Цин Ли улыбнулась:
— Ничего страшного, брат Те Ли. Я просто не хочу, чтобы кто-то так о вас говорил. Для меня вы самый лучший капитан, и ваш торговый караван — самый лучший. Даже если я пока недостойна присоединиться к вам, когда-нибудь я смогу.
На лице Цин Ли сияла искренняя улыбка, но, не договорив, она заметила, как с её лба тонкой струйкой стекает алая кровь. Когда капля упала на землю, она и сама испугалась.
Глядя на забавную реакцию Цин Ли, здоровяки вокруг разразились хохотом. Те Ли хлопнул одного из них по голове:
— Чего ржёшь? Давай лекарство.
Пока Те Ли перевязывал ей рану, кто-то из окружения проворчал:
— Ну и тяжёлая рука у этого Ли Сяня. Гляньте, как он отделал малявку.
Ладони Те Ли были грубыми и широкими, но он действовал уверенно и аккуратно. В мгновение ока обработав рану Цин Ли, он спросил:
— Сколько лет? Боевой Дух уже пробудила?
— Девять. Бесполезный Боевой Дух, — ответила Цин Ли, и в её руке появилась тонкая игла, которую она на самом деле достала из Лазурной Луны.
— Если есть духовная сила, иди в школу духовных мастеров.
— У меня нет таланта. Я тренировалась несколько лет.
— А твои родные?
— Моя семья держит кузницу в деревне. Раньше часто приезжали в город по делам, я бывала здесь с отцом. Дома хотят, чтобы я пораньше научилась ремеслу, вот я и пришла.
Те Ли помолчал, прежде чем заговорить:
— Приходи завтра утром в Торговый дом Дахуа, ищи меня. Я даю тебе месяц. Если выдержишь, я возьму тебя.
— Правда? — Цин Ли подпрыгнула от радости.
— Смотри-ка, как малая радуется, — заметил кто-то.
— Пошли.
Когда группа Те Ли скрылась вдали, в духовном море Цин Ли раздался голос Луна:
— Тебе девять лет?
Сейчас Лун знал тело Цин Ли лучше всех. Нет, стоило сказать — тело дракона.
Судя по его знаниям человеческого строения, по уровню ци и крови Цин Ли было от силы шесть лет.
— Врёшь.
— А рана?
— Нарочно.
— Ты им восхищаешься?
— Обманываю.
— У тебя есть отец-кузнец?
— Вру.
Луну ничего не оставалось, как мысленно поаплодировать этой девчонке своими маленькими драконьими когтями. Ну и ну, что это за ребёнок?
С того момента в чайной прошло не больше четверти часа. Она сперва спровоцировала стычку двух отрядов, а затем, опираясь на свои наблюдения, создала образ, который легче всего мог приглянуться людям из того каравана. Так она ускользнула из поля зрения Секты Бэньти и успешно внедрилась.
На самом деле Цин Ли прибыла сюда ещё полдня назад. Сбежав из Секты Бэньти, она направилась на юг, прямиком к Великому Лесу Звёздной Битвы.
За пять дней она преодолела три тысячи ли, не смея остановиться ни днём ни ночью. Лишь когда добралась до рынка на границе двух государств, она наконец остановилась, чтобы осмотреться.
Думала, что времени достаточно, но случилось это. Пришлось действовать по первоначальному плану, только ещё быстрее.
Благодаря слиянию с Луном вся усталость от дороги прошла бесследно. Она была полна сил, а выносливость возросла в несколько раз, поэтому и скорость стала намного выше прежней.
Оказавшись неподалёку от Линхуа, она не стала спешить в город, а нашла у ворот укромный холмик.
Она пролежала там целых два часа, пока тьма не сменилась рассветом.
Люди из Секты Бэньти действительно явились. Несколько подозрительных личностей в чёрном у заставы разделились: кто-то направился дальше на север, кто-то — на юг, но в целом все держались одного направления.
Лишь те двое, которых видела Цин Ли, вошли в Линхуа. Казалось, они определяли путь по некоему нефритовому диску, который был у них в руках. Расстояние было слишком велико, и Цин Ли не могла разглядеть, что это.
Цин Ли слишком сильно отличалась от обычных людей. Она была смелой и хладнокровной, с прыгучим, но дотошным умом.
Обычный человек, узнав, что его преследуют, бежал бы без оглядки. Кому придёт в голову возвращаться? А уж тем более хватило бы наглости устроить засаду на пути?
Цин Ли догадалась, что, скорее всего, из-за Луна её местонахождение было раскрыто.
Когда она оказалась в опасности, то быстро придумала, как поступить.
Она должна была предусмотреть все возможные варианты развития событий. Если она устроила засаду, то лишь затем, чтобы выяснить, каким именно способом Секта Бэньти её выслеживает.
Судя по всему, это была какая-то её собственная ци и кровь — аура, исходящая от слияния с Луном, оказалась настолько сильной, что даже спустя целый день тот нефритовый диск всё ещё реагировал. Но, глядя на состояние тех людей в чёрном, можно было понять, что они знали только примерное направление.
Если Цин Ли в ближайшее время будет вести себя тихо, Секта Бэньти её больше не найдёт.
За один короткий день знакомства с Цин Ли Лун начал восхищаться этим ребёнком. Слишком хладнокровна, слишком искусна в притворстве. Она водила за нос целую группу людей.
А тем временем за стенами Линхуа, на склоне холма, в тени дерева лениво развалился неопрятный старик. Рядом с ним был расстелен большой лист промасленной бумаги, на котором горой лежали куриные ножки всех размеров. В руке он держал красивый красно-коричневый кувшин с вином.
Тени вокруг тихо колыхались на ветру. Старик с аппетитом ел, но вдруг замер:
— Шао Чжэ, хватит прятаться, выходи.
— Учитель Сюань, — из-за дерева вышел тот самый мужчина в белом, что был в чайной, и почтительно поклонился.
Тот, кого люди Секты Бэньти в чёрных балахонах боялись как огня, сейчас стоял перед этим неопрятным старцем с величайшим почтением.
Старик небрежно махнул рукой:
— Сколько раз говорить, незачем меня так звать. Мы с тобой на равных.
— Это знак моего уважения к вам, вам не стоит беспокоиться, — мягко ответил мужчина средних лет в белом по имени Шао Чжэ.
Внешне он был сама учтивость, но в душе у него застыла натянутая фальшивая улыбка: «И тебе не стыдно такое говорить? С твоим-то переменчивым нравом. Да я бы побоялся».
— Что удалось выяснить? — спросил неопрятный старик.
Эти двое были сильнейшими в Академии Шилк. Поскольку аура Цин Ли проявилась внезапно, Секта Бэньти выступила в спешке, и, преследуя её до этого места, они, конечно, подняли шум.
Ещё когда они были на территории Империи Небесной Души, Шилк засекли тех людей из Секты Бэньти и проследили за ними до этого места.
— Ничего не сказал, просто убили, — проговорил старик Сюань, жуя на ходу, будто речь шла о чём-то обыденном. — Нарушил правила — убили и убили. Неужели они думают, что Шилк уже и нет?
— А остальные? Продолжим слежку?
— Дадим им час. Если за это время не уберутся обратно в свой муравейник, мы тоже не будем церемониться.
— Слушаюсь, — мужчина в белом собрался уходить. Отправиться в путь с таким привередливым господином было сущей мукой.
— Погоди.
Тот, кто уже собрался уйти, с досадой развернулся и, изобразив улыбку, спросил:
— Что такое, учитель Сюань?
— У них тут куриные ножки отличные. Купи мне ещё побольше, увезём в Шилк.