Чжэн Юйсян был избит до такой степени, что не мог подняться, но слова его утешали Чжэн Лоци:
— Не плачь, не плачь, с отцом всё в порядке.
Чжэн Лоци смотрела на происходящее и чувствовала своё бессилие: она слишком мала, ничем не может помочь, только обузой быть, и на сердце у неё было тяжело.
Чжэн Юйсян, видя её состояние, погладил её по голове и утешил:
— Дочка выросла, уже об отце заботится.
В этот момент издалека послышался цокот копыт. Показались многочисленные повозки с зерном и медленно приближающийся казённый обоз.
— Продовольствие для помощи прибыло! Продовольствие для помощи прибыло! — многие из беженцев ликовали, словно увидев надежду.
Из повозки раздался густой голос:
— Я — Великий церемониймейстер Чжан Юань, по приказу прибыл для оказания помощи.
Стража у городских ворот переглянулась: двор недавно ведь уже отправлял партию зерна для помощи, откуда же так скоро ещё одна? Стражники проверили документы и пропустили обоз.
Как только обоз пропустили, тут же вышли люди и начали раздавать кашу.
Раз в день. Каждый день Чжэн Юйсян ходил спрашивать о Чжун Шуфан, но каждый раз солдаты выбивали его вон. Так продолжалось до третьего дня...
Внезапно солдаты собрали всех беженцев. Когда все собрались, один из солдат объявил:
— Те из вас, чьих женщин-беженок раньше призвали на работы, подходите забирать их.
Тут один из беженцев, не понимая, что происходит, спросил:
— Господин офицер, что-то случилось? Почему они сами не могут выйти? Зачем нам идти забирать их?
Офицер помрачнел:
— О чём не следует спрашивать, не спрашивайте. Ступайте и забирайте людей.
В этот момент тревожное предчувствие начало расползаться в душе каждого, но никто не осмелился спросить больше, и все последовали за солдатами.
Чжэн Юйсян и Чжэн Лоци шли за солдатами. Они пришли к небольшому двору. Ещё не приблизившись, они почувствовали сильный запах крови.
Чжэн Юйсян в душе безостановочно успокаивал себя:
— Всё будет хорошо, всё будет хорошо, с Шуфан всё будет хорошо, — твердил он себе снова и снова.
Группа подошла к одному из дворов. Солдаты распахнули ворота. Открывшееся зрелище повергло многих в шок: внутри в беспорядке лежали трупы — все женщины, в самых разных и ужасных позах. Зрелище было невыносимым. Некоторые, не выдержав, падали в обморок.
Чжэн Юйсян, увидев эту картину, не смог сдержать слёз, глаза его покраснели. Он схватил Чжэн Лоци и быстро прошёл внутрь, разыскивая Чжун Шуфан.
Чжэн Лоци была сильно напугана увиденным, лицо её побледнело, она оцепенела на месте, но в душе всё ещё теплилась надежда — надежда, что с матерью всё в порядке. Она про себя думала: с тех пор как она попала в этот мир, родители относились к ней очень хорошо, и она была очень счастлива, давно считая их своей семьёй.
Она боялась. Боялась, что обретённая с таким трудом материнская любовь исчезнет, рассеется как дым. В прошлой жизни она росла в неблагополучной семье, где родители вечно ссорились и она ни разу не испытала ни отцовской, ни материнской любви. В этом мире её мечта наконец сбылась, но Небеса решили снова отнять у неё это. Она возненавидела.
В это время Чжэн Юйсяну было уже не до того. Он продолжал искать Чжун Шуфан. Но, обыскав вокруг все трупы на земле, не нашёл её. В душе его вдруг вспыхнула надежда: может, Шуфан успела сбежать? И в этот момент он услышал полный горя громкий плач Чжэн Лоци:
— Мама!
Чжэн Юйсян тут же подбежал. Он увидел Чжэн Лоци, стоящую на коленях у колодца. Он быстро подошёл и увидел то, что не мог забыть всю оставшуюся жизнь: тело Чжун Шуфан плавало в колодце. Оно уже распухло от долгого пребывания в воде — видимо, она умерла немало дней назад.
Чжэн Юйсян больше не мог сдерживать эмоций. Слёзы хлынули из его глаз, словно прорвавшая плотину река. Полный скорби крик разнёсся в воздухе:
— Шуфан, Шуфан, как же так? Что же случилось? Кто это сделал? Кто? Кто за всем этим стоит!
Душа Чжэн Юйсяна была переполнена болью и самобичеванием. Он дал волю своему горю. Но когда эмоции немного улеглись, он постепенно успокоился и начал размышлять о том, что же скрывается за всем этим. Он снова и снова вспоминал каждую минуту, проведённую с Шуфан, и в душе его росло горькое сожаление. Он осознал: он с самого начала чувствовал неладное, но не придал этому значения. Он не должен был позволять Шуфан идти одной на такой риск.
В этот миг Чжэн Юйсян возненавидел себя. Он ненавидел свою беспомощность, ненавидел себя за то, что не смог уберечь Шуфан.
После того как Чжэн Юйсян и Чжэн Лоци похоронили Чжун Шуфан, Чжэн Юйсян быстро узнал, кто был виновником. Это был уездный начальник этого уезда — Вэнь Лянь. Это он, под предлогом набора работниц, собрал этих беженок для утех. А когда правда раскрылась, он убил всех, чтобы замести следы. Но Вэнь Ляня всё же арестовали.
Чжан Юань был отправлен сюда не только для оказания помощи. У него было ещё одно поручение от Его Величества — разобраться с Вэнь Лянем. Однако Вэнь Лянь был племянником Императрицы. Поскольку он ничему не учился и ни на что не годился, ему подобрали какую-то должность. А он воспользовался этим, чтобы притеснять народ, грабить его, разворовывать казённое зерно для помощи и вести развратный образ жизни.
Чжэн Юйсян и Чжэн Лоци полагали, что Вэнь Лянь получит заслуженное наказание за свои преступления. Но действительность оказалась далека от ожиданий. Вэнь Лянь не только не понёс заслуженной кары, а отделался всего лишь несколькими годами домашнего ареста.
Многие жители были крайне возмущены таким исходом и бросились бить в барабаны, взывая к правосудию, но их всех разогнали. А тех, кто осмелился подать жалобу, и вовсе бросили в тюрьму.
С тех пор народ успокоился и оставил эти мысли: простолюдину с чиновником не тягаться.
После этого случая Чжэн Юйсян с ещё большим рвением погрузился в учёбу. Затем он каждый день заставлял Чжэн Лоци заниматься боевыми искусствами и чтением книг. Он больше не позволял Чжэн Лоци появляться на людях в женском обличье, всегда одевал её как мальчика и всем говорил, что это его сын.
Чжэн Лоци не спрашивала отца, зачем он так делает, и не сопротивлялась. После этого случая Чжэн Юйсян изменился: он по-прежнему любил дочь, но стал гораздо строже.
Шесть лет спустя, после дворцового экзамена, Чжэн Юйсян снискал расположение Императора. Император давно хотел расправиться с кланом Вэнь, кланом Императрицы, чьи силы стали слишком велики, но у него не было надёжных помощников. В это время Чжэн Юйсян, благодаря своим усилиям, добился благосклонности Императора и стал членом императорской партии. Чжэн Юйсян знал: ему нужна власть. Служа Императору, он всем сердцем стремился уничтожить клан Вэнь, но, скрываясь, ни разу не выказал своей вражды к ним. Однако Император, желая сохранить равновесие сил при дворе, всё же оставил большую часть клана Вэнь при должностях, включая и Вэнь Ляня.
Видя, что влияние Чжэн Юйсяна при дворе становится всё больше, Император в конце концов вновь призвал на службу клан Вэнь.
Этот поступок крайне разочаровал Чжэн Юйсяна. Он невольно подумал: разве Император не знал тогда, что то наказание не успокоит народный гнев? Но ради укрепления собственной власти он пощадил клан Вэнь.
Поняв это, Чжэн Юйсян больше не терзался. Раз этот правитель не слушается, надо просто заменить его.
Прошло двадцать лет со смерти Чжун Шуфан. После трёх лет провинциальных экзаменов, а затем ещё трёх лет дворцовых, Чжэн Юйсян потратил десять лет на укрепление своего положения при дворе и стал Канцлером первого ранга. За четыре года он сменил одного Императора. Новым Императором стал Сюэ Хуайюй, шестой принц, чьи позиции были самыми слабыми: его мать была всего лишь служанкой, и взойти на трон он смог только благодаря поддержке Чжэн Юйсяна.
Чжэн Лоци к тому времени исполнилось двадцать три года, и она превратилась в статного и красивого юношу. Когда новый Император взошёл на престол, за заслуги в его возведении Чжэн Лоци получила должность Главного цензора третьего ранга.
Новый Император Сюэ Хуайюй хоть и взошёл на трон благодаря Чжэн Юйсяну, но всё это время жил как марионетка. Он уже подумывал о том, чтобы, когда придёт время, перерезать осла, — избавиться от Чжэн Юйсяна.
Основная история начинается...