— Хозяин, только что Жун-ван повернул голову и посмотрел в эту сторону! — Цин Юй не понимала, почему ее госпожа просидела здесь, вглядываясь в окно так долго, но стоило Жун-вану проехать мимо, как она спрятала свой силуэт в тени за занавеской.
— Вы видели? Этот бог войны лицом очень даже хорош собой.
— Пошли.
Гу Линчжао подняла меч, произнесла всего одно слово, а затем поднялась и зашагала вниз.
Цин Юй торопливо собрала вещи и последовала за ней.
Обе в спешке покинули чайный дом, однако, не успев добраться до места ночлега, сначала встретили незваного гостя в безлюдном переулке.
Длинный меч, который держал незваный гость, по форме был очень похож на тот, что находился в руках у Гу Линчжао, но куда больше привлекала внимание его бросающаяся в глаза ярко-красная шевелюра. Уголки губ Чи Юя трогала улыбка, однако его светлые зрачки в упор смотрели на Гу Линчжао, и во всем этом читалось нечто неотступное, словно они стояли на смерть.
— Имя моего Павильона Дракона и Тигра — вовсе не то, чем может пользоваться всякая шваль.
На лице Цин Юй проступило возмущение, и она тут же огрызнулась:
— Это ты шваль, рыжая бестия!
— Цин Юй, — тихо остановила ее Гу Линчжао, посмотрела на Чи Юя и пояснила: — Я прибыла в столицу лишь ради кровной мести и не стану чинить тебе никаких препятствий. Мы с тобой вполне можем не переходить друг другу дорогу.
— Хм! Сладкие речи! Ты, сумасшедшая баба, взяла мой самый любимый длинный меч и среди бела дня нагло убиваешь чиновников при исполнении в окрестностях столицы! По-моему, ты явно задумала чужими руками жар загребать!
Цин Юй шагнула вперед, ее боевой настрой ни в чем не уступал Чи Юю:
— Рыжая бестия, перед кем ты тут строишь из себя обиженную жертву? В прошлом году в Цзяннане ты за три дня обошел семь борделей, да еще и прикрывался именем нашего Павильона Алой Птицы! Радуйся еще, что мы тебя не продали в мужской весёлый дом младшим утешником!
— Паршивая девчонка, да ты смерти ищешь!
— А думаешь, эта госпожа испугалась тебя?!
— Хватит! — тихо прикрикнула Гу Линчжао, останавливая обоих.
— Чи Юй, чего ты в конце концов добиваешься?
Чи Юй прищурился, глядя на Гу Линчжао, и с загадочным видом произнес:
— Чего добиваюсь? Бучжоу Фэн, ты воспользовалась тем, что хозяин павильона уединился для медитации, и самовольно явилась в столицу без приказа — неужели ты и вправду ни в грош не ставишь главу павильона?
— У хозяина есть приказ, — Чи Юй продемонстрировал темно-красный нефритовый жетон и произнес строгим голосом: — Павильону Дракона и Тигра и Павильону Алой Птицы приказано в течение месяца раздобыть Кровь Феникса. За неподчинение последует суровое наказание.
Услышав это, Гу Линчжао слегка нахмурилась. Кровь Феникса была целебным сокровищем, о котором ходила слава, будто оно способно вернуть к жизни мертвеца ирастить плоть на костях. Все эти годы она тоже тайком занималась ее поиском, но так ничего и не добилась.
— Глава павильона так спешно разыскивает Кровь Феникса — неужели он ранен?
— Не нам об этом знать. — Чи Юй приблизился к Гу Линчжао и холодно произнес: — Знаю одно: если мы не раздобудем эту Кровь Феникса, обоим нам, пожалуй, придется совершить экскурсию в змеиную пещеру... Ой, какая у меня девичья память, я ведь совсем забыл, что глава нашего Павильона Алой Птицы — частый гость в змеиной пещере.
— Меньше пустых слов. Искать Кровь Феникса в течение месяца — все равно что иголку в стоге сена, разве это легко?
— У меня уже есть зацепка насчет Крови Феникса, следуй за мной...
Гу Линчжао бросила на Чи Юя взгляд и, повернувшись, велела Цин Юй:
— Возвращайся первой. Действуй строго по плану, сначала досконально разузнай все о поместье Лоу.
— Слушаюсь, Цин Юй поняла.
Гу Линчжао шла позади Чи Юя чуть правее. Они миновали городские переулки, но неизменно сохраняли определенную дистанцию — пожалуй, это было молчаливым проявлением осторожности, свойственным двум первоклассным убийцам.
— Смелости тебе не занимать, раз в императорских владениях ты осмелилась вести себя столь дерзко.
— Я всего лишь убила мелкого местного чиновника — не то что глава павильона Чи Юй, который посмел поднять руку даже на сановника второй степени при дворе.
При воспоминании о прошлом лицо Чи Юя слегка позеленело:
— Просто тому бедолаге не повезло. Он прятался настолько глубоко, что даже самые пронырливые информаторы Наньсяолоу не смогли выяснить его личность...
Словно что-то вспомнив, Чи Юй внезапно остановился и посмотрел на Гу Линчжао:
— Ты ведь тоже была там в тот раз. Неужели ты с самого начала знала, что этот малый по фамилии Лу действительно является важной государственной персоной?
Нельзя было винить Чи Юя в том, что он затаил обиду. Если бы в первый год правления Юань-ань он не совершил тягчайшее преступление против имперских законов и несколько лет подряд не спасался от облав и преследований властей, то сейчас ему не пришлось бы сидеть на равных в Наньсяолоу с Гу Линчжао — убийцей-самоучкой, пришедшей в ремесло со стороны.
Гу Линчжао беззаботно ответила:
— Даже ты не смог его выследить, откуда у меня способности к предсказанию.
В те времена некий человек предложил десять тысяч золотых за убийство столичного конфуцианского ученого. Однако тогда как раз шел период воцарения нового императора, в имперском городе свирепствовала строгая стража, а убийство среди бела дня выглядело бы слишком безумно. Чи Юй не был человеком, которому надоело жить, поэтому он потратил немало сил, чтобы связать этого человека и утаить в укромном месте, намереваясь тихо от него избавиться.
Но тот ученый тоже не был робкого десятка. Воспользовавшись невнимательностью стражи, он прижался спиной к кирпичному ребру и настойчиво перетер веревки, сковывавшие его руки. И хотя в конце концов сбежать ему не удалось, у него появилась возможность поговорить с Чи Юем.
Тот человек напрямую заявил, что является чиновником второй степени при нынешнем дворе, и пообещал щедро отблагодарить тысячами золотых, если Чи Юй пощадит его жизнь. Наньсяолоу на самом деле не горел желанием слишком сильно вступать в противостояние с императорским двором, и если этот человек действительно был сановником второй степени, Чи Юй, возможно, и вправду оставил бы ему лазейку для спасения.
Но странность заключалась в том, что Чи Юй приказал навести справки и провел без сна всю ночь, однако так и не смог выяснить истинную личность этого ученого. Позже рассвело, у Чи Юя кончилось терпение, и он собственноручно перерезал человеку горло одним ударом.
Что касается Гу Линчжао, которая наблюдала за всем от начала и до конца, то истинное положение дел этого человека было ей прекрасно известно.
Хотя виделась с Лу Цинем она не так уж часто, она ни за что и никогда не смогла бы забыть его хитрое, умудренное опытом лицо!
Стоит признать, что созерцание чужих мучений на краю гибели со стороны холодным взглядом — поистине прекрасное ощущение.
Если разобраться, у Лу Циня и Гу Линчжао не было прямой кровной мести. Он просто сделал в тех обстоятельствах выбор, который был наиболее выгоден для него самого.
Поэтому Гу Линчжао ответила ему тем же: она воочию наблюдала, как Лу Цинь лишился жизни — ему перерезал горло потерявший терпение Чи Юй из-за того, что его личность не удавалось подтвердить. Все это время она хранила молчание и не произнесла ни единого лишнего слова. Брызги свежей крови упали на ее платье, но так и не смогли взволновать ее сердце.
Причина, по которой Чи Юй не смог отыскать личность Лу Циня, была очень проста. Будучи доверенным лицом Е Чжана, Лу Цинь долгие годы не числился на официальной службе при дворе, а его личность была скрыта чрезвычайно тщательно. И хотя после своего восхождения на престол Е Чжан уже пообещал Лу Циню пост чиновника второй степени, императорский указ еще не был обнародован, так что Лу Цинь по-прежнему оставался загадочной фигурой в столице.
Именно в этот временной зазор туда-сюда Чи Юй и натворил столь ужасных дел.
Гибель Лу Циня вызвала великий гнев Сына Неба, и Наньсяолоу пережил настоящее бедствие: Павильон Сюаньу был полностью уничтожен, Лазурный Дракон и Белый Тигр разрушены наполовину, а остатки объединились в нынешний Павильон Дракона и Тигра, который по-прежнему удерживал позиции в районе северной столицы. Что же касается Павильона Алой Птицы, то им впоследствии стала руководить Гу Линчжао, а его силы сосредоточились по большей части в регионе Цзяннань.
Чи Юй привел Гу Линчжао в обычную усадьбу. Он относился к ней с величайшей подозрительностью и, разумеется, не стал бы приводить столь серьезную угрозу в главное логово Павильона Дракона и Тигра.
— Возьми эту карту. — Войдя в дом, Чи Юй тут же бросил Гу Линчжао свиток.
Гу Линчжао развернула карту и, бросив на нее всего пару взглядов, тут же подняла голову и спросила:
— Это карта Резиденции Жун-вана?
Чи Юй удивленно приподнял брови:
— А ты разбираешься в толках.
Суставы пальцев Гу Линчжао невольно слегка задрожали:
— ...Ты хочешь сказать, что Кровь Феникса находится в Резиденции Жун-вана?
— Именно. Кровь Феникса когда-то была священной реликвией Наньцзян. Кое-кто собственными глазами видел, как Жун-ван, искоренив императорский род Наньцзян, прибрал Кровь Феникса к рукам. Войска Жун-вана, вернувшиеся с победой, прибыли в столицу, а сегодняшний дворцовый пир завершится не раньше часа свиньи — давай этой ночью проникнем в Резиденцию Жун-вана под покровом темноты!