Когда карета Сяо Цинсюэ вернулась к Поместью князя Цзинь, Пэй Цзыянь как раз догнал её верхом.
Спрыгнув с маскарадной кареты, Сяо Цинсюэ не удостоила Пэй Цзыяня даже взглядом, а подошла к парадному входу и подняла голову, глядя на вывеску над головой.
Три покрытые сусальным золотом иероглифа «Поместье князя Цзинь» выглядели величественно и благородно, олицетворяя статус императорского сына. Небожители и знать от рождения наделены высоким положением.
Но в это же время три года назад…
В это время три года назад я пришла сюда совсем одна. Поместье князя Цзинь тогда пребывало в запустении, было безмолвным и угрюмым, у ворот не было ни души. Внутри веяло могильным холодом, оно походило на пустой дом.
Пэй Цзыянь, едва успев спешиться, услышал эти слова. Лицо его мгновенно побледнело, а в глазах промелькнула тень чувства вины.
Слуги в поместье, те, кто мог увильнуть от работы, только тем и занимались, что ленились. Прятались по углам и дремали, служанки и горничные хихикали и болтали, а жадные бабы тайком выносили из поместья какие-то невзрачные вещички на продажу. Сяо Цинсюэ мысленно вернулась к картинам трёхлетней давности, чувствуя, как быстро летит время. Князь три года назад лежал в постели, будучи не в силах о себе позаботиться, и даже служанки не хотели подходить к нему.
Пэй Цзыянь крепко сжал руки в кулаки, лицо его то беднело, то серело, а голос прозвучал напряжённо:
— Цинсюэ, я знаю, что ты спасла мне жизнь, и понимаю, что мы поддерживали друг друга и наша связь бесценна, но ты происходишь из семьи целителей…
Изначально я вовсе не планировала становиться твоей женой. Сяо Цинсюэ повернула голову, и в её взгляде сквозило немало горделивого пренебрежения. Два года назад, когда твоё здоровье постепенно пошло на поправку, ты лично отправился к императорскому двору и вымолил у государя высочайший указ о даровании брака.
Пэй Цзыянь опустил взгляд, в глубине его глаз залегло глубокое чувство вины и самобичевания.
Если бы ты не проявил несокрушимую волю, если бы не пообещал мне, что никогда в жизни не предашь меня, если бы ты собственными устами не произнёс слова: «одна жизнь, один на всю жизнь, один муж, одна жена, и никаких наложниц», — я бы ни за что не согласилась выйти за тебя замуж.
Пэй Цзыянь плотно сжал губы, словно пытаясь оправдаться:
— Теперь я — Наследный принц, и в будущем мне неизбежно придётся…
Верно, именно поэтому я не стану принуждать тебя соблюдать данное слово. Сяо Цинсюэ холодно произнесла: — Мы просто разойдёмся.
— Я не согласен! — Пэй Цзыянь стремительно шагнул вперёд и резко схватил её за запястье, его тон был взволнованным и жёстким. — Цинсюэ, я не дам согласия на развод, даже не думай об этом…
— Не тебе решать подобные вопросы! — Мин Юэ выступила вперёд и с гневом оттолкнула его наглую руку. — Держись подальше от моей госпожи, неблагодарный ты подлец!
Пэй Цзыянь разъярился:
— Мин Юэ, как ты смеешь распускать язык!
Какая-то жалконькая служанка раз за разом совершает дерзость против высших по рангу! Неужели она действительно думает, что у него совсем нет нрава?
Сяо Цинсюэ спокойно произнесла:
— Мин Юэ, с этого момента мы сами разберёмся между собой, тебе больше не нужно вмешиваться.
— Слушаюсь. — Мин Юэ бросила на Пэй Цзыяня злобный взгляд и отступила за спину Сяо Цинсюэ.
Сяо Цинсюэ смотрела на Пэй Цзыяня взглядом чистым, как вода, не мигая ни на секунду.
Пэй Цзыянь поджал губы, глаза его бегали, а на лице читались стыд и скрытая тревога:
— Я знаю, что это решение обидело тебя…
Ты знаешь, что я обижена, но всё равно хладнокровно смотришь на мою обиду и надеешься, что я проявлю понимание. Уголки губ Сяо Цинсюэ чуть приподнялись, однако на лице не было ни малейшего намёка на улыбку. — Указ императора о моём понижении до ранга наложницы — ты ведь наверняка давным-давно знал о нём, но словом со мной не обмолвился.
Пэй Цзыянь избегал её взгляда:
— Отец-император сказал… что с твоим происхождением из целительниц стать княгиней — уже великая честь, а о положении жены наследника не может быть и речи. Я…
Он с тревожным чувством сжал её руку и заговорил заискивающим тоном:
— Цинсюэ, мы женаты уже два года, в нашем браке царят согласие и лад, мы поддерживали друг друга. Я знаю о твоей нежной преданности, и я тоже отношусь к тебе искренне, наши чувства должны выдержать это испытание.
Сяо Цинсюэ молча смотрела на него, а в ушах непрекращающимся эхом звучали его же собственные слова:
Происхождение из семьи целителей, стать княгиней — уже великая честь.
Семья целителей, великая честь…
Великая честь…
Оказывается, в его глазах её происхождение всегда было чем-то низким и презренным.
Она усмехнулась, с изрядной долей сарказма:
— Если бы не я, простая целительница, ты бы отправился к Владыке подземного мира ещё три года назад.
Она слегка приподняла подбородок, и во взгляде её больше не было прежней мягкости — лишь ледяная отрешенность:
— Три года назад твой организм был полностью отравлен ядом, болезнь зашла в терминальную стадию, придворные лекари разводили руками, а император уже собирался издавать указ о подготовке к похоронам. Именно я благодаря своему выдающемуся искусству врачевания вырвала твою жизнь прямо из рук Янь-вана.
Два года назад, когда ты только оправился от тяжелой болезни, ты лично коленопреклоненный стоял перед императором целые сутки напролёт, вымаливая высочайший указ о даровании брака и обещая, что никогда в жизни не предашь меня.
В первую брачную ночь твои глаза покраснели от счастья, и ты клялся, что если нарушишь обещание, то будешь поражен небесной молнией.
Пэй Цзыянь, настоящий мужчина держит своё слово, как золото. Если ты сам отказываешься отвечать за то, что говорил, то какого чёрта ты вообще достоин носить звание Наследного принца?
Все эти три года она по крупицам восстанавливала его подорванное болезнью здоровье, превращая его в нормального человека. Мало того, что у него появилось крепкое тело, так ещё и возникло право претендовать на престол.
Даже борьба за статус наследника увенчалась успехом во многом благодаря её тайной помощи! Иначе неужели он действительно думал, что какой-то смертельно больной принц без единой опоры за душой сможет тотчас же после выздоровления усесться на место наследника?
Он только и делал, что клялся в благодарности за спасение своей жизни, лично уверял в своей страстной любви и в том, что никогда в жизни не обидит её.
И вот прошло всего два года… прошло каких-то жалких два года.
Пэй Цзыянь, очевидно, тоже вспомнил свои прежние обещания, и лицо его невольно помрачнело:
— Когда я давал те клятвы, я действительно был искренен. Но теперь я — Наследный принц, а в будущем стану императором, и дворец с тремя тысячами наложниц неизбежен. Цинсюэ, тебе не следует так…
— Чего именно мне не следует? — Сяо Цинсюэ изогнула бровь в ответ. — Я просто уважаю твоё решение и решила с тобой развестись, вот и всё.
Пэй Цзыянь задохнулся от возмущения, его тонкие губы плотно сжались, а на лице отчётливо проступило недовольство:
— Сяо Цинсюэ, я лишь из уважения к тебе терпеливо обсуждаю с тобой этот вопрос.
Разве это похоже на тон обсуждения, Ваше Высочество Наследный принц? — не выдержала Мин Юэ, холодно и язвительно бросив: — Слово благородного человека стоит дороже золота! Прошло всего-навсего два жалких года с тех пор, как ты давал клятву, а ты уже выбросил собственные слова из головы? Не забывай: если бы не моя госпожа, твоя душонка давно отправилась бы к Владыке подземного мира! Откуда бы у тебя вообще взялся шанс стать наследником?
Пэй Цзыянь помрачнел:
— Наглая девчонка! Разве тебе позволено здесь открывать рот?
Какая же грозная стать у Его Высочества Наследного принца! Только вот я его не боюсь, а наша госпожа — тем более! — Мин Юэ гневно взметнула брови, и её глаза наполнились презрением. — Думаешь, наша госпожа и вправду недостойна какого-то жалкогó титула жены наследника? Слепец презренный! Если бы не то, что она любит…
Мин Юэ, — Сяо Цинсюэ прервала её предельно спокойным тоном: — Хватит.
Мин Юэ недобро зыркнула на Пэй Цзыяня, её лицо пылало праведным гневом.
Пэй Цзыянь посмотрел на Сяо Цинсюэ со мрачным выражением лица:
— Цинсюэ, ты совсем избаловала свою служанку. Она смеет пререкаться с Наследным принцем! Разве в её глазах осталось хоть какое-то уважение к правилам и субординации?
Никто и никогда не смел дерзить ему подобным образом.
За то, что Мин Юэ сегодня раз за разом оскорбляла Наследного принца, по закону её давно следовало предать смертной казни.
Если бы не чувство вины перед Сяо Цинсюэ, он бы непременно приказал выволочь её во двор и забить до смерти палками.
Мин Юэ холодно усмехнулась:
— Когда три года назад Ваше Высочество Наследный принц лежал в постели смертельно больным, всё ваше тело было покрыто гниющими язвами, и служанки в поместье брезговали даже обтирать вас! Вы и вправду возомнили себя невесть каким благородным созданием? Если бы не моя госпожа…
Наглая девчонка! — Пэй Цзыянь, наконец окончательно выведенный из себя, взмахнул рукой, намереваясь влепить ей пощёчину.