Когда кормилица Чжоу передавала поручение во двор Морозного Снега, выражение её лица было несколько сложным.
Она уже знала, что просьба княгини о расторжении брака — вовсе не шутка, а осознанно принятое решение. Что же до причины…
Те двое гостей в передней зале и были той самой причиной.
Наследный принц собирается жениться на наследной принцессе, а княгиня вскоре станет наложницей.
Кормилица Чжоу не могла рассуждать, кто в этой ситуации прав, а кто виноват. Будучи служанкой княжеского поместья, а не личной камеристкой княгини, по самому своему положению она должна была хранить верность Его Высочеству Наследному принцу. К тому же княгиня — всего лишь женщина-врач, и стать наложницей принца для неё — великая честь.
Кормилица Чжоу не могла сказать, что Его Высочество Наследный принц неправ.
К тому же, как высоки и благородны особы императорской крови! Их жизнь и смерть, позор и слава находятся в их руках. Когда сановников приговаривают к смертной казни, они должны пасть на колени и почтительно благодарить за высочайшую милость.
Ну и что с того, что император издал указ о понижении её в статусе законной жены до наложницы?
Она точно так же должна преисполниться глубокой благодарности, благодарить императора за милость и Наследного принца за снисхождение.
Однако, хотя кормилица Чжоу и могла произнести эти лицемерные слова, в глубине души она не могла заставить себя искренне думать так же.
Она была старой служанкой в Поместье князя Цзинь и последовала за ним ещё тогда, когда Его Высочество князь Цзинь покинул императорский дворец и обзавёлся собственным поместьем.
Она своими глазами видела, как после отравления с каждым днём увядало тело князя Цзиня, своими глазами наблюдала, как имперские лекари приходили снова и отново, раз за разом оказываясь бессильны. Она собственными глазами видела ярость и тревогу на лице императора, который из-за состояния князя предавался гневу и казнил людей.
Она воочиיה была свидетелем того, как в часы близости к смерти князь доходил до такого отчаяния, что даже служанки не решались подойти к нему.
И лишь до тех пор, пока Сяо Цинсюэ не пришла в княжеский поместье, всё не изменилось.
Она своими глазами видела, как Сяо Цинсюэ без сна и отдыха крупица за крупицей вырывала князя Цзиня из пасти демонов смерти. Благодаря её двойному лечению с помощью иглоукалывания и отваров душевные и физические силы князя с каждым днем крепли. Спустя месяц ван из прикованного к постели и неспособного обслуживать себя больного постепенно научился садиться, а ещё через два месяца смог понемногу подниматься на ноги.
Она собственными глазами видела, как Сяо Цинсюэ следила за тем, как ван заново учится ходить.
Ровно пять месяцев спустя, когда ван вышел из той комнаты, она отчётливо помнила радость на его лице и благодарность к княгине.
Она отчётливо помнила, какую благодарность испытывали император и императрица к княгине — нет, тогда она ещё не была княгиней, к госпоже Сяо, когда до них дошла весть, что ван может стоять и ходить.
Без малейшего преувеличения можно сказать, что в те дни благодарность императора и императрицы к госпоже Сяо была такова, что они, казалось, были готовы достать звёзды с небес и луну со дна моря, лишь бы одарить её.
На любые условия, которые она могла бы назвать, император ответил бы согласием, но госпожа Сяо не имела никаких земных желаний и не заботилась о наградах.
Князь Цзинь был самым любимым сыном императора, и чувства императора мог понять каждый. Пожелай госпожа Сяо стать цзюньчжу, император без малейших колебаний дал бы своё согласие.
Государыня императрица велела госпоже Сяо явиться во дворец и, вне себя от радости, сжав её руку, говорила о своей искренней благодарности, обещая впредь относиться к ней как к собственной дочери.
Какое бы желание ни загадала госпожа Сяо, стоило ей только озвучить его, государыня императрица обещала исполнить его и никогда не отрекаться от своих слов.
Позже князь Цзинь воспылал к госпоже Сяо чувствами и отправился во дворец просить об издании императорского указа о даровании брака.
Император считал, что происхождение госпожи Сяо не позволяет ей стать княгиней, но ван в качестве довода заявил, что спасение жизни превосходит всё остальное, и припомнил данное императором в прошлом обещание. Простояв на коленях день и ночь, он наконец вымолил заветный указ.
Кормилица Чжоу считала, что ван — человек ответственный и понимающий толк в благодарности, а госпожа Сяо, обладающая чистым сердцем целительницы, подходила ему лучше всех.
К тому же госпожа Сяо была не только добра и искусна в медицине, но и прекрасна лицом.
В тот день, когда ван отправился во дворец вымаливать императорский указ на коленях, госпожа Сяо оставалась в поместье и не делала ничего особенного: утром грелась на солнышке, после полудня пила чай, выглядя безмятежной и свободной, и ни капли не переживала о том, удастся ли вану добиться указа о браке.
Кормилица Чжоу помнила, как тогда спросила её: Разве госпожа Сяо не тревожится?
О чём тут тревожиться? — беззаботно улыбнулась Сяо Цинсюэ. — Судьба брака предопределена небесами. Если нам с ним суждено быть вместе, свадьба состоится сама собой. А коль судьбы нет, напрасные усилия бесполезны.
В конце концов император действительно дал согласие на этот брак.
Вернувшись в поместье, ван был невероятно счастлив. Хотя доле стояние на коленях и утомило его, а княгиня лично смазывала ему колени целебным отваром, радость вана исходила из самого его сердца, и все обитатели княжеского поместья невольно погрузились в эту атмосферу ликования.
Свадьбу сыграли шумно и пышно.
То грандиозное торжество казалось событием, что произошло совсем недавно.
Кормилица Чжоу остановила шаги, глядя на видневшийся впереди двор Морозного Снега, и беззвучно вздохнула.
С момента испрошения императорского указа до свадьбы прошло всего два месяца — всё случилось невероятно быстро, а с момента свадьбы и до сегодняшнего дня… прошло всего каких-то два года.
Время летит быстро, человеческие сердца легко меняются.
На сердце у кормилицы Чжоу внезапно зародилась какая-то тоска и печаль.
Она и сама не знала, о чём именно тоскует.
Таков уж этот мир: женщины отродясь не имели права голоса. Чего стоит благодарность за спасение жизни? Пока в сердце живёт признательность, тебя возносят до небес словно богиню, но когда благодарность угасает, они способны лишь заявлять, что исцеление Его Высочества Наследного принца — твоя великая честь.
Пока чувства пылают, они готовы достать для тебя звёзды с небес, но стоит им разлюбить, как они начинают твердить, что женщина должна быть смиренной и кроткой, а не устраивать сцены из ревности и проявлять мелочность — разве достойна такая занять место хозяйки дома?
Кормилица Чжоу вошла во дворовые ворота, пересекла вымощенный синим камнем двор и остановилась у дверей комнаты:
— Княгиня.
Сяо Цинсюэ произнесла:
— Входи.
Кормилица Чжоу перешагнула порог и, подняв глаза, встретилась взглядом с Мин Юэ, стоявшей по правую руку от княгини, после чего тихо вздохнула:
— Его Высочество Наследный принц велел старой служанке передать: он просит госпожу Мин Юэ пожаловать в переднюю залу.
Мин Юэ нахмурилась:
— Зачем это меня зовут?
Старший сын в Поместье Великого генерала привел госпожу Юнь на встречу с принцем, они беседуют с Его Высочеством в передней зале, — пояснила кормилица Чжоу. — Принц призывает госпожу Мин Юэ, чтобы она лично принесла госпоже Юнь извинения.
— С чего бы это ему сниться? — усмехнулась Мин Юэ. — Заставить меня извиняться перед этой зарвавшейся ничтожной девчонкой? Пусть лучше сходит домой и посмотрит в зеркало, чтобы понять, какого она вообще пошиба!
Кормилица Чжоу нахмурилась:
— Госпожа Мин Юэ, молодой господин Юнь в присутствии Его Высочества Наследного принца заявил, что вы совершили дерзость против вышестоящих, и потребовал избить вас палками — если не до смерти, то по крайней мере дать двадцать ударов. Принц же сказал, что госпожа Юнь ещё не переступила порог Восточного Дворца, а вы избили её служанку из желания защитить свою госпожу, так что это нельзя считать преступлением против вышестоящих, достаточно лишь принести личные извинения.
Мин Юэ холодно усмехнулась:
— Выходит, я ещё должна быть благодарна Его Высочеству Наследному принцу за его великую милость?
Кормилица Чжоу попыталась убедить её вновь.
Но Сяо Цинсюэ уже заговорила:
— Кормилица Чжоу, тебе не нужно терзаться. Возвращайся к принцу и передай: моя служанка сегодня не совершила ничего дурного, и ни перед кем извиняться она не станет.
Кормилица Чжоу на мгновение умолкла, а затем участливо и убеждённо произнесла:
— Княгиня, старая служанка понимает, что история с наследной принцессой вас обидела, но принц — повелитель, его слово закон. После того как вы войдёте в Восточный Дворец, он станет там хозяином, а госпожа Юнь — наследной принцессой. Если вы сейчас пойдёте с ними на открытый разрыв, боюсь, в будущем вам придётся несладко…
За спиной Юнь Сюэяо стояло Поместье Великого генерала.
Если между наследной принцессой и наложницей вспыхнет конфликт, и так было ясно с первого взгляда, на чью сторону встанет принц.
К тому же в обязанности и права наследной принцессы входило управление внутренними покоями наследного принца. Если тогда она затаит обиду, наложнице останется только сносить все удары.