Дождь все так же моросил, а горный ветер нёс сырую прохладу. Лу Минфэй развернул леденец со вкусом апельсина и механически положил его в рот. Знакомая сладость растаяла на языке, но не могла заглушить бурю эмоций, бушевавшую в его груди.
Только что произнесённое извинение и клятва «я больше никогда тебя не оставлю» были подобны камням, брошенным в пруд его души, и вызвали волны, которые оказались куда больше и глубже, чем он мог себе представить.
Босс была рядом, держа леденец во рту, присев, как и бесчисленное множество раз до этого, её мокрые короткие волосы прилипли ко лбу.
Лу Минфэй размышлял.
«Она сказала, что больше никогда меня не оставит…» Его сердце билось быстро и беспорядочно, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. Те чувства, запечатанные временем, смесь зависимости, обожания и смутных юношеских переживаний, которые она вытащила его из бездны отчаяния в кинотеатре, теперь разрастались безудержно, как дикие травы.
Он понимал, что это глупо, невероятно глупо. Она — Линь Ваньчжао, Босс, ослепительная, как солнце, и неуловимая, как ветер, элитный боец Касселя, спустившаяся с небес на стальном монстре.
А он — всё тот же неудачник Лу Минфэй. Но… но ведь это извинение, эта клятва, её решимость выбросить сигарету… Это было как ключ, который резко отпер давно запертый сундук в его душе.
Молчание окутало горную дорогу, нарушаемое лишь стуком капель дождя по листьям и едва слышным дыханием двоих. Лу Минфэй опустил голову, усердно посасывая леденец; сладость почти заглушала горечь у корня языка.
Смелость накатывала и отступала, как прилив, раз за разом обрушиваясь на его хрупкие нервы. В конце концов, та искра смелости, зажжённая Боссом, смелость неудачника, брошенная на алтарь отчаяния, прорвала плотину во время очередного прилива.
Он резко поднял голову, его голос дрожал от напряжения, даже с лёгкой хрипотцой, звучавшей особенно отчётливо в дождливой ночи:
— Вообще-то… я люблю тебя, Босс.
В тот же миг воздух словно застыл. Шум дождя и ветра стали далёким фоновым шумом.
Линь Ваньчжао, держа пластиковый стик от леденца во рту, замерла. Рука, лежавшая на колене, дрогнула едва заметно, почти неуловимо. Она не повернулась к нему сразу, продолжая смотреть на огни города вдалеке; черты её профиля в тени казались напряжёнными.
Через несколько секунд она заговорила нарочито ровным, даже более небрежным, чем обычно, тоном, её голос был немного сухим:
— О чём ты думаешь? Решил пойти против начальства? Смелый какой.
Наконец, она повернулась, но взгляд её не встретился с глазами Лу Минфэя, а остановился на промокшем воротнике его костюма. В её глазах исчезла привычная насмешка или задор, вместо них появилось сложное, неопределимое выражение, похожее на удивление, или на какое-то раздражение от того, что её задели, а в глубине, казалось, таилась… едва заметная паника?
— Я разве не говорила тебе? — словно что-то вспомнив, она криво усмехнулась, наконец подняв глаза на Лу Минфэя. В её проницательных глазах было то, чего Лу Минфэй никогда не видел — почти откровенная отстранённость и декларация.
— Я люблю девушек.
Она сделала паузу, словно подтверждая неоспоримый факт, и с самоироничной лёгкостью добавила: — Будь ты девушкой, я бы ещё могла подумать. Но ты — парень.
Эти слова, как ледяные иглы, точно пронзили хрупкий шарик, который только что надулся в груди Лу Минфэя.
Щёки Лу Минфэя пылали, огромное чувство стыда почти поглотило его.
Ему следовало немедленно опустить голову, извиниться, сказать, что он сошёл с ума. Но странно, может быть, потому что за этот вечер он пережил слишком много потрясений, может быть, из-за её слов «я больше никогда тебя не оставлю», которые дали ему абсурдное чувство безопасности, а может быть… он действительно слишком долго всё подавлял. Он встретился взглядом с Линь Ваньчжао, хотя её взгляд заставлял его чувствовать себя как на раскалённых углях. Он облизнул пересохшие губы. Его голос был так тих, что мог потонуть в шуме дождя, но в нём была какая-то спокойная решимость:
— Я знаю.
Он повторил, словно подтверждая что-то: — Поэтому я и осмелился сказать.
Подразумевалось, что именно потому, что он знал о безнадёжности, о том, что никаких «последствий» не будет, он осмелился высказать эти чувства, глубоко запрятанные в сердце, которые он сам боялся анализировать, в этот жалкий дождливый вечер, перед этой обретённой вновь, но такой недосягаемой Боссом. Это была не просьба, а скорее… отчаянное признание и прощание.
Атмосфера мгновенно опустилась до точки замерзания. Тяжелее и гуще, чем прежнее молчание. Дождь стекал по кончикам волос обоих, падая на холодную бетонную землю с тихим «кап, кап». Леденец во рту Линь Ваньчжао, казалось, тоже потерял вкус. Она смотрела на Лу Минфэя. Лу Минфэй, опустив голову, не осмеливался снова поднять на неё взгляд, лишь пристально смотрел на небольшой участок воды на земле, словно весь его мир находился там.
Линь Ваньчжао глубоко вздохнула; холодный воздух, наполненный запахом дождя, ворвался в её лёгкие. Она внезапно протянула руку, но не погладила его по голове, как раньше, а согнула пальцы и несильно, но ощутимо щёлкнула по низко опущенному лбу Лу Минфэя.
— Бум!
— Ай! — от боли Лу Минфэй инстинктивно прикрыл лоб и растерянно поднял глаза.
Он увидел, что Линь Ваньчжао уже встала и смотрела на него сверху вниз. На её лице вновь появилось то знакомое ему выражение лёгкого нетерпения и дерзости, словно тот момент застывшей тишины и сложной гаммы чувств никогда не существовал.
— Хватит тут разводить драму! — её тон вернулся к обычному легкомыслию, даже стал более преувеличенным, словно она намеренно пыталась развеять неловкость. — Насчёт Босса меня любят многие, стоят в очереди! Ты, младший брат, еле в неё попадаешь, а хочешь стать официально признанным? Нет шансов!
— Ладно, неудачник, — в её голосе стало меньше легкомыслия, и появилось больше деловитости. — Про твои глупые речи сейчас я сделаю вид, что не слышала. Теперь поговорим о деле.
Она встала, и дождь стекал по её кожаной куртке. — Та рыжая девчонка мельком упомянула, Академия Кассель, они хотят тебя завербовать?
Лу Минфэй растерянно поднял голову, на его лице всё ещё играл след смущения и печали: — Кас… Кассель? Профессор Гудериан?
— Да, тот самый странный старикан.
Линь Ваньчжао достала телефон и быстро заскользила пальцами по экрану. — Ну как? Хочешь пойти? Уехать из этого дурацкого места, учиться туда, где полно уродов?
Она сделала паузу и добавила с присущим ей неоспоримым соблазном: — Если пойдёшь туда, по крайней мере, никто не посмеет тебя топтать, как сегодня. И я… смогу тебя прикрыть.
Лу Минфэй смотрел на размытый в дожде профиль Линь Ваньчжао. Уехать отсюда? Уехать из этого задыхающегося города, уйти от насмешливых лиц? Отправиться туда… где есть Босс? Несмотря на только что пережитый неловкий отказ, обещание «я больше никогда тебя не оставлю» и слово «прикрою» были для него, неудачника, подобны искре света во тьме, обладающей смертельным притяжением.
Он почти не колебался, или, скорее, в этот момент он не мог много думать. Просто инстинктивно, словно хватаясь за спасительную соломинку, он кивнул, его голос был сухим: — Поеду… поеду.
— Вот это другое дело.
Линь Ваньчжао, казалось, не удивилась его ответу. Она с силой нажала на экран телефона, соединяясь с кем-то. Она повернулась боком и быстро произнесла несколько слов в трубку, назвав точные координаты и имя Лу Минфэя, её голос был ясным и сильным, как у человека, выполняющего задание: — Цель подтвердила намерение. Я с ним. Отправьте группу сопровождения. Да, тот S-ранговый новичок, Лу Минфэй.
Положив трубку, она убрала телефон и взглянула на Лу Минфэя: — Подожди, этот старик скоро будет здесь. Вас заберут на вертолёте, с большой помпой, ведь ты же S-ранг.
Она указала на какое-то направление в небе над городом вдалеке, словно уже слышала рёв двигателей.
Лу Минфэй молча кивнул, всё ещё сидя на корточках, словно промокшее до нитки бездомное животное.
Линь Ваньчжао больше не приседала. Она стояла у дороги, её фигура казалась немного одинокой на фоне дождя и огней города вдалеке. Она смотрела на это сверкающее, но холодное море огней, взгляд её был рассеян, а пластиковый стик леденца всё ещё торчал изо рта.
— Прощай, неудачник, у меня ещё есть задания. Я пошла.
Она развернулась, села на мотоцикл и, бросив эти слова, уехала.
Лу Минфэй смотрел на удаляющуюся фигуру, испытывая непонятные чувства.