Она, издавна славившаяся соблюдением всех правил приличия, проигнорировала приветственный жест Лу Циня и, сделав шаг окрепшими, словно деревянными ногами, переступила порог кабинета.
Войдя, Гу Линчжао сразу встретилась взглядом с Е Цзином. Мужчина, восседавший за письменным столом, выглядел совершенно спокойным, и его холодный взгляд ничуть не дрогнул.
Гу Линчжао приоткрыла рот, но не смогла издать ни звука. Ее сердце пронизывала волна за волной леденящая зноя; вокруг стояла жуткая тишина, однако ей казалось, что в ушах звучит лишь сплошной пронзительный шум, словно ее душа издавала скорбный стоп.
Она наверняка видит страшный сон, иначе как бы она услышала такие ужасные слова из уст Е Цзина? Ее А-Цзин — тот самый, кто ради нее осмеливался, не считаясь с последствиями, устраивать переполох в поместье принцессы, кто ради одобрения ее отца в семнадцать лет вышел на тренировочную арену и, рискуя сломать руку, завоевал первое место; он спасал ее столько раз, день за днем, год за годом относился к ней с нежностью и оберегал. А теперь, в день их великой свадьбы, он заявляет ей, что все это было ложью, лишь тщательно спланированной долгосрочной ловушкой, и человек, любимый ею всем сердцем, преследовал лишь цель использовать ее происхождение.
Е Цзин молчал. В конце концов первой заговорила Гу Линчжао:
— Что значили ваши слова, сказанные только что? Что значит взвешивать влияние семьи Гу?
Голос ее звучал хрупко и беспомощно, в нем не было и следа уверенности, с которой допрашивают виновного. Даже отчетливо разглядев выражение лица Е Цзина, Гу Линчжао все еще отказывалась верить. Она отчаянно надеялась, что сидящий перед ней мужчина даст ей объяснение: стоило ему назвать хоть какую-то скрытую причину, как она тотчас убедила бы себя забыть только что услышанный разговор.
— Почему ты молчишь, Е Цзин?
— Именно то, что ты и услышала.
Е Цзин закрыл глаза и глубоко вздохнул — возможно, теперь, когда скрывать было уже нечего, отпала необходимость ломать голову над оправданиями, а может, в нем еще не угасла совесть и он не желал продолжать плести ложь. Так или иначе, глядя в лицо Гу Линчжао, он действительно не мог придумать никакой небылицы.
— Значит, ты женился на мне, притворялся, будто любишь меня, изо дня в день утешал и радовал... лишь для того, чтобы усыпить бдительность моих отца и старшего брата, заставить их потерять бдительность, а затем использовать меня, чтобы рассорить семью Гу с Третьим принцем — дабы вы с твоим кровным старшим братом могли пожинать плоды чужого труда и наслаждаться готовым успехом?
Гу Линчжао изо всех сил старалась устоять на ногах, а слезы делали ее глаза необычайно чистыми. Столкнувшись с таким чистым взглядом, Е Цзин не смог вымолвить в ответ ни единого слова.
— Твоя любовь ко мне, твое чувство с первого взгляда — все это ложь, все эти годы все между нами было лишь дешевым спектаклем...
Гу Линчжао впервые возненавидела собственную трезвость ума: те ужасные факты и правду, на которую прежде не обращала внимания, — все это в одно мгновение отчетливо предстало в ее памяти.
— В конце концов, в твоих глазах я с самого начала была лишь поручением, данным тебе старшим братом, верно?
— Да.
В какой-то момент Е Цзину вовсе не хотелось отвечать. Казалось, что-то в глубине его души резко дернулось, и некий голос нашептывал ему не раскрывать карты. Однако слова Гу Линчжао, полные горьких и кровавых обвинений, не оставили ему никакой лазейки для отговорок. Перед ним стояла дочь семьи Гу: с ее умом и проницательностью, стоило лишь голове проясниться, услышанных фраз было вполне достаточно, чтобы восстановить истинную картину происходящего.
— Ты...
Сама того не заметив, Гу Линчжао уже залилась слезами. Она прижала руки к груди, словно надеясь хоть немного замедлить боль от разорванного в клочья сердца.
Е Цзин с бесстрастным лицом поднялся с места и ровным, лишённым всяких интонаций голосом произнес:
— Раз уж ты вышла за меня замуж, я естественным образом защищу твою безопасность. До тех пор пока ты будешь послушной, что бы ни происходило снаружи, твое положение никто не сможет поколебать.
Гу Линчжао, казалось, услышала нечто до предела нелепое. Потерянно, она переспросила:
— Значит, я должна еще и преисполниться благодарности к вам? Ваша высочество поистине искусен... Творить грязные дела демона и при этом рассчитывать, что тебе поставят статую для поклонения?
— Чжао-чжао, — Е Цзин нахмурился и пристально посмотрел на нее. — У тебя нет другого выбора.
Гу Линчжао бессильно закрыла глаза.
Верно. Она уже вышла замуж за Е Цзина, вошла в императорскую семью — откуда у нее мог взяться другой выбор? Ее отец и старший брат и впрямь встанут за ее спиной без каких-либо условий, но сейчас положение Поместья маркиза Сюаньпин неясно, они сами едва сводят концы с концами...
Гу Линчжао до боли хотелось схватить стоявшую рядом вазу и швырнуть Е Цзину в голову; ей хотелось спросить, есть ли у него вообще сердце. Они столько лет знали друг друга, прошли через огонь и воду, столько лет провели бок о бок, и он раз за разом повторял, что любит ее, клялся всю жизнь взять в жены только ее одну — искренность, сиявшая в тех глазах, все еще стояла у нее перед взором.
Как он мог сказать ей, что все это ложь? С какой стати он смеет так непринужденно причинять ей боль!
Но в данный момент она была не в силах даже разразиться проклятиями в адрес его поступка. Она не смела, она не смела окончательно и бесповоротно порвать отношения с Е Цзином.
В самый тяжелый для Поместья маркиза Сюаньпин момент она не могла толкнуть Е Чжана и Е Цзина на противоположную с поместьем сторону, не могла из-за собственной минутной прихоти сделать положение поместья еще более бедственным. Подавив рвущуюся наружу горечь прямо в сердце, Гу Линчжао чувствовала, как в груди бушует буря, а боль из внутренних органов передается в самые кончики пальцев рук и ног.
На пол упала тень: незаметно для нее Е Цзин уже оказался перед Гу Линчжао. Он поднял руку, намереваясь стереть слезы с ее лица — движение было привычным и естественным, но на сей раз она резко отвернулась, избегая его прикосновения. Рука Е Цзина замерла, а затем он решительно опустил ее.
— Время уже позднее, проводить тебя в покои?
— Не нужно!
Гу Линчжао отступила на два шага назад, а затем отвесила Е Цзину поклон. В вихре перемен она уже успела взять свои эмоции под контроль и, потупив взор, произнесла:
— Ваше высочество заняты делами, и неподобающе мне вас беспокоить. Позвольте откланяться.
Е Цзин кивнул и коротко бросил:
— Хорошо.
Он неподвижно стоял на месте, провожая взглядом Гу Линчжао, перешагнувшую порог кабинета. Её свадебное одеяние по-прежнему ярко сияло в свете ночных фонарей.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Е Цзин всё продолжал стоять в той же позе. Он не чувствовал онемения в ногах, а лишь мысленно подсчитывал: к этому часу Гу Линчжао наверняка уже вернулась в Павильон Минчжао, да и Лу Цинь должен был давно покинуть резиденцию принца.
Е Цзин переставил ноги и подошел к письменному столу. В одно мгновение, без малейшего предупреждения, он обрушил ладонь на столешницу из желтой груши, и мощная внутренняя энергия мгновенно разорвала стол на куски. В следующее мгновение Е Цзин развернулся и с размаху пнул стоявший сбоку многоярусный стеллаж, уставленный антикварными фарфоровыми вазами. Звуки рухнувшего деревянного каркаса и разбитого фарфора были оглушающими. Стражники за дверью кабинета, слышавшие доносившиеся изнутри страш грохот и удары, не смели подать голос или войти, чтобы попытаться остановить его.
— Му Шуэй! — наконец донесся из кабинета приказ.
Услышав зов, Му Шуэй быстро толкнул дверь и вошел.
— Подчиненный здесь!
Е Цзин стоял в комнате один, и царивший вокруг беспорядок заставил сердце Му Шуэя ёкнуть.
— С сегодняшнего дня никому из охраны не разрешается покидать поместье, все должны находиться в полной готовности. Без моего приказа даже люди императрицы-матери и старшего брата не смеют свободно входить и выходить.
— Есть, подчиненный понял.
— Мм, ступай. Стоишь!
— У вашего высочества есть еще указания?
— Только что... когда она уходила...
— Имперская наложница и впрямь горько плакала, не изволите ли навестить ее, Ваше высочество? — осторожно ответил Му Шуэй.
Е Цзин пристально посмотрел на своего самого доверенного помощника, и голос его прозвучал ровно и холодно:
— Не на что там смотреть. Разве мы не предвидели такой исход с самого начала?