ, поглаживая бороду, и на его губах играла довольная улыбка, которую он и не пытался скрыть.
— Ну что вы, что вы, — ответил он. — Сотрудничество — дело взаимовыгодное. Ван, а где же звери? Несите-ка их скорее на кухню, как следует взвесим, гости заждались угощения. — С этими словами он подмигнул Старине Вану.
Тот понял намёк и взглядом указал на одного из своих людей. Из отряда вышел крепкий мужчина средних лет, сжимая в руках тяжело набитую Сумку для хранения — явно полную добычи.
— Сяоэр, проводи этого храбреца на кухню, смотри, не обидь, — поспешно распорядился Староста Тун. Чэнь Сяоэр живо вскочил и повёл того, с хитрым видом, мужчину на кухню.
Староста Тун уже собрался продолжить беседу со Стариной Ваном, но тут вмешался Хэ Тайшу. Его острый взгляд скользнул по оружию охотников, зрачки чуть заметно шевельнулись — похоже, ему пришла в голову какая-то мысль.
— Уважаемый Ван, всё ваше оружие — стандартное, верно? На вид оно весьма необычное.
Старина Ван от неожиданности опешил и нахмурился — явно не ожидал такого вопроса от Хэ Тайшу. В душе он терялся в догадках, что тот задумал, но вида не подал и, подхватив нить разговора, ответил:
— Хэ-младший, у тебя глаз намётан, сразу видно знающего человека. Это оружие — отличная работа Кузнечной мастерской. Его специально заказывали для таких охотников, как мы, что постоянно в разъездах. В него искусно добавили немного драгоценной Духовной рудной пыли и Титановой руды, что редко встречается в мире людей. Оттого оно и недорого, и на редкость прочно. Конечно, ему далеко до магических артефактов, которые со тщанием изготавливают в могущественных культивационных семьях и Великих сектах, но для нас, Низкоранговых культиваторов, оно — сущее божественное оружие.
Староста Тун, стоявший рядом, с лёгким недоумением покосился на Хэ Тайшу, про себя недоумевая: «И что этот парень задумал?» Но тут же усмехнулся и с напускной щедростью заявил:
— Что, Тайшу, хочешь себе оружие прикупить для защиты? Так бы и сказал. Наша семья Юй, конечно, не чета самым именитым культивационным семьям, но в Мире культивации слывём семьёй среднего достатка, а уж кузниц у нас хватает. Какое защитное оружие пожелаешь изготовить — скажи дяде, у меня в семье Юй есть кое-какой вес, такое пустячное дело я устрою.
Хэ Тайшу от этих слов сперва опешил, а затем на его лице отразилось понимание. Он мысленно воскликнул: «И правда, как же я забыл, что за моей спиной такая могущественная культивационная семья, как Юй? Не использовать ресурсы семьи Юй для своих дел — значит упустить отличную возможность. Вот глупец!»
Семья Юй, древний род, передающийся в Мире культивации уже более шестисот лет. Говорили, что предок семьи Юй когда-то был учеником Великой секты. Однажды во время занятий он понял, что его путь к Бессмертию бесперспективен, и, отчаявшись, попросил у секты разрешения уйти. Получив согласие, он спустился с гор со всеми своими знаниями и амбициями и основал семью Юй.
У семьи Юй было множество предприятий, разбросанных по всему Миру культивации, но самым известным из них была винная лавка. И не только потому, что Древний предок семьи Юй был почти одержим любовью к вкусной еде, но и потому, что младшие поколения семьи, желая угодить предку, не жалели ни средств, ни времени на глубокое изучение вин и кулинарии. Так и появилась знаменитая на весь Мир культивации Анисовая винная лавка.
Помимо винной лавки, семья Юй гордилась ещё и оружейным делом. Оказывается, когда-то Древний предок семьи Юй в своей секте был учеником Ведомства Ремесел. Хотя передавать секреты кузнечного мастерства секты посторонним было нельзя, он, благодаря своему уму, разработал упрощённую версию технологии на основе сектной, благодаря чему семья Юй обрела немалую силу и в изготовлении оружия.
Пока Хэ Тайшу, погружённый в размышления, взвешивал все возможности, занавеска на двери кухни колыхнулась, и оттуда вышли Чэнь Сяоэр с мужчиной средних лет. На их лицах читалось облегчение от выполненного дела.
Мужчина уверенной походкой направился к Старине Вану, почтительно поклонился, а затем, склонившись к его уху, тихо сказал:
— Отец, я всё тщательно взвесил. Шкуры и кости, которые не понадобились лавке, уже должным образом утилизированы, а господин Чэнь полностью рассчитался за товар, до последней монеты. — В голосе мужчины слышалась поддержка и уважение к решению отца.
Старина Ван удовлетворённо улыбнулся и легонько похлопал сына по плечу, выражая одобрение. Затем он повернулся к Старосте Туну, сложил руки в почтительном жесте и искренне произнёс:
— Староста Тун, теперь, когда деньги и товар сошлись, не смею больше вас беспокоить. Если в будущем понадобится моя помощь, только кликните — я, Старина Ван, тотчас явлюсь.
Закончив, он обернулся к Хэ Тайшу, и в его глазах засветилась искренняя теплота:
— Хэ-младший, за дарованную карту мне нечем отплатить. Если будет время, заглядывай ко мне посидеть. Старик собственноручно приготовил вино из обезьяньих фруктов — это нечто особенное, ручаюсь, ты будешь вспоминать его вкус.
С этими словами Старина Ван махнул рукой, подзывая охотников, и они вместе покинули лавку. Твёрдой, широкой поступью, исполненные какой-то неописуемой удали и свободы, они постепенно скрылись из виду.