— Э-э, брат-соученик и Глава секты, можно ли мне получить вознаграждение прямо сейчас?
— М-м... — Ван Шуньфэн на мгновение задумался, а затем произнёс: — Можно. Младший брат, прошу, проследуй за мной.
Выдача магического сокровища высшего класса требует соблюдения множества формальностей, что в основном делается для контроля некоторых из вновь прибывших приглашенных старейшин. Хотя Ван Шуньфэн не знал, почему Ли Сюнь всё это время скрывал свою истинную силу, но поскольку этот младший брат Ли за тысячу лет прошел в секте путь от простого смертного до культиватора на стадии Зарождения Души и всегда вёл себя благонравно и прилежно, всеми этими бюрократическими проволочками можно было пренебречь.
Вскоре Ли Сюнь вместе с Ван Шуньфэном прибыли в тайную комнату. Здесь было представлено огромное множество магических сокровищ, однако сокровища высшего класса встречались редко, а сокровища непревзойденного класса отсутствовали вовсе.
Рассуждая здраво, ни один здравомыслящий человек не станет хранить сокровище непревзойденного класса в месте, куда может заглянуть любой руководитель, да и каждый такой артефакт бережно хранится старшими мастерами секты как зеница ока. Ли Сюнь не был особо удивлен — о сокровище непревзойденного класса он даже не мечтал, ему было вполне достаточно получить хотя бы одно достойное сокровище высшего класса, способное помочь одолеть врага.
Поэтому он спросил:
— Старший брат, есть ли у нас сокровища, обладающие огромной разрушительной силой? Лучше всего такие, что позволяют убить противника одним ударом.
Вместо того чтобы выбирать самому, было разумнее довериться совету этого многоопытного старшего брата.
Ван Шуньфэн усмехнулся и ответил:
— Младший брат, магические сокровища высшего класса многофункциональны и обладают множеством вариаций, поэтому, конечно, среди них найдутся те, что обладают большой мощью. Но чтобы убить одним ударом — таких крайне мало. В конце концов, сокровище требует постоянной подпитки духовной энергией культиватора, и нередко случается, что артефакты вынашивают по тысяче лет. Если использовать сокровище для убийства одним ударом, оно израсходует слишком много накопленной энергии, и прослужит недолго.
Ли Сюнь был крайне разочарован. У него оставалось всего три дня, где ему взять время на долгую подпитку?
— Впрочем... — слова Ван Шуньфэна вновь вселили в Ли Сюня крупицу надежды.
— Есть одно магическое сокровище среднего класса, которое может подойти.
— Смотри!
Ван Шуньфэн взмахнул рукавом, и предмет, формой напоминающий ночную вазу, устремился навстречу ветру.
— Эта вещь называется Сосуд в Ладони. Можно использовать духовную силу, чтобы увеличить его размеры и накрыть врага, а затем, спровоцировав нечто вроде самодетонации, уничтожить и артефакт, и противника. Его сила огромна, жаль только, что это одноразовое сокровище.
Ли Сюнь пришел в полный восторг — ведь это именно то, что ему было нужно! Эти трое ублюдков — он сначала устроит засаду и изобьет их, а если не справится, то бросит в них эту штуку и взорвет эту мелкую нечисть к чертям собачьим!
Ван Шуньфэн заметил радость на лице Ли Сюня. Неужели стоит так радоваться одноразовому сокровищу среднего класса?
Про себя он подумал: Неужели у него и правда есть какая-то страшная кровная обида? И этот Ван Рябой, который увел свиноматку, приносящую по восемь поросят за раз, действительно существует? Может, пойти следом и разведать обстановку?
Ли Сюню не было дела до мыслей Ван Шуньфэна. В любом случае, через три дня все всё равно отправятся на тот свет, так что сейчас для него имело смысл только выпустить пар.
Поблагодарив Ван Шуньфэна, Ли Сюнь помчался прочь.
...
Лес Древних Преданий по-прежнему оставался глубоким и безмолвным.
Ли Сюнь намеренно потянул время, стараясь максимально точно совпасть с хронологией прошлых событий. Всё, с чем он сталкивался в пути, казалось повторением прошлого. Но на этот раз Ли Сюнь избежал всех смертельных ран и приложил максимум усилий, чтобы сохранить девять десятых своей силы!
Он делал это осознанно. Хотя он был способен избежать любых рисков, он не имел на это права. Эффект бабочки! Нельзя было допустить изменения ни одного события, влияющего на дальнейшее развитие!
Эти трое мерзавцев были чертовски хитрыми. Если бы всё пошло хоть немного иначе, чем в тот раз, они могли бы легко ускользнуть.
То же самое место! То же время!
Ли Сюнь, тяжело дыша, практически идеально воспроизвел сцену своих прошлых смертельных ранений.
Честно говоря, Ли Сюнь сильно нервничал. Он собирался отомстить! Он собирался убить!
Это был его первый раз. За тысячу лет, проведенных в секте, он спокойно развивался, поддерживал мирные отношения с однокашниками и, не говоря уже о крови, даже интриг не видел из-за своего затворнического образа жизни. Разве мог он раньше кого-то убить?
Охваченный тревогой, Ли Сюнь напрягся и начал втайне наблюдать за всем, что происходит вокруг. Всё окружение словно почувствовало приближение убийственной ауры и внезапно стихло — тишина стала пугающей.
Время вышло!
— Почему эти три ублюдка всё ещё не идут?
Ли Сюнь был в замешательстве. Что пошло не так?
— Неужели дело в... ногах?
В прошлый раз болото настолько разъело его ноги, что кости почти полностью обнажились. В этот раз этого не произошло!
Это ведь была фатальная рана, но Ли Сюнь, чтобы сохранить силы, в этот раз лишь позволил болоту немного поглотить себя: травма была, но движению она никак не мешала.
Неужели эффект бабочки настолько велик?
Нет!
— Эти трое негодяев наверняка где-то рядом, они настоящие мастера скрытных ударов!
Поскольку он превосходил их на целую стадию развития, они ни за что не покажутся, пока он не окажется на грани смерти!
Он не понимал, почему восприятие его собственного разума, обладавшего стадией Зарождения Души, оказалось слабее, чем у них, но он обязан был сохранять спокойствие. Сейчас было время битвы на терпение.
Секунда за секундой, минута за минутой... Сердце Ли Сюня становилось всё беспокойнее. И дело было не только в опасности, вечно таящейся в Лесу Древних Преданий, но и в том, что приближался момент появления гигантских когтей.
Неужели в этот раз месть не свершится?
Как раз когда Ли Сюнь был готов сдаться, из чащи внезапно донесся шорох.
Три мрачные фигуры одновременно возникли с трех разных направлений, постепенно окружая Ли Сюня. Знакомый почерк, знакомый аромат!
Ли Сюнь обрадовался!
Наконец-то я дождался вас, хорошо, что я не сдался!
Эти трое негодяев наконец появились.
— О? Этот даосский собрат получил тяжелые ранения, не нужна ли вам помощь?
Человек, стоявший во главе, выглядел отталкивающе, а родинка на его лице всё так же отдавала чернотой.
Ли Сюнь, почувствовав нетерпение, поспешил ответить — ведь хоть они и появились, но не приближались:
— Помогите мне, собратья! Я тяжело ранен, если вы спасете меня, непременно щедро вознагражу!
Однако, услышав такой ответ, все трое явно замерли. Они не сговариваясь остановились.
Ли Сюнь моментально осознал ошибку. Он поторопился! Оплошал!
Нужно было говорить в точности, как в прошлый раз.
Эти трое были слишком осторожны!
В таком опасном месте, как Лес Древних Преданий, разве найдутся такие простаки? Это место, где люди пожирают друг друга, каждый здесь начеку — с чего вдруг кто-то станет терять бдительность и просить помощи у встречных?
Ли Сюнь снова поплатился за свой недостаток опыта!
Теперь притворяться смысла не было, а исправить такой промах было куда сложнее, чем заставить их снова ослабить бдительность.
К черту притворство, пора раскрыться.
Ли Сюнь внезапно рванул с места! Он бросился прямо на уродливую женщину.
— Это ты, дрянь, презираешь меня? С моей стадией Зарождения Души я задавлю вас, едва достигших стадии Цзедань, в два счета!
Ли Сюнь небрежно выхватил из сумки для хранения меч и метнулся к лицу женщины. Хотя этот меч был обычным сектантским оружием стадии Закладывания Фундамента, в руках практика стадии Зарождения Души он всё равно обладал разрушительной силой.
Подавление мощью — я уничтожу тебя!
Кто же знал, что женщина отреагирует так быстро! В ту же секунду, как Ли Сюнь сорвался с места, она отступила назад и призвала магический зонт, который отразил большую часть ударной волны. Её крепкое телосложение ничуть не мешало скорости в бою.
Ли Сюнь, увидев, что удар не достиг цели, пришел в ужас.
Разве практика стадии Зарождения Души, сражающегося против стадии Золотого Ядра, не должна быть легкой, как взмах рукой, уничтожающий всё вокруг?
Что происходит?
Разве не только избранные гении способны сражаться с противниками выше своей стадии?
Неужели эти трое уродцев — гении из какой-то секты, вышедшие в мир для тренировки?
Однако он не знал одного: если бы сюда пришел обычный практик стадии Зарождения Души, он действительно мог бы уничтожить эту женщину одним ударом. Но вот сам Ли Сюнь... он был не совсем нормальным.
Он напоминал дурачка, который занимался лишь тем, что просто «находился в игре», поглощая духовную энергию в пещере небожителя. Сам по себе он ничего из себя не представлял и даже простейшие техники не мог выполнить как следует...
А что насчет троих противников?
Они не только постоянно жили в диких условиях и прошли через бесчисленные битвы не на жизнь, а на смерть, так они ещё, черт возьми, были полностью экипированы!
Как с ними бороться?
Несмотря на досаду, Ли Сюнь решительно продолжил атаку. Он применил единственную технику, которую выучил за тысячу лет!
— Техника Огнейного Змея!
Огненный змей толщиной с чашу метнулся к женщине.
Та, казалось, издала смешок:
— Такая низкоуровневая техника, как же слабо!
— Ты самый слабый практик стадии Зарождения Души, которого я когда-либо видела...
Ли Сюнь пришел в ярость.
— Сражаясь с вами, я не смотрю на то, чего хотите вы, а на то, что умею я!
Однако результат глубоко разочаровал его. Женщина обладала отличной реакцией: её магический зонт, подставленный над головой, и энергия Золотого Ядра, окутавшая всё её тело, помогли ей отразить атаку в полную силу.
Ли Сюнь был в шоке!
— Вот чёрт!