Лао Ляо Тоу, по прозвищу Шахтный Ряд, настоящее имя Ляо Цунь, было пятьдесят три года, ни дома, ни работы, ни жены, ни детей, но он был самым опытным шахтёром на руднике в Танчэне.
Цзян Чжэнь, когда только пришёл на рудник, сразу с ним познакомился. Где в шахте легко погибнуть, где можно бездельничать, как копать с меньшими усилиями, но с добычей — Лао Ляо Тоу знал всё.
В шахте, похожей на лабиринт, не было почти ничего, чего бы он не знал; даже без фонаря, понюхав воздух, он знал, куда идти.
Благодаря его щедрым наставлениям, братья до сих пор не попадали в серьёзные происшествия и работали в безопасности до сегодняшнего дня.
Но у этого человека была одна слабость: он любил сидеть снаружи танчэнского публичного дома и «любоваться цветами».
— Шахту закрыли, чего вы, сопляки, домой не идёте пахать, а пришли ко мне, старику?
— Кыш-кыш, не мешайте мне любоваться! Вон та сводня такая красивая, а вы, черномазые, всё заслонили!
Цзян Чжэнь оглядел стоящего перед ним похотливого старикашку с вороватыми глазками и расстёгнутой рубахой, усмехнулся и поддел:
— Хе-хе, в народе говорят: сводня любит деньги, а девица — красоту.
— У вас нет ни денег, ни красоты, целыми днями торчите у чужих дверей и пялитесь. Не надоедает?
Лао Ляо Тоу, услышав эти слова, тут же подскочил и заорал:
— Ах ты, паршивец! Ты, чёрт возьми, ещё смеёшься надо мной, стариком?! Если нет дела — катись колбаской, не мозоль глаза!
Цзян Чжэнь, увидев, что он рассердился, поспешил сменить тон:
— Эй! Не гневайтесь, старший! Мы, братья, пришли к вам, чтобы отблагодарить за ваше обучение. В карманах пусто, угостить вас вином не можем, думали, хоть чайку последнего вам предложить.
Лао Ляо Тоу хоть и не понял, что тот задумал, но лицо его смягчилось. Он махнул рукой и небрежно бросил:
— Какая там благодарность! Я… Эй! Вы чего задумали?! Быстро отпустите меня!
Лао Ляо Тоу хотел добавить ещё что-то, чтобы поскорее прогнать этих хулиганов, но Цзян Чжэнь не дал ему такой возможности — обернулся и подмигнул стоящим позади Да Юну и Да И.
Те всё поняли без слов. С двух сторон подхватили Лао Ляо Тоу под руки и пошли вперёд. Как он ни кричал и ни вырывался, он не мог высвободиться из их железных рук.
Затем под предводительством Цзян Чжэня они прошли через улицы и переулки и добрались до Трущоб на Восточной улице, до маленькой чайной под названием Чайная Аромат Чая.
Это место находилось в глубине тупика, в глухом месте, прохожих было мало. Если бы не знакомый, простой человек вряд ли бы нашёл такое место.
В будние дни дела в Чайной Аромат Чая шли из рук вон плохо. Только Цзян Чжэнь и его друзья иногда заглядывали сюда. Причина была проста — здесь было дёшево и сердито.
Хозяином был старик за шестьдесят. Увидев Цзян Чжэня и его спутников, он тут же подошёл и радушно заговорил:
— Эй! Что так рано сегодня пришли чай пить?
— Что желаете?
Цзян Чжэнь понял, что тот ещё не знает о закрытии рудника, и ему было неловко говорить, что он остался без работы. Он сухо усмехнулся и, указав на недовольного Лао Ляо Тоу, сказал:
— Хе-хе, от нечего делать решили зайти. У этого господина сейчас нервы на пределе, заварите-ка ему чайник лучшей Нефритовой Дымки! А нам, братьям, как обычно.
— Будет сделано!
Уладив всё, Цзян Чжэнь и остальные нашли свободный столик и расселись, кто как.
— Давай! Учитель Ляо, садитесь где удобно.
— Хм.
Лао Ляо Тоу бесстрастно фыркнул, затем придвинул скамью и сел на почётное место лицом к двери.
— Готово! Отборная Нефритовая Дымка! И шесть пиал Солёного чая! Приятного чаепития!
Ждать пришлось недолго. Старик с криком вынес из задней комнаты поднос и поставил перед ними.
В воздухе разлился аромат чая.
Цзян Чжэнь взял пустую чашку, почтительно налил чай Лао Ляо Тоу, а затем поднял свою большую пиалу с Солёным чаем и отхлебнул.
Так называемый Солёный чай — это, по сути, отвар из толчёного арахиса и кунжута, в который при подаче бросали щепотку крупной соли. Ничего особенного, но для них это было редким лакомством.
Чай был в самый раз — не горячий и не холодный. Во рту разлился лёгкий солоноватый вкус с ноткой горечи, оставляя долгое послевкусие.
— Ах, вот это чай!
Лао Ляо Тоу пригубил отборной Нефритовой Дымки и почувствовал, как прояснилось в голове, словно даже внутренности на миг очистились.
Обида на то, что его силком притащили сюда, почти улеглась.
Цзян Чжэнь выждал немного, а затем спросил напрямик:
— Теперь, когда рудник закрыли, какие у вас, учитель Ляо, планы на будущее?
Лао Ляо Тоу на миг опешил, затем прокашлялся:
— Кхе-кхе…
— Я уже стар. Работать грузчиком не смогу, ремесла никакого нет. Какие уж тут планы? Думаю найти местечко да помереть.
Все услышавшие неопределённо усмехнулись.
Цзян Чжэнь не смеялся, а, напротив, стал утешать:
— Не говорите так, старший. Если бы тогда на руднике вы нас не наставляли, мы, зелёные новички, давно бы там кости сложили.
— Так что если вы говорите, что у вас нет ремесла, я с этим не согласен. Если ваше умение ориентироваться в шахте осмелится кто-то назвать вторым, то во всём Поднебесной никто не назовёт себя первым!
Тут поддакнул Чжан Маньцан:
— Верно! Помню, как один раз завал произошёл на выходе. Нас, человек пятнадцать, несколько часов не могли выбраться, чуть не задохнулись. Если бы не учитель Ляо, все бы мы там остались.
Лесть двоих пришлась Лао Ляо Тоу по душе. Он погладил жидкую бородёнку, в глазах мелькнуло самодовольство:
— Это само собой, но кормит нас Господин Крыса. Если Господин Крыса не будет благосклонен, будь у вас хоть десять жизней, спустившись в шахту, не дожить.
Господином Крысой Лао Ляо Тоу называл обычных шахтных крыс, но в сознании многих старых шахтёров они были высшими божествами.
В этих местах в начале и конце года был обычай приносить жертвы. Тогда сотня шахтёров собиралась вокруг шахты. Те, у кого водились деньги, ставили зерно и овощи, те, у кого нет — зажигали три тонкие палочки благовоний и, стоя на коленях, молили Господина Крысу о защите.
Даже начальство, выпустив кровь из живых жертвенных животных, бросало их в горы, зажигало фейерверки и хлопушки — просто чтобы задобрить судьбу.
— Кхе-кхе…
Тут Лао Ляо Тоу отпил чай, прочистил горло и, прищурившись, спросил:
— Ты, парень, сегодня одну льстишь за другой, да ещё и угощаешь меня таким чаем. Неужели просто потрепаться пришёл? Если есть что сказать, говори прямо, не ходи вокруг да около!