— Это же просто возмутительно! — Чжан Буфань с силой хлопнул печатным изданием Континент Боевых Духов по столу в общежитии, издав глухой стук, который заставил соседа по комнате, занятого игрой, оглянуться.
— Опять что-то не так, брат Фань? С чего это ты вдруг с книгой воюешь? — Сосед, не поворачивая головы, продолжал яростно барабанить пальцами по клавиатуре.
— Да всё тот же Тан Сань! — Чжан Буфань пригубил остывшую сладкую газировку и с негодованием выпалил: — У него на старте двойной боевой дух, полная врожденная сила духа, он же читер! Почему он должен играть в скромность и терпеть? Смотреть, как борзеет Зал Духов, видеть, как Сяо У приносит себя в жертву... Обидно! Слишком обидно! Если бы я туда попал, плевать мне на Зал Духов и на Тан Саня, я бы стал непобедимым, всех втоптал, да заодно приударил бы за этой цундэрэ Хо У, каждый день держал бы её в объятиях и целовал, разве не красота? Неужели у автора мозги набекрень? Зачем писать такие мучительные для героя сюжеты...
Он всё больше распалялся, чуть ли не тыча пальцем в лицо Тан Саня на обложке.
Сосед привычно усмехнулся:
— Завязывай. Вечно ты витаешь в облаках. Давай быстрее! Заходи в игру, на ранкед пойдём, помогу тебе пройти квалификацию.
— Иду, иду! — отозвался Чжан Буфань, отставил газировку и потянулся к кнопке питания на системном блоке компьютера.
В тот самый миг, когда его кончики пальцев почти коснулись кнопки, произошло нечто странное!
Всё вокруг: общежитие, сосед, компьютер, книги — словно отражения в воде, в которую бросили камень, начали резко искажаться и расплываться. Цвета исчезли, свет погас, и лишь бесконечная тьма поглотила его. Он перестал чувствовать своё тело, будто душа была извлечена из него и безумно неслась вниз в вихре, лишенном понятий времени и пространства.
— Черт... Что происходит? Низкий уровень сахара? Или предсмертная агония? — это была последняя мысль Чжан Буфаня перед погружением сознания в хаос.
...
Прошло неизвестно сколько времени, точно миг, а может — вечность.
Слабый лучик света пронзил тьму, и вместе с ним в сознание Чжан Буфаня хлынул поток всевозможных шумов.
Он с трудом открыл глаза. Мощная волна головокружения и острой боли ударила в глубину мозга, будто его кто-то сильно стукнул тяжелым тупым предметом, а потом залил внутрь ведро клейстера.
— У-у... — раздался его болезненный стон, и он машинально потянулся потереть виски.
Однако ощущения от рук были пугающе чужими — тяжелыми, тонкими, совсем не похожими на его собственные, пусть и нетренированные, но крепкие руки.
Он резко сел, головокружение усилилось, но он не обратил на это внимания, с изумлением и тревогой оглядываясь по сторонам.
Это оказалась комната в старинном стиле. Деревянный потолок был украшен несложной резьбой. Под ним скрипела жесткая деревянная кровать, застеленная тонким, отдающим плесенью матрасом. Окна были заклеены рисовой бумагой, сквозь которую пробивался тусклый дневной свет, и доносились приглушенные звуки городского рынка: выкрики торговцев и грохот колес телег, катящихся по булыжной мостовой.
В комнате почти не было мебели: старый деревянный стол, шаткий стул и платяной шкаф, который, казалось, помнил еще лучшие времена. В воздухе стоял слабый запах пепла и трухлявого дерева.
— Это... где я? На съемочной площадке? Розыгрыш? — сердце Чжан Буфаня забилось быстрее, и нелепая, но неотвратимая мысль зародилась глубоко внутри.
Он чуть не кубарем скатился с кровати и, пошатываясь, бросился к единственному углу, где стояло пыльное медное зеркало.
Зеркало было мутным, но в нем отражалась незнакомая фигура.
Это был мальчик лет одиннадцати-двенадцати, худой, с бледным от нехватки питания лицом, однако с удивительно изящными, правильными чертами, в которых угадывалась скрытая юношеская решительность. Короткие черные волосы выглядели растрепанными, на нем была выцветшая от частых стирок грубая одежда.
Чжан Буфань расширил глаза — мальчик в зеркале сделал то же самое.
Он протянул руку и дрожащими пальцами коснулся своего лица. Мальчик в зеркале повторил движение.
Прикосновение было холодным и настоящим.
— Ай! — он сильно ущипнул себя за щеку, ощутив явную боль.
— Не сон... это правда не сон?!
Огромное потрясение заставило его попятиться и снова сесть на жесткую кровать, мозг его опустел.
В этот момент хаотичные, беспорядочные фрагменты памяти, не принадлежавшие ему, словно прорвавшая плотину река, хлынули в его разум!
Острая головная боль вернулась, став сильнее, чем прежде, — он был готов потерять сознание. Он обхватил голову руками, свернулся калачиком на кровати, стиснув зубы, чтобы выдержать этот информационный напор.
Через мгновение боль начала утихать, а фрагменты памяти стали упорядочиваться и проясняться.
Прежний владелец этого тела тоже звался Чжан Буфань. Он был сиротой, чьи родители рано умерли, и жил благодаря помощи соседей и случайным подработкам. Жизнь проходила в этом месте под названием Город Нодин. В этом мире существовали сверхъестественные существа, именуемые Мастер духа, и лишь те, кто обладал боевым духом и силой духа, могли получить этот уважаемый статус. И именно сегодня, под руководством господина Су Юньтао из Зала Духов, в Городе Нодин проводился ежегодный День пробуждения боевого духа!
Все дети, богатые или бедные, по достижении шести лет могли отправиться в Зал Духов на церемонию пробуждения!
— Город Нодин... Зал Духов... Су Юньтао... День пробуждения боевого духа...
Чжан Буфань бормотал про себя, и каждое слово становилось ключом, отпирающим врата памяти, связанные с той самой книгой.
— Я... я что, черт возьми, реально попал?! Попал на Континент Боевых Духов?! И при этом получил самый стандартный набор неудачника — сирота без родителей, ни гроша в кармане?!
Он резко вскочил с кровати, его потрясение достигло предела.
— Другие попадают, становясь братом Тан Саня или младшей сестрой святой девы Зала Духов Цянь Жэньсюэ, в крайнем случае — второстепенным персонажем с именем! А я?! Чжан Буфань? Был такой герой в оригинале? Да даже статистом его не назовешь! Я даже не понимаю, какая сейчас временная линия сюжета: Тан Сань все еще пьет кашу в Деревне Святого Духа или уже учится в Академии Нодин? Что это за адский старт такой?!
Огромное чувство разочарования и абсурда нахлынуло на него. Он ведь только что критиковал Тан Саня за пассивность и мечтал о том, как после попадания станет великим героем и окружит себя красавицами, а реальность отвесила ему звонкую пощечину — он даже не был достоин стать сюжетным персонажем, оставаясь лишь безымянным фоном!
— О проклятое небо, если уж отправляешь меня в иной мир, так дай хоть нормальную личность! Этот старт — просто издевательство! — Чжан Буфань показал средний палец потолку (как он полагал, самому небу) и в сердцах ворчал: — Неужели мое будущее — прожить всю жизнь в этом Городе Нодин обычным простолюдином, изредка слушать рассказы о легендарных Чжан Буфане из Хао Тянь Доуло или Папе Зала Духов, жениться на простой девушке, нарожать детей и бесславно скончаться?
Нет! Ни за что!
Чувство негодования и упорство поднялись из глубины души.
Раз уж он попал сюда и получил вторую жизнь, он не станет так прозябать!
— Пробуждение боевого духа... Точно, еще есть пробуждение боевого духа! — глаза Чжан Буфаня вспыхнули, будто он ухватился за последнюю соломинку. — Это единственный шанс перевернуть игру в этом мире! А что если... что если мой боевой дух окажется мощным? Что если у меня тоже полная врожденная сила духа?
Хотя он понимал, что вероятность этого ничтожна, особенно с учетом статуса сироты, но человеку всегда нужна надежда, не так ли?
Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Согласно памяти прежнего владельца, церемония пробуждения должна была вот-вот начаться, нельзя было опоздать!
Он оглядел свою старую, но вполне приличную одежду, смочил руки водой, небрежно пригладил волосы и натянул перед мутным зеркалом улыбку, которая вышла даже плачевнее, чем гримаса боли.
— Удачи, Чжан Буфань! Кем ты станешь — драконом или червем — зависит только от этого шанса! А вдруг... я говорю вдруг, пробудится хотя бы боевой дух мотыги, я пойду работать в кузницу, может, даже удастся примазаться к папаше Тан Саня?
С этим чувством — смесью тревоги и абсурдных ожиданий — Чжан Буфань открыл скрипучую деревянную дверь и, смешавшись с оживленной утренней толпой Города Нодин, зашагал к самому величественному зданию в центре города — Залу Духов.
Его путешествие по Континенту Боевых Духов, или, если угодно, курс на выживание, официально началось с этого, казалось бы, бесперспективного старта.