Линь Цзяжо покраснела, приводя в порядок свою растрепавшуюся женскую юбку жуцюнь, и заново завязывая ворот. Она с шутливым упрёком произнесла:
— Во всем виноваты вы, прервали всё, о чём я хотела сказать.
Жун Мо с улыбкой прижал её к себе, то и дело осыпая лёгкими поцелуями, и ответил:
— Ты же сама бросилась на меня, разве мог я устоять?
Собравшись с мыслями, Линь Цзяжо подняла руку, останавливая его чересчур вольные движения, вернулась к прежней теме и спросила с серьёзным выражением лица:
— Я хочу спросить тебя, каков собой в жизни взрослый Юй Цянь?
Услышав, что она заговорила об Юй Цяне, Жун Мо не удержался от вздоха:
— Этот чиновник — один из немногих в столице, кто вызывает моё искреннее восхищение. Он честен на службе и неподкупен.
— А что насчёт остального? Например, его домашние, родные? — Линь Цзяжо нахмурилась и продолжила расспросы.
Жун Мо удивленно спросил:
— Зачем тебе расспрашивать так подробно?
— Я... я просто из любопытства. Раньше слышала от госпожи о его стихах, они и правда прекрасны.
Жун Мо кивнул и больше не стал допытываться, отвечая:
— Жена взрослого Юя умерла много лет назад, теперь дома у него осталась только дочь по имени Юй Инь. Говорят, он души в ней не чает.
Точно, именно она. Линь Цзяжо наконец нашла главную зацепку.
С большим трудом оттолкнув мужчину, Линь Цзяжо тихонько приблизилась к уху Жун Мо и прошептала несколько слов.
Жун Мо удивленно вытаращил глаза:
— Ты... неужели ты?
Линь Цзяжо тут же зажала ему рот ладонью и заговорила:
— Жун Мо, ничего не спрашивай. Если ты мне веришь, то на этот раз сделай так, как я говорю.
Ради безопасности самого Жун Мо в будущем, даже если этот способ был не слишком благовидным, Линь Цзяжо была вынуждена пойти на него.
Выражение лица Жун Мо стало сложным, он нахмурился и долго о чём-то размышлял, прежде чем медленно кивнуть.
После полудня в известном чайном переулке на улице Фуян в столице из паланкина под руку с горничной неторопливо спустилась молодая женщина, облачённая в нежно-бирюзовое платье-жуцюнь с воротником, вышитым цветами сливы. Её осанка была грациозной и благородной — с первого взгляда в ней угадывалась барышня из знатного и хорошо воспитанного семейства. Рядом изящная и смышленая служанка Цинэр тщательно расправляла подол платья своей госпожи.
— Госпожа, зачем вам понадобилось лично выходить за покупками? Достаточно было отдать приказ слугам.
Детищески аккуратно приподняв запястье, женщина внимательно проверила, ровно ли сидит вуаль, и только после этого неторопливо заговорила:
— В последнее время отец очень занят государственными делами, а больше всего на свете он любит пить горный чай Уи. Я хочу сама купить хорошего чаю и заварить его для отца.
Упомянутый ею отец — это Юй Цянь, временно исполняющий обязанности министра военных дел при нынешнем дворе. Прежний министр военных дел Куан Е настоял на том, чтобы отправиться в поход вместе с армией, помогая Чжу Цичжэню управлять войсками и не давая Ван Чжэню сосредоточить всю военную и политическую власть в одних руках. Перед уходом он назначил левого заместителя министра военных дел Юй Цяня временно исполнять свои обязанности.
Ныне война с ойратами разгоралась всё сильнее, и все главные сановники двора отправились в поход вместе с армией. Юй Цянь, будучи старым чиновником, оставленным охранять столицу, естественно, взвалил на свои плечи множество дел. Каждый раз, проходя мимо дверей отцовского кабинета, Юй Инь видела, как отец склонился над бумагами, и её сердце сжималось от тревоги — она боялась, что в преклонных годах его силы иссякнуть. Сегодня отец на редкость рано вернулся из ворот дворца после утреннего доклада, и она решила сама выбрать несколько сортов чая, которые он любил, чтобы выразить свою заботу.
— Госпожа так внимательна. Осторожнее со ступенями, берегитесь, чтобы кто-нибудь не налетел.
Цинэр бережно поддерживала госпожу, которая как раз собиралась подняться на крыльцо и войти в чайную Янчунь.
В этот момент из чайной ей навстречу вышел высокий мужчина. На его талии красовался тёмный пояс, одет он был в форменный халат «фэйюй» сотенного командира, а правой рукой он придерживал рукоять сабли Сючунь и широким шагом направлялся прямо на девушку.
— Ах! — Цинэр была понаслышке знакома с дурной славой Цзиньивэй и не смогла сдержать испуганный возглас.
Юй Инь бросила на служанку предостерегающий взгляд и, сохраняя спокойствие, повернулась, уступая дорогу.
Нынче начальство отрядило Чжу Цзи за покупкой чая, и настроение у него было не из лучших. С мрачным лицом он бросил равнодушный взгляд на испуганную служанку и молча направился в сторону соседней улицы.
Проводив взглядом прямую спину удаляющегося мужчины, Юй Инь повернула голову, нахмурилась и тихо отчитала потерявшую самообладание служанку:
— Впредь тебе не следует вести себя так опрометчиво. Не дай бог за твою оплошность ухватятся недоброжелатели, что тогда делать?
К счастью, попавшийся им сегодня стражник из Цзиньивэй выглядел человеком честным и совсем не похожим на того, кто склонен чинить неприятности.
Цинэр обиженно надула губы и тихо пробормотала:
— Рабыня знает, что была неправа, госпожа.
Её глаза забегали, и, прикрыв рот рукой, она шепнула:
— Но рабыню и впрямь до смерти напугали эти цзиньивэйцы. Кто в столице не знает об их дурной славе? Посмотрите на того мужчину — лицо чернее, чем у судьи Бао, любой испугается, едва завидев его.
Юй Инь со смешком покачала головой и легко постучала служанку по лбу:
— Ах ты... Просто он человек не склонный к улыбкам.
Больше она ничего не сказала и, поддерживаемая служанкой, вошла в чайную.
В глухом переулке напротив чайной двое мужчин в одежде простолюдинов с загадочным видом то и дело бросали взгляды на Юй Инь, наблюдая за её действиями.
Ещё один человек в таком же наряде быстро подбежал к ним. Один из мужчин, очевидно, был их главарём, и он строго спросил подбежавшего:
— Ну что, есть новости?
Мужчина осторожно доложил:
— Докладываю вашему благородию, подчиненный подкупил слугу из паланкина в доме Юй и узнал, что через три дня — годовщина смерти матери главы семьи Юй. Тогда барышня Юй отправится в храм Цыхуай, чтобы возблагодарить покойную матерью благовониями и помолиться за неё.
Главарь понимающе кивнул, и они о чём-то зашептались, склонив головы.
Ближе к вечеру у Чжу Цзи не было дежурства у ворот Умэнь, поэтому он покинул Южное управление охраны спозаранку. На душе у него было тяжело и тоскливо, и он не удержался — поехал в ближайший винный дом Хуэйчунь, снял там отдельный кабинет и в полном одиночестве принялся хмуро пить вино.
Тук-тук-тук!
У входа раздался размеренный стук.
Чжу Цзи поднял кувшин с вином и раздраженно рявкнул:
— Кто там?
Тот, кто стоял за дверью, ничего не ответил, но самовольно толкнул створку и неторопливо вошёл внутрь. Это оказался Жун Мо, только что покинувший дворец.
Чжу Цзи с досадой поднял глаза, и, узнав гостя, в испуге вскочил, сжав кулаки, согнулся в поклоне и произнёс:
— Не знал, что пожаловал сам командующий Жун, подчиненный проявил неуважение.
Жун Мо закрыл за собой дверь, небрежно махнул Чжу Цзи рукой, решительно и чётко уселся напротив мужчины, поднял пустую чарку и с улыбкой произнёс:
— Не составишь ли мне компанию за выпивкой?
Чжу Цзи сел в нерешительности. Южное и Северное управления охраны обычно недолюбливали друг друга и всегда держались поронь, не переходя дорогу одно другому. Жун Мо, занимающий высокий пост главнокомандующего Северного управления охраны, вдруг специально разыскал винный дом, чтобы пригласить выпить рядового подчиненного из другого ведомства — какова же его истинная цель?
Проигнорировав исполненный сомнений взгляд Чжу Цзи, Жун Мо спокойно отпил вина и заговорил:
— В тот день на охоте я был бесконечно благодарен брату Чжу за его бдительность. Не будь её, я бы не смог так быстро и вовремя спасти князя Чэн.
Чжу Цзи ответил:
— Командующий Жун переоценивает меня, это был лишь мой служебный долг.
К тому же та дворцовая служанка помогла ему выпустить пар, так что он просто выполнил то, что должен.
Жун Мо поднял на него глаза:
— Не знаю, изменило ли мне зрение, но в тот день, скрестив оружие с убийцами, покушавшимися на князя Чэн, я почему-то почувствовал странное дежавю: приёмы противника уж очень напоминали боевую технику Цзиньивэй.
Услышав это, Чжу Цзи слегка изменился в лице. Цзиньивэй? Задание разыскать князя Чэн было возложено на Северное управление охраны, так что это никак не могли быть люди Жун Мо — иначе он обнаружил бы их гораздо раньше. А упомянутые им цзиньивэйцы недвусмысленно указывали на людей из Южного управления охраны. Покушение на убийство князя Чэн — преступление, караемое истреблением девяти родов. Жун Мо посмел так легко и небрежно заявить о своих подозрениях перед человеком, служащим в Южном управлении охраны. Оставалось гадать, была ли это чрезмерная самоуверенность или же желание через него пустить слухи в Южном управлении и посеять смуту в умах.