После наступления темноты в Городке Байтоу воцарилась абсолютная тишина.
Городок Байтоу затерялся глубоко в горах, где громоздилось бесчисленное множество крутых пиков и гряды холмов тянулись одна за другой, а солнечного света не видели круглый год.
Хотя было всего лишь чуть позже часа юй, закат уже миновал, и ночной мрак окутал всё вокруг.
В каждом доме в маленьком городке двери были наглухо заперты, словно должно было случиться что-то страшное.
В усадьбе семьи Линь не смолкали скорбные вздохи.
Повсюду в доме виднелись белые похоронные парные надписи, а во дворе несколько испуганных деревенских жителей торопливо прибирали какие-то вещи.
В самом центре главного зала устроили погребальный алтарь.
На алтаре стояла черно-белая фотография маленькой девочки.
Внутри зала находились мужчина, женщина и ребенок.
Странно было то, что этот ребенок выглядел точь-в-точь как девочка на фотографии с алтаря — на вид ей было от силы года четыре-пять.
Владелец Линь и Госпожа Линь, прижав к себе родную дочку, стояли на коленях в стороне, не в силах сдержать слезы.
Большие влажные глаза девочки озирались по сторонам, казалось, всё вокруг казалось ей невероятно новым, и она совершенно не понимала, что должно произойти.
Атмосфера была зловещей.
Госпожа Линь тихонько всхлипывала, и ее жалобный плач эхом отдавался по всему просторному двору семьи Линь.
— Папа, мама, мне… немного хочется есть.
Наивная девочка произнесла эти слова с недоумением.
Владелец Линь с печальным выражением лица погладил ее нежные белые щечки и медленно произнес:
— Потерпи, солнышко, чуть позже папа приготовит тебе что-нибудь вкусненькое.
Снаружи погребального зала появились двое деревенских жителей, которые несли на плечах гроб.
Они осторожно поставили гроб перед алтарем.
Гроб был покрыт ярко-красным лаком, его цвет казался сочным и броским, а изнутри он был выстлан красной тканью.
Оставив гроб на месте, оба крестьянина в ужасе не смели дольше задерживаться в траурном зале и поспешно ретировались во двор.
— А-Сю, иди сюда, послушай папу, ложись внутрь.
Владелец Линь смотрел на стоявший перед ним гроб, и на сердце у него было невыносимо тяжело.
Девочка широко раскрыла глаза, тоже глядя на гроб, и с любопытством спросила:
— Зачем это нужно?
— Ляжешь внутрь, поспишь, а когда проснешься — всё будет хорошо.
С этими словами Владелец Линь подхватил девочку на руки и бережно опустил ее в гроб.
Хотя девочка ничего не понимала, раз отец велел ей поспать, расспрашивать дальше она не стала. Она послушно улеглась в гроб и закрыла глаза.
Госпожа Линь была убита горем; она опустила голову и не смела больше взглянуть на девочку в гробу, боясь, что ее рассудок окончательно помутится.
Владелец Линь же остался стоять у гроба, молча чего-то ожидая.
Во дворе несколько сельчан развешивали заранее подготовленные белые фонари.
На фонарях красовался крупный иероглиф «Траур». Во тьме яркий белый свет струился сквозь бумажные стенки фонарей, излучая зловещую и скорбную ауру.
Тук-тук-тук…
В этот самый момент в наглухо закрытые ворота усадьбы семьи Линь застучали.
Этот звук словно пронзил тишину в доме семьи Линь и нарушил покой всего городка.
В усадьбе семьи Линь у всех в ту же секунду сжались сердца, и люди с ужасом уставились на входную дверь.
Тело Госпожи Линь непрерывно дрожало, лицо ее было мертвенно-бледным.
Владелец Линь охваченным паникой и дрожащим голосом произнес:
— Неужели… так быстро пришли?
Никто не ответил на его вопрос.
Все люди в усадьбе в этот момент испытывали предельный ужас.
В городке никто бы не стал без причины стучаться в ворота семьи Линь.
Каждый понимал, что сегодняшняя ночь для семьи Линь не сулит ничего мирного.
Некоторые соседи, смертельно боясь навлечь на себя неприятности, наглухо заперли двери и даже не смели украдкой глянуть из-за занавесок.
Тук… тук-тук…
Стук в дверь повторился вновь — тихий, но тяжелый.
Звук словно ударял прямо по сердцам присутствующих.
Все затаили дыхание, боясь потревожить то, что приближалось.
Янь-ван.
Человек за дверью наверняка был «Янь-ваном».
Но ведь «Янь-ван» обычно приходил в час хай, а сейчас шел лишь час сюй.
— Есть кто дома?
Молодой голос неожиданно донесся снаружи.
Услышав этот голос, все в усадьбе семьи Линь сначала замерли, а затем невольно выдохнули с облегчением.
Несколько деревенских жителей выглядели так, будто с их плеч свалился огромный груз.
Они были лишь наемными работниками, приглашенными семьей Линь для помощи по хозяйству, и, разумеется, вовсе не хотели сталкиваться с этим «Янь-ваном».
Владелец Линь на мгновение растерялся, но затем, дрожа от страха, поднялся на ноги и быстрым семенящим шагом направился к воротам усадьбы.
Раздался скрип.
Ворота усадьбы отворились.
За ними стоял худощавый мужчина в синем халате, выглядевший уставшим с дороги. На вид ему было лет двадцать шесть-севадцать, а на лице блуждала легкая улыбка.
— Вы… вы кто?
Владелец Линь в растерянности смотрел на незнакомца.
Все остальные тоже уставились на этого человека.
Мужчина выглядел совершенно чужим, и было очевидно, что он не из их городка.
Мужчина мягко улыбнулся и крайне вежливо произнес:
— Ох, меня зовут Ли Чаншэн, я путник из здешних гор. В городке в каждом доме погасли огни, и только у вас еще горел свет, поэтому я подумал зайти передохнуть и переночевать. Прошу старика меня извинить.
Передохнуть… переночевать?
Услышав такие слова от мужчины, все слегка опешили.
Словно не веря собственным ушам.
В эту ночь кто из деревенских жителей не пытался порвать все связи с семьей Линь, боясь навлечь на себя беду?
И вдруг находится кто-то, кто желает попроситься на ночлег в дом семьи Линь?
Владелец Линь тоже пребывал в некотором замешательстве, словно не сразу смог прийти в себя.
Ли Чаншэн, заметив это, бросил взгляд вглубь усадьбы семьи Линь и, увидев колышущиеся на ветру белые занавеси, словно всё понял. Он тут же поспешно произнес:
— Уважаемый, мне бы только найти место для отдыха. Не беспокойтесь, я сильно не помешаю…
Владелец Линь пришел в себя и ответил:
— У меня в доме сейчас некоторые неудобства. Если ты не боишься… можешь войти и отдохнуть, внутри есть несколько пустующих гостевых комнат…
Ли Чаншэн улыбнулся и сказал:
— Бояться особо нечего, в доме у уважаемого всяко безопаснее, чем в тех горах… Заранее благодарю вас…
Видя, что мужчина ни капли не испугался, Владелец Линь не стал больше ничего говорить и распахнул ворота, впуская гостя внутрь.
Деревенские жители переглянулись, их взгляды были полны недоумения и неверия.
Этот парень, судя по всему, еще понятия не имел, с чем ему предстоит столкнуться.
Снаружи темнота стала еще гуще и казалась бездонной, а вдалеке на ночном небе словно клубился зловещий зеленоватый свет…