Лицо Гу Линчжао было необычайно мрачным, и Чи Юй не удержался от насмешки:
— Что? Испугался? Разве не с таким воодушевлением ты сегодня любовался обликом Бога Войны? Если повезет, глядишь, у вас сегодня ночью еще и шанс на близкий контакт представится.
— ...Я отправлюсь с тобой в ночную вылазку в поместье князя, но если мне удастся добыть Кровь Феникса, в дальнейшем ты не смеешь чинить мне препятствия, когда я буду искать в столице возмездия.
— Хорошо, идет!
В императорском дворце Е Цзин сначала предстал перед нынешним императором, после чего его тут же поспешили отправить во Дворец Фэнъань, где находилась вдовствующая императрица.
— Цзин-эр, дай матери взглянуть на тебя!
В глазах вдовствующей императрицы блестели слезы, она протянула руку, погладила Е Цзина по лицу и проговорила:
— Похудел, вырос. На границе сурово и холодно, кругом сплошные песчаные бури, настрадался же мой мальчик! Вернувшись в этот раз, больше никуда не уезжай.
— Вашему сыну очень хорошо на границе, тягот я не чувствовал, — через силу улыбнулся Е Цзин.
Хотя они и были родными матерью и сыном, ему тяжело было ответить на проявления нежности со стороны вдовствующей императрицы с той же теплотой.
Когда Е Цзину было три года, некий даос предсказал, что он и Е Чжан станут злейшими врагами, и мать отправила его на гору Цансу. Лишь когда ему исполнилось четырнадцать, его вернули в столицу. В то время как раз разворачивалась решающая борьба за престолонаследие, и Благородная супруга Дэ всем сердцем болела за Е Чжана, даже старательно избегая любых контактов с младшим сыном.
Е Цзин понимал трудности матери — у нее были свои резоны. Он никогда не таил обиды на собственную мать, по-прежнему глубоко уважая ее, однако, если бы она захотела потребовать от него чего-то большего, он был бы бессилен ей дать.
Видя сдержанное выражение его лица, вдовствующая императрица заметила, как в ее глазах мелькнула тень разочарования.
— Я знаю, что на границе тебе привычнее и вольготнее, но нынче в столице всё уже не так, как прежде. Пока жива твоя мать, отныне ты можешь поступать в столице так, как пожелает твое сердце.
Не дожидаясь ответа Е Цзина, вдовствующая императрица тут же добавила:
— Скоро начнется пир, ступай занимай свое место. Отныне у нас, матери и сына, будут только дни воссоединения.
Такие слова вдовствующей императрицы словно запечатали Е Цзину рот. Подумав так и эдак, он в конце концов предпочел промолчать.
Дворцовые пиры всегда отличались неизменной унылостью: не более чем музыка струнных и бамбуковых флейт, танцы да обмен взаимными любезностями за чарками вина. На пир по случаю встречи Князя Жун собрались все чиновники третьего ранга и выше вместе с членами их семей, и, окинув взглядом главный зал, можно было увидеть лишь роскошно одетых юношей и девиц из знатных родов.
Е Цзин поднял взгляд и огляделся вокруг: в просторном зале, как и всегда, царили мир и процветание, а среди сидений знакомые лица чокались друг с другом кубками. Проведя четыре года вдали от столицы, он поначалу думал, что после смены династии здесь произойдут грандиозные перемены, но на деле всё оказалось совсем не так чуждо и неузнаваемо, как ему представлялось.
Единственным изменением, пожалуй, был лишь обмен местами между ним и Е Таном: теперь он стал князем, занимавшим самое высокое положение во всем императорском дворе.
Больше не нашлось бы смельчаков, способных пренебречь его словами, — все взоры переплелись на его фигуре, а льстивые речи не смолкали ни на минуту.
Сегодня давали праздничный пир в честь победы, гости обменивались кубками, и казалось, что каждый из присутствующих был счастлив. Однако Е Цзин не чувствовал ни малейшей радости: он не мог влиться в эту атмосферу веселья. Глядя на улыбки людей, он ощущал лишь отчужденность и даже отвращение.
Е Цзин сидел на возвышении, опустив взгляд, и лишь изредка отвечал на вопросы Е Чжана. Любой проницательный человек легко мог заметить, что настроение у Е Цзина хуже некуда, но они решительно не могли взять в толк: из-за чего же предается унынию этот молодой князь, окруженный почетом и стяжавший великие военные заслуги? Устроившие этот пир чиновники невольно тревожились в душе, гадая, где именно они оплошали и чем навлекли на себя недовольство Князя Жун.
Впрочем, если говорить о кислых минах, в большом зале определенно нашлась бы еще одна особа, способная поспорить в этом с Е Цзином.
Если до появления титула Бога Войны речь заходила о самом громком имени в императорском роду, то им, без сомнения, являлся Князь Цзин Е Тан. В былые годы этот блистательный и одухотворенный третий принц... пусть даже ныне его положение уже не могло сравниться с прежним, стоило лишь замолвить слово о Князе Цзин, как у людей неизменно загорались глаза, и они не скупились на похвалы в адрес некогда любимца небес.
Однако в этот момент Е Тан, всегда славившийся своим широким кругозором и мягким нравом, выглядел явно хуже Е Цзина. Их места находились прямо напротив друг друга, и один другого краше предавался унынию.
Приближенные сановники тоже чувствовали себя беспомощно: кому же было не знать, что еще в юности Князь Жун обладал скверным характером? Не имея за душой никакой поддержки, он тем не менее отваживался вступать в драку с пользовавшимся тогда наибольшим влиянием Е Сюанем, полагаясь лишь на свой безумный задор. Едва услышав весть о возвращении Князя Жун в столицу, они сразу поняли: к ним пожаловал настоящий ураган на мою голову.
И все же, как ни крути, именно Князь Цзин в те годы по-настоящему испил горькую чашу несправедливости: состряпанное на скорую руку обвинение, изобилующее дырами, в одночасье стерло с лица земли поместье маркиза Сюаньпин, а клан Гу был почти полностью уничтожен. У каждого, кто сохранил в сердце хоть каплю совести, воспоминания о той давней трагедии невольно исторгали из груди тяжелый вздох.
В просторном зале, не считая тех нескольких семейств, что в прошлые годы держались близко к Е Тану, подавляющее большинство по-прежнему не могло уразуметь: почему это Е Тан, издавна славившийся своим кротким нравом, вдруг смотрит на Е Цзина исподлобья? Неужто он недоволен сегодняшней рассадкой гостей? Или же его снедает зависть оттого, что всеобщее внимание теперь досталось кому-то другому?
Мелодия струнных и духовых внезапно изменилась: плавная и извилистая, она зазвучала так, будто переполнялась затаенными чувствами. Какая-то девушка прикрыла лицо рукавами и, ступая легкой лотосовой походкой, приблизилась, начав свой танец. Ее изгибы были прелестны, а шаги — невесомы; увидев это зрелище, все вокруг затаили дыхание и умолкли, словно погрузившись в созерцание танца небожительницы.
Поначалу Е Цзин не обращал на происходящее никакого внимания — он даже не удостоился поднять глаз.
Лишь когда танец подошел к концу, сидевшая на возвышении вдовствующая императрица захлопала в ладоши и похвалила:
— Таланту в танцах, что демонстрирует барышня из семьи Ду, поистине нет равных в столице. Я посмотрела — и на душе сразу стало так легко и радостно. Цзин-эр, скажи ведь?
Е Цзин очнулся от своих мыслей и поднял голову как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с парой застенчивых глаз Ду Юйфу.
Перед его мысленным взором внезапно всплыли другие глаза — полные скорби и душевной муки, ранящие до смерти. В памяти ожил ее плач — призрачный и далекий, но доносившийся словно со всех сторон и сдавивший ему горло так, что стало трудно дышать.
— Цзин-эр? Ты прямо взглядом прирос, я ведь только что спросила тебя, как тебе танец барышни Ду? — с улыбкой произнесла вдовствующая императрица.
— Раз Мать считает его прекрасным, значит, он и впрямь хорош.
— Ах ты, дитя... Юйфу столько сил вложила в этот танец, ступай скорее к своему месту.
— Благодарю Вдовствующую императрицу. — Ду Юйфу склонилась в поклоне перед сидевшими наверху. То ли случайно, то ли по чьему-то умыслу ее место оказалось как раз по правую руку от Е Цзина.
— Как же раньше я не замечал: если посмотреть на Князя Жун и барышню Ду вот так рядом, они и вправду идеальная пара, — будучи прекрасно осведомлен о намерениях вдовствующей императрицы, императорский дядя Лян под воздействием хмеля смело отпустил шутку. В конце концов, Е Цзин не мог прилюдно лишить лица своего родного дядю по материнской линии.
Но Е Цзин на то и был Е Цзином: мирские приличия и человеческие отношения значили для него не больше, чем пустое слово.
Стоило Е Цзину поднять взгляд и устремить его на императорского дядю Ляна, как закаленный в океанах крови взгляд, острый, словно у сокола, заставил дядю Ляна покрыться мурашками по спине.
— Сколько лет прошло, а у дяди, должно быть, испортилось зрение, либо же память совсем ни к черту. Взгляните-ка хорошенько: это вовсе не моя Гу Линчжао. С барышней Ду мы вовсе не близки, так что дядюшке лучше воздержаться от подобных шуток.