Е Цзин не стал надолго задерживаться в Павильоне Минчжао, да и не смел он больше оставаться. Он лишь думал, что Гу Линчжао поняла его слова: стоило ей послушно оставаться в Павильоне Минчжао и вести себя покладисто, как его матушка изнури владык и его старший брат не стали бы с ней расправляться.
Вскоре после ухода Е Цзина к Гу Линчжао подошла благовидная молоденькая служанка в розовом платьице и с глубоким поклоном произнесла:
— Супруга девятого принца, обед уже подан, позвольте вашей служанке прислуживать вам.
Гу Линчжао отсутствующим взглядом уставилась перед собой и глухим, охрипшим голосом спросила:
— Как тебя зовут?
— Вашу служанку зовут Чжи Сюнь.
— Ох, — тихо усмехнулась Гу Линчжао. — И впрямь хорошее имя. Позови Нань Цин и Нань Юй, мне нужно, чтобы прислуживали только они.
— Его высочество отдал приказ: сестрицы Нань Цин и Нань Юй смогут вернуться лишь после того, как супруга девятого принца пообедает.
Гу Линчжао повернула голову и уставилась на служанку, но увидела лишь, что девушка донельзя напряжена, а на её лбу даже выступил пот.
В сердце мелькнуло чувство бессилия. Ладно, подумала Гу Линчжао, к чему ей срывать злость на маленькой служанке, в этом нет её вины.
— Помоги мне дойти.
Услышав, что Гу Линчжао смягчилась, Чжи Сюнь тут же радостно просияла:
— Слушаюсь!
Глядя на заставленный яствами стол, Гу Линчжао не только не испытывала ни малейшего аппетита, её даже слегка подташнивало. И всё же она взяла палочки и заставила себя через силу проглотить кусок за куском. С одной стороны, это было нужно, чтобы вернуть Нань Цин и Нань Юй, а с другой — она не хотела слечь в такой момент, а потому, давясь слезами, стоявленники в глазах, насильно запихнула еду в себя.
Три дня подряд Е Цзин не показывался в Павильоне Минчжао, однако тайные письма неизвестного происхождения продолжали одно за другим поступать в руки Гу Линчжао — таковым был результат её намеренного сокрытия. Появись хоть одна эта бумага на глаза кому-то другому в Павильоне Минчжао, и Е Цзин, пожалуй, объявился бы здесь уже к исходу половины дня.
Гу Линчжао не могла угадать, что именно творится в мыслях Е Цзина, да у неё и не было на это душевных сил. Однако содержание каждого тайного послания леденяло кровь: на чистой белой бумаге чёрным по белому проступала обагрённая кровью реальность. Всего за несколько дней бывшие гости и ученики её отца, эти некогда знакомые имена, превратились в призраков под ножами палачей. Гу Линчжао казалось, что этот невесомый лист бумаги в её руках — не что иное, как похоронная метка, каждое слово которой так и жаждет забрать её жизнь.
Стоило Гу Линчжао закрыть глаза, как перед ней возникали окровавленные головы. Ей не хотелось смотреть, но во сне она не могла сомкнуть глаз ни на мгновение. Ей приходилось разглядывать чужие лица, и она в ужасе молилась лишь о том, чтобы не встретить здесь своих родных, однако ночи тянулись бесконечно, и бесчисленные потоки крови в конце концов полностью залили весь её сон.
— Госпожа, госпожа! — раздался у саомго уха встревоженный голос Нань Цин и Нань Юй.
Гу Линчжао резко проснулась, её тело было сплошь покрыто холодным потом.
— Который час?
— Уже наступил час сы. Госпожа только что металась в кошмаре, и как мы с Нань Юй ни звали вас, добудиться не смогли.
— Час сы? Как я могла проспать так долго!
— Госпожа, вы заснули только в третью стражу, спали тревожно, так что проснуться позже обычного — это нормально. Что до тех писем неизвестного происхождения, может, впредь мы перестанем их читать? Мы не можем отличить правду от лжи, от этого лишь напрасная тревога на сердце у госпожи.
— Тревога кроется в самом происходящем, а вовсе не в письмах.
Нань Юй с трудом сдержала подступившие рыдания:
— Госпожа, умоляю, берегите себя. Маркиз и молодой господин — люди благословенные, с ними ничего не случится, но от того, как вы выглядите сейчас, вашей служанке страшно.
— Не говори глупостей! — оборвала её Нань Цин.
— Умойте меня и переоденьте. Сегодня день отдыха, и старший принц вполне может зайти к Е Цзину по делу, я должна перехватить его.
— Но... — засомневалась Нань Цин. — Есть ли у госпожи уверенность, что удастся убедить старшего принца? Если девятый принц узнает, боюсь, он снова рассвирепеет.
— На арене жизни и смерти лишняя капля сил, пусть даже самая малая, способна переломить ход событий. Е Цзин провёл в столице мало лет и понятия не имеет, до какой степени Ваше Величество некогда баловал Е Сюаня. К тому же сейчас не его отец и брат пропали без вести, как ему понять терзания человека, чьё сердце горит в огне.
— Раз уж я нахожусь здесь, то зашла в тупик. Раз мне всё равно суждено погибнуть, почему бы не попытаться побороться? Нань Юй, сходи-ка найди мне простую удобную одежду. Через парадный выход нам не выйти, пусть Нань Цин ненадолго уведет людей из заднего двора, а мы перелезем через заднюю стену — как раз приземлимся в саду, к тому же удастся не привлекать лишнего внимания.
Услышав это, Нань Юй выглянула в окно и, облизав губы, произнесла:
— Задняя стена ведь немаленькая, госпожа, давайте я сначала спрыгну вниз, а потом поймаю вас.
— Не нужно, идите готовьтесь.
На самом деле опасения Нань Юй были не лишены оснований. Забраться на стену, наступая на подручные предметы, Гу Линчжао ещё смогла без особого труда, но затем, сжав зубы, решительно шагнула вниз — и в тот самый момент, как её ноги коснулись земли, правую лодыжку пронзила острая боль.
Слабое тело всё же не поспевало за её устремлениями: в покоях маркиза отец взлелеял Гу Линчжао как хрупкий фарфор. Она обучалась конному спорту года два-три, но в итоге лишь научилась держаться в седле, а садиться и слезать с лошади ей всегда помогали, боясь, что эта изнеженная красавица получит хоть малейший ушиб. Разумеется, всё это время роль человека, который неотступно следовал за Гу Линчжао и заботился о ней во всём, исполнял Е Цзин.
Выбирая безлюдные тропы и превозмогая боль в ноге, Гу Линчжао мысленно проклинала Е Цзина за подлость: за все эти годы он, прикрываясь ухаживаниями и услужливостью, наверняка с самого начала замышлял превратить её в беспомощное создание.
Хотя поместье Е Цзина занимало немалую площадь, его внутренняя архитектура была далека от изысканных и строгих традиций столичных аристократических родов. Е Цзин с детства рос на Горе Цансу, не был подвержен роскошным привычкам столичной знати и к еде с вещами относился просто: лишь бы сойдёт. Все эти изящные украшения и редкие деревья в поместье появились почти полностью по вкусу Гу Линчжао.
Однако временами превратности судьбы меняют всё, и нынешняя Гу Линчжао вовсе не желала вглядываться в каждый кустик и травинку вокруг — чем прекраснее и слаще были те воспоминания, тем более глупой и смешной она теперь казалась самой себе.
Следуя по тропинке и укрываясь за кронами раскидистых деревьев, она благополучно добралась до передних покоев, не встретив по пути ни единой души. Спрятавшись за густым кустарником, она с первого же взгляда заметила серебристо-белые одежды Е Чжана. Лу Цинь стоял неподалеку, а Му Шуэй почтительно складывал руки в поклоне, явно провожая гостя.
Многодневная тревога и преследовавшие её кошмары привели к тому, что соображала Гу Линчжао сейчас не слишком хорошо. Она уже шагнула вперед, собираясь окликнуть Е Чжана, как вдруг перед ней словно из воздуха возникла чья-то рука, а в следующее мгновение её талию крепко стянуло, и спина уткнулась во что-то твердое, напоминающее стену.
Леденящий холод мгновенно поднялся от стоп к голове. Она хотела закричать, но поняла, что не может издал ни звука.
Одной рукой Е Цзин обнял Гу Линчжао за талию, а другой зажал ей рот, прижав девушку к своей груди так сильно, что освободиться было невозможно.
Левая рука Гу Линчжао была свободна, но сколько бы она ни царапалась и ни щипала его, это не могло поколебать Е Цзина и на йоту. Ей оставалось лишь смотреть во все глаза, как спина Е Чжана медленно скрывается из виду — словно сама надежда капля за каплей исчезала прямо у неё на глазах.