— Ладно, но ты должен оставить здесь свою меньшую часть клана, чтобы они работали на меня как рабы! Чтобы я мог ими помыкать! — в решающий момент Король гиен подстраховался. Не потому, что был умён, а потому, что подумал: ведь есть же чёрная работа, которую кто-то должен делать! Его собственному клану этим заниматься не пристало.
Гиена-Шрам опешила, боясь, что Король передумает, и поспешно ответила:
— Хорошо!
Ночью большая часть клана Гиены-Шрама исчезла в бескрайней тьме.
На следующий день Король гиен послал гонца к Львиному королю, объяснил ситуацию: Шрам предал его, оставил одного-одинёшенька, до чего же горькая участь!
Львиный король лишь усмехнулся, выделил ему небольшой участок территории и посоветовал не печалиться, а потратить время и нарожать побольше детёнышей.
…………
Измученный Ма Ци плюхнулся на землю. Все переживания последнего времени вызывали у него смех сквозь слёзы.
Сначала еды не хватало, он даже подумывал уйти отсюда.
Но однажды в ловушках вдруг появилось столько добычи, что он с утра до ночи не успевал её обрабатывать. В конце концов он просто стал её спасать: ведь если бы они погибли в ловушке, а он не успел бы их вытащить, они бы сгнили и привлекли множество грифов.
Приходилось вытаскивать их из ловушек по одному, отбрасывать в сторону и строго выговаривать:
— Проваливайте подальше и больше не приходите!
На самом деле Ма Ци хотел сказать: приходите ещё! Но, поразмыслив, решил, что нет таких глупых зверей, которые дважды наступят на одни грабли, и перестал ждать, что они снова придут на смерть.
Однако в это же время пошёл слух о невиданном странном существе — строгом и добром, словно ангел-старичок, который всегда является в минуту опасности.
Ма Ци об этом ничего не знал. Если бы узнал, кусок мяса во рту показался бы ему невкусным, и он бы его не проглотил.
В это же время у него появилась новая забота.
Его многочисленные ловушки кто-то разрушал. Они прорывали наклонные туннели ко дну ловушки, загрызали попавших туда зверей и утаскивали их.
С удивлением он обнаружил, что эти наклонные ходы за ночь чудесным образом снова заделывались, и ловушки восстанавливались.
Ма Ци позвал Симбу, и они вдвоём стояли у ловушки, наблюдая за происходящим.
— Ты знаешь, кто это делает?
Симба лишь взглянул и вынес вердикт:
— Гиены! В степи много кто роет норы, но из хищников это под силу только гиенам. Они охотятся стаей, числом восполняя недостаток силы. Чтобы провернуть такое за ночь, нужно не меньше дюжины особей.
— Значит, здесь небезопасно? — Ма Ци всегда опасался гиен — этих психованных созданий, и потому не решался далеко ходить в одиночку.
Если ему не повезёт наткнуться на них, он здесь и сгинет.
— У гиен тоже строгая иерархия. У них есть вожак, который контролирует всю стаю. Если ты убедишь Короля гиен, все гиены будут относиться к тебе с почтением, — посоветовал Симба.
Ма Ци задумался. Значит, гиены могут стать его опорой в освоении степи? И с их помощью он сможет помочь Симбе вернуть трон?
— Тогда почему бы нам не пойти и не подчинить его?
На морде Симбы появилась грусть:
— Король гиен хитёр, днём спит, ночью охотится. Никого не видит, кроме Львиного короля. Никто не знает, где его логово. И его охраняет не меньше тридцати-пятидесяти гиен. Если мы с тобой сунемся туда одни, это же верная смерть!
— А разве ты сам не был Львиным королём? Общался с ним? — Ма Ци погладил подбородок, размышляя.
— Конечно. Я его изрядно отлупил, откусил пол-уха, и только тогда он добровольно мне подчинился. Но потом всё изменилось! Он затаил обиду, объединился с другими прайдами и напал на меня, из-за чего я и оказался здесь! — голос Симбы звучал ровно, словно он рассказывал чужую историю, не имеющую к нему отношения.
Ма Ци снова погладил его по голове, утешая.
— Пол-уха? — Ма Ци ухватился за ключевую деталь. Среди животных одного вида он с трудом различал особей — все казались на одно лицо, но кланы различал легко. Зато при взгляде на животных другого вида, например, когда лев отличает антилопу гну, он испытывал те же трудности, что и Ма Ци.
— Раз у него есть такая примета, найти его будет несложно! — Ма Ци свистнул Тайным Свистом в небо. Две чёрные точки — одна выше, другая ниже — быстро понеслись к нему и вскоре приземлились рядом.
— У меня для вас, братцы, трудное задание. Справитесь?
— С любым заданием справимся! — заверили Орлы, хотя понятия не имели, что именно им предстоит.
— Гиена с пол-ухом — это Король гиен. Летите и притащите его сюда! — Ма Ци с интересом смотрел на них, ожидая, что они опозорятся. Поделом им за самоуверенность.
Симба тоже удивился. Взрослая гиена весит около ста тридцати цзиней. Их отец, пожалуй, легко бы поднял такую, но эти двое и детёныша не поднимут — гиены ведь не травоядные, они дадут отпор, не дадут себя резать. А уж Король гиен весит обычно двести-триста цзиней.
— А мы думали, зайца ловить! Гиену? Как можно? В прошлый раз едва утащили большую лису, так она нам лапы искусала! — братья опечалились. Они и не думали, что придётся так страдать.
— Найти Короля гиен и бросить ему вызов-то вы сможете? — напомнил Ма Ци.
Малыши задумались:
— Это как комар жужжит у меня над ухом, дразнит, а я ничего не могу поделать.
— Угу, — кивнул Ма Ци.
Орлы тут же всё поняли и улетели.
Два дня спустя.
Под кроной Древа Акации Король гиен нежился в послеполуденный зной. Обещания Гиены-Шрама всё это время выполнялись, отчего он стал ещё беззаботнее.
Он поднял голову и посмотрел в небо: там виднелись две крошечные чёрные точки. Хе, два воронёнка! Однажды я и вас съем, отведаю вкус?
В следующее мгновение точки улетели прочь. Гиена разразилась руганью:
— Хи-хи, струсили передо мной? А ну валите!
Он обвёл взглядом горизонт: в этот миг ему казалось, что всё, что видит глаз, — его владения, и все живые твари должны ему покоряться.