Танчэн, расположенный на северной окраине государства Циюньго, упирается спиной в горный хребет Хуангу Шаньмай, а лицом обращён к великой реке Тунли Дацзян.
Хотя город находится в горной котловине и дороги туда не самые удобные, здешние земли чрезвычайно богаты полезными ископаемыми. Самым известным из них является редкий минерал — Камень Зелёного Тумана.
Это сырьё отличается синевато-зелёным оттенком, твёрдое и вязкое; оно пригодно не только для строительства, но и для добавления при изготовлении оружия, чтобы повысить прочность и остроту мечей. О нём ходит поговорка: «Один доу камня — один лян золота».
Поэтому Танчэн — не только место, где собираются купцы, но и город с наибольшим количеством шахтёров.
Каждый год в начале весны молодые рабочие из окрестных больших и малых деревень стекаются на несколько казённых рудников в горах к северу от города, чтобы, продавая свою силу, заработать на пропитание.
Обычно они работают с конца новогодних праздников до начала следующего года, живут прямо на руднике, едят, пьют, спят там — копают целый год.
Но в этом году, едва минула жара, власти внезапно, без всякой причины, издали запрет на разработку рудников и строго-настрого предписали никому не сметь самовольно заходить в горы. Срок запрета не был установлен. Нарушителям грозило либо денежное взыскание, либо тюремное заключение.
Несколько сотен шахтёров были глубоко разочарованы, без конца жаловались, но ничего не могли поделать — простой люд борется с небом, борется с землёй, но с чиновниками боялся связываться.
И вот ранним утром, в полумраке, огромные толпы людей взвалили на плечи тюки с постельными принадлежностями и отправились в обратный путь.
Но нашлась горстка людей, которые не желали так просто сдаваться.
— Кто это придумал закрыть рудник?! Я первый не согласен! — на пустыре у подножия горы молодой парень с тёмной кожей и крепким телосложением сжал кулак и со всей силы ударил по стволу рядом стоящего деревца, так что листья посыпались дождём.
Этого парня звали Вэй Даюн, он был из деревни Шицюаньцунь, что в сорока ли к югу от города.
На голом склоне перед ним, лениво развалясь, сидели ещё пятеро молодых людей, одетых как беженцы — все его односельчане и побратимы.
Это были: Вэй Даи, младший брат Вэй Даюна, Чжан Фугуй и его старший брат Чжан Маньцан, а также Ван У и Цзян Чжэнь.
Эта компания выросла вместе, с детства носила одни штаны на двоих, поэтому отношения между ними были не простые, и каждый хорошо знал характер остальных.
Так что после тирады Вэй Даюна остальные решили, что он просто выпускает пар, и все дружно уставились на признанного лидера — Цзян Чжэня.
Но Цзян Чжэнь в это время вертел в руках сухую травинку, рассеянно глядя на толпу вдалеке, и, казалось, о чём-то задумался. Лицо его оставалось спокойным.
— В предыдущие годы дождей было много, постоянно случались наводнения, урожай в деревне был скудным! Все семьи считали каждое зёрнышко, чтобы протянуть время. В этом году дождей выпало так мало, что реки почти пересохли! Они там только языками чешут, закрыли рудник — им-то что, а нам это жизни лишает!
— Я говорю, надо поднимать бунт! Идти против них!
— Надо позвать побольше народу! Не поверю, что они посмеют нас тронуть.
— В общем, если ради братьев нужно добиться выгоды, я, Вэй Даюн, первый пойду вперёд! — Вэй Даюн, весь горя праведным гневом, продолжал без умолку. Кто-то из братьев бросил на него презрительный взгляд, кто-то покачал головой — ведь идти против властей всё равно что биться яйцом о камень. Эта затея не годилась, по крайней мере, пока не припрёт к стенке, никто не осмелился бы на такое.
Но Вэй Даюну было всё равно. В голове у него была только одна мысль: нельзя допустить, чтобы рудник закрыли, чтобы единственный источник дохода для всей семьи перекрыли.
У этих бедных работяг ни у кого не было в живых обоих родителей — кто умер от болезни, кого забрали в армию и отправили на войну. Дома остались только старики да немощные. Если они сейчас вернутся, то в лучшем случае смогут вместе с соседней деревней охотиться в горах на птиц и зверей, чтобы как-то прокормиться.
В худшем же — останется только ждать, когда в трескучие зимние морозы припасы окончательно иссякнут, и тогда, рискуя жизнью под снегом, грызть кору и жевать коренья.
Это было невыносимо…
Вэй Даи, видя, что никто не реагирует и уже долгое время не отвечает, хлопнул себя по заднице, встал и с негодованием поддержал:
— Мой брат прав! Эти ублюдки всегда нас доили! Съел лишнего — вычитают из зарплаты! Накопал мало — тоже вычитают! Разговариваешь во время работы — опять вычитают! Чёрт бы их побрал! В прошлом году мы горбатились на них целый год, наконец-то получили трудовые, и что? Они цены на зерно подняли! Из-за этого моя семья прошлой зимой чуть не умерла с голоду!
— Мне плевать, что вы думаете! Я сегодня с ними поквитаюсь!
Чжан Маньцан, видя, как эти двое поддакивают друг другу, раздражённо вздохнул.
— Эх...
— Вы, два упрямых болвана, никак не накричитесь? Если нет, идите кричать прямо в уши тамошним солдатам!
— Что у них в руках?
— Яркие пестрые полосы!
— А у тебя?
— Дедовской киркой собрался драться с их настоящими мечами? Чем это не самоубийство?
— Вместо того чтобы горло драть, лучше силы побереги!
— Ты… — Вэй Даюн разозлился, но понял, что в словах Чжан Маньцана тоже есть резон, и поспешно перехватил брата, который уже засучил рукава, собираясь лезть в драку, и вместо этого спросил: — Тогда ты скажи! Есть у тебя план? Если сможешь сделать так, чтобы братья в этом году были сыты, я прямо сейчас встану на колени и поклонюсь тебе!
Чжан Маньцан ехидно усмехнулся и, ткнув пальцем себе в ширинку, сказал:
— Хотите наесться? Проще пареной репы! Давай, становись у меня под задом, я сейчас нагажу вам!
— Ах ты, гад! Я тебя сам прикончу!
— Вздуть его!
Вэй Даюн и Вэй Даи тут же взбесились, замахнулись кулаками и бросились на Чжан Маньцана.
Они оба были вспыльчивы, а тут ещё и злость копилась, некуда было выплеснуть. Они надеялись, что братва их поддержит, а вместо этого их же высмеяли. Ярость мгновенно вспыхнула, и они не сдержались.
Один подскочил и с ноги сбил оторопевшего Чжан Маньцана, второй схватил его за волосы и начал месить лицо.
Чжан Маньцан не ожидал, что они так разозлятся и сразу пустят в ход кулаки. Хотя от неожиданности он чуть не задохнулся, но не струсил: вцепился мёртвой хваткой в ногу Вэй Даюна, пытаясь повалить его, и одновременно заорал брату:
— Эрцзы, помогай!
— Вы смеете бить моего брата! — гаркнул Чжан Фугуй, глаза его налились кровью. Он вскочил, с разбегу врезал коленом Вэй Даюну в спину, отбросив его, а затем налетел на Вэй Даи и забарабанил кулаками ему по лицу.
Сцена превратилась в месиво. Четверо сцепились не на жизнь, а на смерть — ты мне кулак, я тебе ногой, и никак не могли одолеть друг друга.
Гвалт привлёк внимание прохожих; люди останавливались и глазели на них, как на бесплатное представление.