— Госпожа, в день великой свадьбы как вы могли сами снять покрывало? Девятый принц ещё не пришёл! — вскрикнула Нань Цин, не веря, что её госпожа, всегда отличавшаяся благонравием и знанием этикета, в брачную ночь сама сорвала красную фату.
Яркие свадебные свечи с драконами и фениксами на подсвечниках освещали безупречно прекрасное лицо невесты. Ослепительно алые свадебные одежды подчеркивали кожу, белее снега, и изящную лебединую шею, а золотой филигранный венец из панциря черепахи с переливчатыми перьями сиял всеми цветами радуги, причем огромная жемчужина на его макушке служила несомненным символом высокого сана и богатства.
Гу Линчжао посмотрела на зажатое в руке красное шелковое покрывало, вышитое золотыми нитями, ее изящные брови слегка сдвинулись, а в чистых, как вода, глазах промелькнуло разочарование:
— Разве я не понимаю, что это противоречит правилам.
— Тогда почему же, госпожа?
— В поместье маркиза, похоже, случилось несчастье. — В левой руке Гу Линчжао сжимала смятый листок бумаги, на котором было всего несколько строк: Поместье маркиза Сюаньпин, измена родине, опасность!
В свадебном покоях было светло как днем, и Гу Линчжао, даже находясь под покрывалом, смогла разобрать написанное. Одного беглого взгляда хватило, чтобы ее сердце рухнуло в пропасть.
— Кто-нибудь еще приближался ко мне, кроме вас двоих? — Эту записку ей сунули в руку как раз в тот момент, когда она переступала порог комнаты.
Нань Юй и Нань Цин переглянулись в нерешительности. После того как они поклонились Небу и Земле, их всю дорогу сопровождала огромная толпа — людей вокруг было слишком много.
— Верно, куда это вдруг подевались те служанки и матушки? — с запозданием произнесла Нань Цин. Разве могло быть так тихо вокруг в день свадьбы принца правящей династии?
Нань Юй обладала более сдержанным характером; заметив помрачневшее лицо Гу Линчжао, она тут же склонилась к ней и тихо утешила:
— Госпожа, не тревожьтесь. Маркиз — человек прямой и неподкупный, а клан Гу из поколения в поколение носит княжеские титулы, как их могли обвинить в столь тяжком преступлении? По мнению этой служанки, наверняка кто-то решил учинить беспорядок в день вашей свадьбы.
Гу Линчжао, разумеется, понимала, что тот, кто передал ей эту записку, скорее враг, чем друг, да и необычная обстановка вокруг не заставила бы ее потерять самообладание. Но сами слова — измена родине — буквально заставили ее голову закружиться. Чем больше она думала об этом, тем сильнее леденела кожа на голове. Она изо всех сил старалась сохранять хладнокровие, но тонкие пальцы непрерывно дрожали. Она не могла больше ждать!
— Я пойду к А-Цзину! — Гу Линчжао подняла руку и сняла с головы тяжелый венец. — Обряд совершен, раз мы поклонились Небу и Земле. Я побуду своенравной лишь на этот раз, А-Цзин не станет винить меня.
Человек в растерянности и страхе неизменно ищет того, на кого может положиться больше всего.
Так и сейчас: Гу Линчжао уже не думала о том, каковы истинные намерения автора тайного послания. В этот момент она страстно желала лишь одного — немедленно увидеть Е Цзиня.
В тихом кабинете спешно прибывший советник с мрачным выражением лица стоял перед письменным столом, тщательно подбирая слова.
— Девятый принц, известно ли вам о сегодняшнем происшествии в поместье маркиза Сюаньпин?
— Мне уже донесли. — Е Цзин сидел в кресле из красного дерева, еще не успев переодеться в повседневную одежду после красных свадебных одеяний.
— Первый принц прислал меня посреди ночи именно из-за этого. Императорский указ пришел так внезапно, да к тому же обвинение в государственной измене — мысли Вашего Величества поистине непостижимы.
— Говори прямо, что именно велел передать старший брат? — В глазах Е Цзиня таилась глубокая тьма, а мрачное выражение лица странно контрастировало с ярко-красным свадебным нарядом.
Лу Цинь почувствовал легкое уныние — нынешняя ситуация и впрямь развивалась слишком неожиданно.
Семья Гу была самым преданным сторонником фракции Третьего принца.
А ведь в свое время решение отправить Е Цзиня сблизиться с Гу Линчжао было лишь мимолетной шуткой Е Чжана. Поначалу он просто подумал, что Е Цзин, только что вернувшийся с Горы Цансу, слишком свободен от забот и целыми днями проказничает в столице, доводя его до головной боли.
Кто же знал, что юный Е Цзин воспримет это всерьез и с радостью возьмется за поручение, всем своим видом выражая воодушевление от возможности помочь старшему брату.
Обладая столь нетерпеливым нравом, Е Цзин и в самом деле целых пять лет неотступно следовал за старшей дочерью семьи Гу, сопровождая ее любуясь цветами и снегом, заваривая чай под шум дождя, и даже совершал безрассудные поступки ради защиты возлюбленной. Настолько глубоко он вжился в роль влюбленного, что порой трудно было отличить правду от вымысла.
Даже среди их собственного круга теперь никто не осмеливался поручиться, что Е Цзин сможет выйти сухим из воды в этой истории.
Именно поэтому Е Чжан среди ночи направил к нему Лу Циня: упустить возможность воспользоваться влиянием семьи Гу было досадно, но еще хуже — навлечь на себя новые беды из-за этого дела!
При этой мысли Лу Цинь сжал зубы и, опустив голову, продолжил:
— На сей раз клану Гу, боюсь, не миновать тяжелых испытаний, и Девятому принцу надлежит действовать благоразумно и безрассудно не рисковать. Первый принц уже отдал распоряжения, он попытается уладить дело. Пока вы будете вести себя тихо, вина семьи Гу никоим образом не падет на вас, Девятый принц.
Видя, что Е Цзин хранит молчание, Лу Цинь вспомнил бурный и неукротимый нрав этого принца, и его сердце затрепетало от тревоги — он вовсе не смел вот так просто раскланяться и уйти.
— Девятый принц, вы ведь взяли в жены представительницу клана Гу ради того, чтобы уравновесить их влияние, не забывайте о данном первому принцу обещании. Нынешняя ситуация сурова и не похожа на прежние, первый принц надеется, что вы подготовитесь и в нужный момент проявите решительность!
Е Цзин резко уставился на него, в его глазах блеснул ледяной свет. Как раз в тот момент, когда Лу Цинь уже ожидал, что принц запустит в него стоявшую на столе чашку, тот вдруг рассмеялся:
— Я же говорил тогда: всего лишь женщина. Старший брат велел жениться — я женился, ради великого дела старшего брата все это не составляет труда. Господину Лу не стоит волноваться, я знаю меру. Старшему брату и так нелегко справляться с Е Таном и Е Сюанем, я не стану добавлять ему хлопот.
Услышав это, Лу Цинь шумно выдохнул, и даже голос его стал заметно легче:
— Благородная супруга Дэ и первый принц видят, как тяжело вам приходилось все эти годы. Когда буря утихнет, благородная супруга непременно подыщет для вас новую достойную пару, чтобы вы не чувствовали себя обиженным.
Е Цзин опустил взгляд, пальцы его рассеянно теребили искусно вышитый узор на рукаве, а пара фениксоподобных глаз утратила прежний задор и яркость — всего человека окутала тяжелая, глухая отрешенность.
— Принцу не стоит излишне тревожиться. Третий принц и Четвертый принц уже давно противостоят друг другу, и нынешняя беда поместья маркиза Сюаньпин — очевидно, дело рук Четвертого принца. Им двоим не избежать схватки, и кто победит, а кто проиграет, еще неизвестно.
— Я буду помнить наставления старшего брата. Поздно уже, господин Лу может идти.
Лу Цинь уловил нотки нетерпения в голосе Е Цзиня и, благоразумно поклонившись, произнес:
— Желаю принцу беречь здоровье и вовремя отдыхать, этот чиновник удаляется.
Е Цзин ничего не выражающим лицом лишь слегка кивнул.
Он отчетливо слышал шаги Лу Циня, удалявшегося из кабинета. В тот самый миг, когда скрипнула открываемая дверь, в помещение ворвался порыв ледяного ветра. И хотя рабочий стол Е Цзиня вовсе не стоял напротив выхода, прохлада пробрала его до мурашек. На дворе стоял май, начало лета, но внезапный холод заставил Е Цзиня на мгновение усомниться, не сошел ли сам мир с ума от смены времен года.
— Гу... кхм, этот простой народ, Лу Цинь, приветствует супругу принца. — В голосе Лу Циня слышалось почтение, но не страх.
Ярко-красные фонари, украшавшие карнизы в честь свадебного торжества, излучали теплый свет, однако стоявшая на пороге невеста в алых одеждах смотрела перед собой остекленевшим взглядом. Красный свадебный халат отбрасывал мертвенно-бледный отсвет на лицо Гу Линчжао, и со стороны это зрелище казалось почти жутковатым.