Повернув голову и глядя в окно, Гу Линчжао увидела, что уже совсем рассвело.
Она потёрла глаза, провела рукой по лицу и охрипшим голосом позвала вошедших Нань Цин и Нань Юй.
— Нань Цин, попробуй сегодня связаться с кем-нибудь из поместья маркиза, лишь бы расспросить об обстановке внутри, и смотри не проболтайся о вчерашнем.
— Нань Юй, тебе не нужно со мной сидеть, побольше походи за пределами двора, и если кто-то заговорит с тобой или что-то передаст, немедленно доложи мне, — думая о вчерашней записке в своей руке, Гу Линчжао понимала: если кто-то затаился в тени, вряд ли это их единственный шаг, так что сейчас ей оставалось лишь спокойно наблюдать за изменениями и выжидать.
Нань Юй нахмурилась и спросила:
— Госпожа, если мы со старшей сестрой уйдём, то что же будет с вами?
— Ничего страшного, в особняке принца хватает слуг, и если рядом окажется кто-то другой, ничего не изменится. По крайней мере, сейчас он не станет покушаться на мою жизнь.
Впрочем, насчёт будущего она была не уверена.
По обычаю, на следующий день после свадьбы следовало идти во дворец для совершения чайной церемонии, но из-за внезапной беды семьи Гу и гнева императора — а Е Цзин и прежде не пользовался милостью государя — никто и вовсе не смел заикаться об этом перед императором. Все молчаливо сделали вид, что ничего не произошло, однако для Гу Линчжао это избавило её от лишних хлопот. Просидев в комнате до полудня, кроме служанки, принёсшей еду, она не увидела больше никого, кто пришёл бы потревожить её.
Гу Линчжао так и сидела в полном одиночестве, и во всём Павильоне Минчжао стояла пугающая до жути тишина. Сейчас у неё уже не было времени заботиться о свадебных церемониях: они с Е Цзином даже не выпили свадебного вина, и ей давно было всё равно, считается ли их брак состоявшимся.
За дверью послышались торопливые шаги, и Нань Юй быстрым шагом вошла в комнату, с тревожным взглядом уставившись на Гу Линчжао.
— Вы все свободны, — Гу Линчжао взмахом руки велела остальным служанкам выйти. В этот момент прислуга в Павильоне Минчжао всё ещё подчинялась её приказам.
Когда в комнате остались только хозяйка и служанка, Нань Юй подошла ближе к Гу Линчжао и тихо доложила:
— Меньше чем в пятидесяти шагах от главных ворот Павильона Минчжао, у альпинария на западной стороне, какая-то незнакомая служанка внезапно сунула мне в руку это письмо и скрылась прежде, чем я успела что-либо спросить.
Гу Линчжао взяла конверт, переданный Нань Юй. В отличие от вчерашней записки, сегодня пришло весьма официальное письмо: бумага на ощупь была превосходного качества, а на месте сургучной печати изящным почерком красовалась надпись: Лично в руки Гу Линчжао.
— Запри дверь.
— Слушаюсь.
Нань Юй действовала быстро. Осторожно заперев дверь на засов и обернувшись, она увидела, что Гу Линчжао уже разорвала конверт. Подойдя к ней, служанка озвучила своё сомнение:
— Госпожа, этот человек появляется и исчезает как призрак, неизвестно, враг он нам или друг?
Гу Линчжао ничего не ответила Нань Юй, но её дрожавшие пальцы выдавали всё с головой. Тонкий лист бумаги в изящных пальцах Гу Линчжао казался тяжелее целой горы, силой придавливая к земле её прямую спину. Гу Линчжао с детских лет отличалась умом, схватывала всё на лету и обладала феноменальной памятью — такого письма с лихвой хватило бы, чтобы прочесть его дважды за полпалочки благовоний.
Однако сейчас она словно была не в силах разобрать этот чёрный текст на белой бумаге. Снова и снова вглядываясь в каждую букву, она стояла с лицом бледным, как бумага, её прекрасные ясные глаза были сплошь покрыты красными прожилками, а закусанных до крови уголков губ она даже не чувствовала.
— Госпожа, госпожа, что с вами? — испуганно поддерживая Гу Линчжао за плечи, Нань Юй поклялась бы, что никогда прежде не видела на лице своей обычно мягкой и доброй хозяйки столь жуткого выражения.
— Неужели дела в поместье маркиза плохи?
— …Здесь об этом ни слова. Речь идёт о старых делах, возьми и сожги его.
Нань Юй торопливо кивнула, приняла письмо и повернулась в поисках кремня. Стоило ей только поджечь уголок бумаги, как раздался громкий грохот — дверь сомаху выбили ударом ноги. Нань Юй в испуге вздрогнула, и охваченный огнем листок выскользнул из рук, упав на пол.
— Среди бела дня, какого чёрта запираться изнутри? — Е Цзин перешагнул порог и с первого же взгляда заметил неладное. Его глаза, острые как у ястреба, впились в Нань Юй: — Что вы здесь делаете?
Нань Юй от ужаса перед аурой Е Цзина потеряла способность двигаться, застыв на месте словно изваяние. В прежние спокойные дни Е Цзин целыми днями ходил за Гу Линчжао по пятам. Тогда он казался совершенно безобидным: даже когда Нань Юй подшучивала над ним или задевала его, он лишь глупо улыбался Гу Линчжао, видом своим показывая, что ему абсолютно всё равно. Но сейчас Нань Юй ни капли не сомневалась, что Е Цзин может запросто лишить её жизни.
— Зачем Ваше Высочество пожаловали сюда? — Гу Линчжао по-прежнему сидела на прежнем месте, поднимая взгляд на лицо Е Цзина, а её голос звучал необычайно спокойно. — Нань Юй, потуши огонь.
Е Цзин пришёл в себя и окинул Гу Линчжао оценивающим взглядом. Ему показалось, что её лицо стало ещё бледнее, а сама она заметно осунулась. Впрочем, он не удивлялся её цвету лица: узнай она об этом всём, было бы просто чудом, окажись у неё хорошее настроение.
— Это особняк принца, и мне не нужно спрашивать чьего-либо разрешения, чтобы ступить сюда. Чжао-чжао, нынче смутные времена, вам с вашей служанкой лучше невольничать и не действовать по своему уразумению — кроме этого поместья, нет другого более безопасного места.
Е Цзин взмахнул рукой, и в комнату ввели со связанными руками Нань Цин.
Выражение лица Гу Линчжао испуганно изменилось, она резко вскочила на ноги. Окинув взглядом Нань Цин и не заметив на ней ран, она лишь тогда слегка вздохнула с облегчением. Но когда она скосила глаза на Е Цзина, в её взгляде уже не получалось скрыть ярость и ненависть, причём обида в ней пылала сильнее, чем вчера.
— Ты так и не сказала, что вы только что сжигали? — Е Цзин, заметив выражение лица Гу Линчжао, почувствовал в душе беспричинную тесноту и демонстративно отвернулся, не желая смотреть ей в глаза. Переведя взгляд, он вновь уставился на Нань Юй.
— Ваше Высочество, у меня есть кое-что, о чём я хотела бы поговорить с вами наедине. Пусть они пока выйдут, — в голосе Гу Линчжао сквозила предельная усталость. По многолетней привычке, когда наваливалось множество дел одновременно, Е Цзин неизменно реагировал на голос Гу Линчжао в первую очередь. И хотя в зарождении этой привычки замешивались расчётливые интересы, а не искренние порывы, отучить себя от неё в одночасье он не мог.
— Все вон.
В тот самый миг, когда остальные удалились и двери закрылись, Е Цзин остро почувствовал, что атмосфера вокруг человека перед ним неуловимо переменилась.
Гу Линчжао прямо посмотрела на Е Цзина и заговорила без обиняков:
— На восемнадцатом году правления Чжэн-у Ду Юйфу оклеветала меня, будто я столкнула её в воду. Все служанки, бывшие тогда на месте, были подкуплены ею, они сговорились перевернуть всё с ног на голову и смешать чёрное с белым, лишив меня возможности оправдаться. После по столице поползли слухи, будто я злоупотребляю властью и веду себя надменно и деспотично, и в мгновение ока я превратилась в презираемую всеми опозоренную девицу.
— К чему ты заговорила об этом? — Е Цзин неотрывно смотрел на Гу Линчжао, а его глаза были глубоки и бездонны, как холодные омуты.
Во взгляде Гу Линчжао не было ни капли страха, а слова звучали чётко и непринужденно:
— Слухи тогда разрослись до невероятных масштабов, и грязь полетела от особняка Гу прямо на Третьего принца, так что семье Гу не оставалось ничего иного, кроме как разорвать помолвку с ним.
— Говоря всё это сейчас, что именно ты хочешь мне напомнить? — в тёмных зрачках Е Цзина внезапно вспыхнула безымянная ярость.
— Чему гневаться Вашему Высочеству? — уголки губ Гу Линчжао изогнулись в беспомощной горькой улыбке. — Ваше Высочество должны знать, какой вред мне нанесла та история. Если подумать, мы с Вашем Высочеством повстречались как раз после этого.
— Е Тан теперь замужем, и даже если ты питаешь сожаления, всё это бесполезно. Каковы бы ни были силы семьи Гу, тебе всё равно не суждено выйти замуж за двух принцев, — холодно бросил Е Цзин несколько фраз, которые, словно усеянное шипами бамбуковое копьё, вонзились прямо в сердце Гу Линчжао, оставляя кровоточащие раны. Прежде она тоже знала об упрямом нраве этого человека, чей злой язык в минуты озлобления разил не хуже острого лезвия, но тогда она наблюдала за пожаром с безопасного берега и не ведала этой боли.
Гу Линчжао с трудом подавила спазм в горле и продолжила прерванную мысль:
— Я просто хотела спросить Ваше Высочество: когда вы впервые увидели меня, неужели это действительно было у подножия Горы Ушань?
В глазах Е Цзина промелькнуло замешательство, а тон стал значительно мягче:
— К чему ты спрашиваешь об этом?
— Ты что, собираешься и дальше меня обманывать? — Гу Линчжао закрыла глаза и глубоко вздохнула, а крупные слёзы беззвучно покатились из уголков её глаз. — Е Цзин, в тот год в поместье Цзян, когда Ду Юйфу сама бросилась в воду, разве ты не был там?!