Е Цзин только слегка ослабил хватку, как Гу Линчжао наклонилась и впилась зубами прямо ему в основание большого пальца. Она уже потеряла рассудок: страх и гнев, смешанные с обидой, ударили ей в голову, и даже капля былого страха перед Е Цзином исчезла без следа.
Когда во рту распространился сладковато-кровавый привкус, Гу Линчжао наконец пришла в себя. Укус вышел глубоким и жестоким — даже когда она разжала челюсти, на месте зубов продолжала сочиться кровь.
Не успела она опомниться, как мир вокруг нее перевернулся: Е Цзин попросту взвалил ее себе на плечо.
— Пусти меня! Какое право ты имеешь так со мной обращаться? Опусти меня! Е Цзин, ты ублюдок! Сволочь!
Запасы ругательств у Гу Линчжао были поистине скудными — за всю свою жизнь ей почти никогда не доводилось произносить столь грубые слова.
Е Цзин не обращал ни малейшего внимания на ее сопротивление и молча донес ее на плече до Павильона Минчжао. Он хотел было бросить Гу Линчжао обратно на кровать, но из-за ее внезапных дерганий рука соскользнула, и Гу Линчжао со всего маху съехала прямо на пол. Ярость Е Цзина бушевала с прежней силой, и он даже не подумал помочь ей подняться.
Кто же знал, что в этот момент Гу Линчжао со всего маху ударится поясницей о край кровати. Острая, пронзительная боль заставила ее лицо мгновенно побледнеть, а губы — сжаться от беспамятства. Периферийным зрением она успела заметить лишь колышущиеся в такт шагам полы одежды уходящего Е Цзина. Он шел так быстро, будто даже еще одно сказанное ей слово казалось ему пустой тратой времени.
Гу Линчжао до боли сжала зубы и, подняв голову, в упор уставилась на удаляющуюся спину Е Цзина. Его темная, статная фигура не задержалась ни на секунду. Когда он перешагнул порог, она машинально подняла руку, желая окликнуть его, но из-за защемившего сердце страха голос так и не сорвался с губ. В эту короткую минуту колебаний Е Цзин уже вышел за дверь.
Слова так и не слетели с губ Гу Линчжао. Оцепенело глядя туда, где он только что скрылся, она чувствовала, как в груди разливается холод — не столько боль, сколько зияющая рана, из которой тонкой, теплой и в то же время леденящей струйкой сочилась кровь, погружая все в оцепенение.
Прошло много времени, прежде чем боль в пояснице немного утихла, но стоило ей хоть чуть-чуть пошевелиться, как резкая судорога возвращалась вновь, лишая ее всякой возможности подняться.
— Нань Цин, Нань Юй... — дважды позвала Гу Линчжао, но никто не откликнулся. Во всем Павильоне Минчжао царила мертвая тишина, и единственным звуком, который доносился до слуха Гу Линчжао, был едва слышный звон в ушах.
Если говорить о разбитом сердце, то это случается лишь в одно мгновение. В день свадьбы, столкнувшись лицом к лицу с той правдой, Гу Линчжао еще могла опираться на свою гордость, из последних сил выпрямляя спину и притворяясь невозмутимой. Однако пронзающая до костей и разрушающая душу боль вовсе не собиралась уменьшаться хоть наполовину из-за тогдашней выдержки. Те счастливые воспоминания прошлого в контрасте с нынешним положением дел превратились в самое острое лезвие, раз за разом вонзающееся ей в грудь.
Шло время, и окружающий мир постепенно погружался во тьму. Наступала еще одна томительная, невыносимая ночь. Гу Линчжао вдруг отчаянно захотелось домой, она не желала оставаться здесь ни единой секунды. Она думала о своем отце, о старшем брате — в этом мире полно злодеев, но лишь ее родные никогда не причинят ей вреда.
После столь чудовищного удара душевное состояние Гу Линчжао оказалось куда хуже, чем она показывала внешне. Когда вокруг воцарялась темнота, она погружалась в полный хаос, переставая отличать реальность от снов. Перед глазами плыли причудливые, жуткие видения, сменяя друг друга. Ей казалось, что она видит прежнего Е Цзина, который бежит к ней с тревогой и болью во взгляде, но в следующее мгновение он уже сидел вдали, глядя на нее непроницаемыми, черными, бездонными глазами. Она видела улыбающегося старшего брата, но вот мелькает серебристая вспышка, и все вокруг заливает темно-красным...
Распахнув глаза во второй раз, она поняла, что уже рассвело. Заметив, что она очнулась, Чжи Сюнь тут же подошла ближе и осведомилась:
— Как чувствует себя Ваша Высочество? Вчера вы уснули прямо у края кровати, и Матушка Ли перенесла вас на ложе. Если вы чувствуете себя нехорошо, служанка немедленно пошлет за лекарем.
Лежа на спине, Гу Линчжао чувствовала, что у нее болит абсолютно всё. Она дважды кашлянула и слабым голосом спросила:
— Я в порядке. Где Нань Цин и Нань Юй?
Лицо Чжи Сюнь слегка изменилось. Подтянув одеяло, укрывавшее Гу Линчжао, она произнесла:
— Вашей Высочеству всё же стоит беречь здоровье, в этом мире нет ничего важнее, чем...
— Я спрашиваю, где Нань Цин и Нань Юй!
Опираясь на локти, Гу Линчжао приподнялась на постели. Впервые в жизни она повысила голос на прислугу в этом поместье.
— Прошу Вашу Высочество умерить гнев! — Чжи Сюнь тут же опустилась на колени и испуганно произнесла: — Сестрицы Нань Цин и Нань Юй были наказаны Его Высочеством десятью палками за халатность, они временно не могут прислуживать Вашей Высочеству.
— Они мои служанки! По какому праву Е Цзин смеет их трогать? Я пойду к нему, он зашел слишком далеко! На каком основании?!
Не обращая внимания на кружащуюся голову, Гу Линчжао откинула одеяло, собираясь отправиться к Е Цзину для объяснений, но Чжи Сюнь снова преградила ей путь.
— Ваша Высочество, у Его Высочества есть приказ: вам временно запрещено покидать Павильон Минчжао.
Чжи Сюнь обхватила Гу Линчжао руками, едва не доводя ту до обморока от гнева.
— ...Тогда я навещу Нань Цин и Нань Юй, это-то мне позволено?
— Э-э... этого Его Высочество тоже не разрешал, — Чжи Сюнь помогла Гу Линчжао сесть и мягким, умиротворяющим голосом принялась уговаривать: — Наказание было не слишком тяжелым, через два дня сестрицы Нань Цин и Нань Юй вернутся. Почему бы Вашей Высочности сначала как следует не отдохнуть и не поправить здоровье? Когда вы окрепнете, Его Высочество сам отменит домашний арест. В глубине души Его Высочество определенно переживает за вас, просто сейчас он не в духе, к чему вам лишний раз его злить?
Гу Линчжао закрыла глаза. Она в полной мере прочувствовала всю горечь беспомощности и невыносимости бытия. Раньше, слыша о том, что жены и дочери из каких-то семей сходили с ума от отчаяния, она испытывала лишь любопытство и недоумение: как нормальный, здоровый человек может дойти до безумия? Видимо, она и впрямь была слишком наивна, а клан маркиза защищал ее слишком хорошо. Те козни, что строила против нее Ду Юйфу, ее старший брат впоследствии вернул той сполна. Какими методами он воспользовался, она не знала, но с тех пор во всей столице больше не нашлось смельчаков, посмевших чинить ей препятствия.
— Когда ты появилась в этом поместье?
— Отвечая Вашей Высочеству, служанка была прислана сюда Благородной супругой Дэ год назад.
Гу Линчжао открыла поблекшие глаза, повернула голову и внимательно оглядела Чжи Сюнь:
— Значит, до этого ты служила во дворце?
— Служанка провела во дворце всего полгода, большую часть времени обучаясь правилам и этикету. Раз уж меня направили прислуживать Вашей Высочеству, то Ваша Высочество — моя госпожа. Служанка никогда не посмеет иметь двуличных помыслов в служении хозяйке.
Глядя на то, как Чжи Сюнь со страхом и трепетом клянется в верности, Гу Линчжао почувствовала лишь горькую иронию. Преданность супруге принца вовсе не означает преданность именно ей — кто знает, скольким еще женам принца придется доказывать свою верность этой девушке в будущем.
— Возьми серебро из моей шкатулки для украшений и подкупи кухонных слуг, пусть приготовят и отнесут Нань Цин и Нань Юй еду, помогающую залечить раны.
— Слушаюсь, служанка исполнит приказ.
— И еще: позови ко мне того, кто доставляет еду с кухни, я сама хочу дать им указания.
— Слушаюсь.
Ничего не заподозрив, Чжи Сюнь лишь мысленно подумала о том, что супруга принца и впрямь так добра, как о ней говорят.