Чёрный тяжёлый мотоцикл, словно вырвавшееся из оков порождение бездны, нёсся вниз по мокрой горной дороге. Рёв двигателя раскатом прокатывался по ущельям, стирая в пыль позади себя городские огни и крошечную фигурку Лу Минфэя, ожидавшего вертолёт, под пеленой дождя.
Ледяные капли хлестали по обнажённой коже Линь Ваньчжао, но она не чувствовала ни холода, ни боли. Эта оболочка давно привыкла к любым физическим воздействиям, или, вернее, онемела.
Под шлемом на её строгом, холодно-прекрасном лице не было никаких эмоций, лишь стекали ручейки воды. Слова Лу Минфэя, тихие «Я люблю тебя», и фраза, произнесённая с робкой отвагой, «Я знаю, поэтому и осмеливаюсь сказать», впивались, как отравленные ледяные шипы, вновь и вновь в центр её души, которая давно перестала биться, но каким-то образом поддерживалась в «рабочем» состоянии.
Любовь?
Это слово ворочалось в холодном сознании с чувством чего-то почти кощунственного, абсурдного. Она щёлкнула зубами, раздавив пластиковую палочку от леденца, вкус которой давно исчез, и небрежно проглотила осколки.
Вторая жизнь, дарованная Тиамат, была благословением.
Эта безусловная, врождённая, подобная проклятию мощная способность, этот тело, закалённое до сверхчеловеческого предела… всё это было частью договора, который она заключила с тем существом, договора, от которого нельзя было отказаться. Всё это был её собственный, осознанный выбор.
За этими завистными «талантами» скрывалась ледяная сущность — она давно умерла в физическом смысле. Сердце было застывшей скульптурой, кровь — замёрзшей рекой. Тело было лишь искусно управляемой куклой, поддерживаемой высшей силой, создающей видимость жизни. Ни один научный прибор не мог проникнуть во внутреннюю, абсолютную тишину.
Как часть этого искажённого дара, она обладала чистейшей, почти первородной кровью Дракона. Но эта чистота приносила самые жестокие оковы.
Всё, что попадало в поле её зрения, любая боль, которую испытывало живое существо, в тот же миг отзывалась в ней той же, а то и удвоенной силой, как боль на уровне души, чётко отпечатываясь в глубине её сознания. Это была не эмпатия, а принудительное наказание. Это было неизбежное проклятие, которое приходилось нести чистоте её крови, воспринимающей мир.
Старинный Тачи, унаследованный от ответвления истребления, разрубающий всё на своём пути, каждую секунду, когда она взмахивала им, разрубая тела врагов, не только возвращала их гибель как острую боль, но и сам клинок, словно ненасытное орудие, впитывал её, как движущую силу, вызывая более глубокое раздирание души.
Её стальной скакун под ней, столь быстрый, что казалось, разрывает пространство, и столь прочный, что игнорировал физические удары, каждый рёв его двигателя потреблял не только топливо, но и жизненную эссенцию, что была насильственно сконцентрирована в её «трупном» теле как движущий центр. Он походил на жадное живое существо, и каждое ускорение, каждый удар сопровождались безмолвной утечкой «крови» из её тела.
Вкус? Обоняние? Осязание? Эти красочные ощущения, принадлежащие живым существам, давно были сорваны. Холодный металл, обжигающее пламя, запах гниения… всё это было для неё ничем. Лишь одно исключение —
Скорость мотоцикла на прямом участке немного стабилизировалась. Линь Ваньчжао управляла рулём одной рукой, а другой достала из внутреннего кармана кожаной куртки металлическую шкатулку с бархатной подкладкой. В ней спокойно покоился кусочек тирамису, политый тёмным ягодным соусом. Она ловко отщипнула небольшой кусочек кончиками пальцев и отправила в рот.
Терпкая горечь кофе, шелковистость маскарпоне, лёгкая терпкость какао-порошка, кисло-сладкая нота ягод… Сложный и насыщенный вкус мгновенно взорвался на языке, вызывая острое, почти болезненное, но абсолютно реальное наслаждение. Это был единственный вкусовой сигнал, способный пробить броню её сенсорной апатии и напрямую воздействовать на её «существование».
Может ли это считаться… последним милосердием Бога? Или мизерной подачкой, брошенной Тиамат из злой шутки? Позволить ей, в вечном холоде, бесконечной душевной агонии и утечке крови, ухватиться за иллюзию «сладости», чтобы она не забыла «ощущения» окончательно?
…
В такой ситуации…
Тот неудачник, тот Лу Минфэй…
Тот неудачник, который, несмотря на всё это тяжёлое, нечеловеческое бремя, которое она несла, неуклюже, отчаянно сказал «люблю»…
Что же он видел, к чему прикасался, что ему нравилось… Была ли это эта фальшивая оболочка? Или, под этой поверхностью, то, что она сама перестала ощущать, даже отрицала — тот давно умерший «Линь Ваньчжао»?
Это поистине…
Абсурдно.
Невероятно.
Линь Ваньчжао отправила в рот последний кусочек тирамису. Кратковременная и острая сладость рассеялась, словно иллюзия. Взгляд из-под шлема вновь закалился до самого холодного железа, пронзая пелену дождя, и мёртвой хваткой устремился в тёмное направление Три Ущелья.
Король Бронзы и Огня.
Двигатель издал последний рык, подобный предсмертному вою гигантского зверя. Чёрный стальной монстр резко увеличил скорость на мокрой горной дороге до предела, корпус даже высекал искры, треясь о край поворота.
Пелена дождя была полностью разбита, испарилась!
Осталась лишь мёртвая тишина в её душе.
И та ничтожно слабая, почти несуществующая рябь непонимания относительно «любви», что была пробуждена десертом, но тут же раздавлена ещё большим страданием…
Но
Король должен выносить больше страданий.
Король никогда не показывает слабости.
Король никогда не теряет отваги взмахнуть клинком.
Король заслонит всех своих подданных от всякой боли, ужаса и скорби!