Двенадцать девочек, которых привезли за три года до этого, теперь им по девять лет. Они все это время находились на втором этаже, обучаясь боевым искусствам. По словам князя, эти девочки были рождены, чтобы стать смертницами для наследного принца. Им говорили лишь одно: их судьба была предопределена с рождения, с момента поступления в Скрытый Чертог. С того мгновения они перестали принадлежать себе. Двенадцать Небесных Ветвей, взяв фамилию «Сюань» от Сяо Сюаня, и с иероглифом «Сюань» в начале имени, а затем используя последовательность Цзы, Чоу, Инь, Мао, Чэнь, Сы, У, Вэй, Шэнь, Ю, Сюй, Хай в качестве имен. Князь даже не знал, в каком порядке шли эти двенадцать девочек. Когда их привели на второй этаж, им приказали встать в ряд, и, следуя порядку по росту, их клеймили горячим железом на запястьях, нанося иероглифы Цзы, Чоу, Инь, Мао, Чэнь, Сы, У, Вэй, Шэнь, Ю, Сюй, Хай.
Сейчас тела этих двенадцати девочек были закалены до предела, их жизненная энергия бурлила. Все они были с бритыми головами. На их лицах не было и следа той нежности и робости, что свойственна девушкам, лишь стойкость и решимость. Хотя им было всего шесть лет, когда они впервые попали сюда, они уже смутно понимали, что происходило. Князь, стоящий перед ними, казался им спасителем. «Казалось», потому что они знали лишь, что когда их семьи были уничтожены, появился этот князь, который с ласковой улыбкой приютил их, а затем бросил в Скрытый Чертог для бесчеловечных тренировок тела. В моменты, когда им казалось, что они умирают, они вспоминали этого доброго князя, надеясь, что он снова спасет их, вытащит из этого ада, которым был Скрытый Чертог.
За эти три года, от полного отчаяния до почти полного оцепенения, и снова до некоторого привыкания, каждый раз, когда они видели доброго князя, их благодарность росла, но еще сильнее рос страх. Юэ Чжэньтин был одержим боевыми искусствами. Это был Великий мастер, которого князь вербовал во время своего южного похода из Бэйчжоу. В Бэйчжоу существовала секта, основанная на боевых искусствах, называвшаяся «Боевой клан». Дедушка Юэ Чжэньтина был основателем клана, известным в районе Бэйчжоу. В то время было десять самых известных сект во всех Пяти регионах, хотя существовало и множество других сект, но их слава не могла сравниться с этими десятью. Боевой клан на горе Железный Диск в Бэйчжоу был наравне с остальными девятью великими сектами. Основатель, Юэ Юньпэн, был одним из десяти величайших Божественных бойцов в мире, он когда-то держал в страхе другие секты Бэйчжоу, не позволяя им даже малейшего смещения. Однако, как говорится, жизнь бойца коротка. Этот семидесятилетний старец, чья жизненная энергия начала угасать, а сила падала с возрастом. Продержав Бэйчжоу в страхе более тридцати лет, старик потерял прежнюю мощь. Те секты Бэйчжоу, которые он угнетал и держал в страхе более тридцати лет, после некоторой разведки, наконец, объединились и с громовой силой сравняли с землей Железный Диск. Юэ Чжэньтин в то время еще не достиг уровня Великого мастера. Старик Юэ, забрав с собой нескольких мастеров в смертельной схватке, полностью уничтожил Боевой клан. Юэ Чжэньтин бежал, затем присоединился к южному походу, попал под командование Мужун Фэна, а после окончания южного похода вошел в Скрытый Чертог и остается там до сих пор.
В сердцах этих двенадцати девочек Юэ Чжэньтин был дьяволом. Их тела были разбиты им бесчисленное количество раз, их хлестали по нескольку раз в день. Ночами они спали в бассейне, наполненном множеством лечебных трав и камней. Температура воды в бассейне была почти как кипяток. Конечно, изначально не так, теперь этот бассейн все еще издавал пар, обжигающий руки. Ночами они спали в этом бассейне, так уже три года. Поэтому, по сравнению с Юэ Чжэньтином, они больше хотели видеть князя. Каждый раз, когда появлялся князь, они чувствовали, что на шаг приблизились к побегу из этого Скрытого Чертога. Хотя каждый раз они разочаровывались, в конце концов, именно князь дарил им надежду.
В этот момент двенадцать девочек стояли на коленях перед князем, выстроившись в ряд. Князь стоял перед ними, улыбаясь ласково, и гладил каждую девочку по голове, показывая, каким он был простым и доступным человеком. Князь сказал: «Ваш господин прибыл в Скрытый Чертог и скоро поднимется на второй этаж, чтобы вместе с вами обучаться боевым искусствам. Помните, он ваш господин, человек, которого вы обязаны защищать ценой своей жизни. Ваша надежда на выход отсюда зависит только от него. Когда он откроет эту башню, настанет день, когда вы сможете выйти вместе с ним. Кроме того, отныне вы всегда будете рядом с ним. Куда бы он ни пошел, вы должны его защищать. Если с ним случится малейшая неприятность, вы все не сможете жить. Пока он жив, вы сможете жить. Вам всем по девять лет, еще через несколько лет, когда вам будет четырнадцать-пятнадцать, вы повзрослеете. Но вы должны помнить, что в вашей жизни нет никого, кроме вашего господина. Если он захочет, он может отправить вас на смерть, а может и позволить вам рожать детей. Независимо от того, чьим ребенком будет новорожденный, он станет ребенком семьи Мужун, а вы станете женами семьи Мужун!»
Двенадцать девочек, лишенных имен, лежали ниц на земле, ни у кого не было и мысли о сопротивлении. В их сердцах зародилась надежда: их господин, который был на шесть лет младше их, был единственным, кто мог вывести их из Скрытого Чертога.
Юэ Чжэньтин всем сердцем желал восстановить Боевой клан, но он также понимал, что сейчас он не может вернуться в Бэйчжоу, не говоря уже о горе Железный Диск. Он понял, что единственная надежда выбраться из этой башни, даже для него, лежит в этом ребенке. После более чем двадцати лет тренировок в Скрытом Чертоге он освоил по крайней мере половину всех методов культивации боевых искусств, боевых техник и боевых навыков, существующих в Скрытом Чертоге. Его сила давно превзошла Великого мастера, достигнув уровня Божественного бойца, и даже, казалось, превосходила его деда. Однако, несмотря на это, мир менялся, и мир боевых искусств уже не был прежним. Секты Бэйчжоу бурлили, объединялись в это смутное время и были неразрывно связаны с императорским двором. Ему одному мечтать о восстановлении былой славы было сродни сказке. Он даже мечтал о том дне, когда князь поднимет восстание, поднимет знамя и объединит мир. Тогда он сможет освободиться от контроля князя или использовать влияние князя, чтобы основать великий мир боевых искусств в Бэйчжоу!
У Юэ Чжэньтина не было глубоких чувств к князю Мужун Фэну, это было лишь взаимное использование. К тому же, у бойцов гордости больше, чем у ученых. Но, получив услуги, нужно и платить. За эти двадцать с лишним лет он мог свободно просматривать секретные манускрипты Скрытого Чертога, свободно использовать ресурсы для тренировок, а его собственная сила претерпела невероятные изменения. Все это было заслугой князя Мужун Фэна. Человек может иметь гордость, но не должен быть слепо высокомерным. Получая пищу и одежду от других, он, естественно, должен выкладываться изо всех сил, когда его просят о чем-то. Что касается двенадцати девочек, Юэ Чжэньтин относился к ним со всей тщательностью. Этот ребенок должен подняться, неужели и его будут тренировать таким образом? Хватит ли его маленького телосложения для таких истязаний? Князь уверенно улыбнулся: «Мой ребенок — избранный сын небес. Эти обычные девушки не погибли от всех этих испытаний, так неужели мой сын погибнет? Когда он придет, ты можешь тренировать его со всей силой!»
Мужун Фэн посмотрел на Юэ Чжэньтина и спросил: «Ты уже преодолел уровень Великого мастера и достиг сферы Божественного бойца. Каков твой точный уровень?»
Юэ Чжэньтин ответил: «В общем, для бойцов, которые не ставят своей целью культивацию бессмертия, из-за ограничения продолжительности жизни, достижение так называемого Божественного бойца сродни цветку в зеркале и луне в воде. Особенно для тех из нас, кто постоянно напрягает свое тело во время войн, имеет множество скрытых недугов, и даже достигнув Божественного бойца, трудно сохранить продолжительность жизни.»
«Первая стадия боевых искусств — это стадия закалки тела, полировка тела, то, что называют закалкой тела. Она делится на три уровня: открытие акупунктурных точек, укрепление костей и кожи, закалка сухожилий и меридианов. На этой стадии можно назвать бойца начинающим путь боевых искусств. Конечно, те, кто полностью открыл акупунктурные точки, чьи кости и кожа неповреждены, а сухожилия и меридианы полностью проходимы, могут называться Великими бойцами. Вторая стадия — тренировка ци, тренировка души, закалка души, формирование боевого духа. На этой стадии, сила души может управлять сознанием, сознание управляет телом, душа сформирована, и тело может полностью выражать цели сознания. Те, кто достиг этого, могут называться малыми мастерами боевых искусств. Третья стадия — это стадия закалки духа. На этой стадии тело становится золотым, боевой дух становится золотым, душа достигает стадии вознесения. Тело неразрушимо, как алмаз, и может кратковременно летать. Такие люди называются Великими мастерами. Как правило, Великий мастер — это пик уровня боевых искусств. Таким образом, мы видим три стадии и девять уровней боевых искусств, и достижение девятого уровня — это предел для бойца.»
«Однако, почему существует так называемый Божественный боец, то есть десятый уровень? На самом деле, это когда три стадии — закалка тела, тренировка ци и закалка духа — достигают своего пика. Пик тела — это хрусталь, пик ци — это мощная энергия, пик духа — это раскрытие духа. Те, кто достиг всего этого одновременно, могут называться высшими существами и быть названы бессмертными на земле в мире боевых искусств. Я лишь достиг состояния, близкого к хрустальному телу, а энергия и дух все еще находятся на стадии Великого мастера. Естественно, я не осмеливаюсь называть себя Божественным бойцом. Кроме того, насколько мне известно, в этом мире лишь горстка из пяти человек смогла достичь десятого уровня и переступить его порог. Я стою у двери и вижу пейзаж внутри, но еще не вошел.»
Юэ Чжэньтин махнул рукой и бросил двенадцать маленьких девочек, которые все еще стояли на коленях, в бассейн с лекарствами. Он сказал: «Знаешь ли ты, сколько бойцов завидуют этому твоему Скрытому Чертогу? Почему они завидуют? В девяти уровнях Скрытого Чертога есть культиваторы бессмертия, есть те, кто питает праведность, а также есть целители и алхимики, которые могут избавить бойцов от скрытых недугов и всегда могут назначать соответствующее лечение. Даже если они не могут полностью устранить хронические болезни бойцов, они могут помочь им укрепить тело. Если бойцы смогут найти путь одновременной культивации бессмертия и боевых искусств, кто скажет, что бойцы обречены на короткую жизнь? Просто мы уже старые, так что так называемая совместная культивация бессмертия и боевых искусств — это просто слова. Однако, если твой сын сможет действительно пройти путь от первого до девятого этажа Скрытого Чертога и достичь вершины на каждом уровне, может быть, он станет единственным в этом мире, кто сможет достичь совершенства как в бессмертии, так и в боевых искусствах. Я тоже надеюсь, что такой человек появится, чтобы проложить путь для бойцов и открыть дверь для них.»
Князь сказал: «В любом случае, мой сын прибыл в Скрытый Чертог. Будь то благодарность или надежда на то, что он проложит новый путь для вас, когда он придет, вы должны приложить все усилия и поделиться всем, что знаете. Сейчас ты обучаешь его, и, возможно, в будущем он станет вашей путеводной звездой, человеком, который выведет вас из трудностей!»
«Похоже, князь обладает слепой уверенностью в своем сыне. Ну что ж, князь, будьте спокойны, когда наследный принц прибудет, я буду относиться к нему как к собственному ребенку!»
Князь вернулся на первый этаж. Старик и ребенок уже начали размеренно читать в комнате, даже не заметив прибытия князя.
Князь покинул Скрытый Чертог. Следующим шагом князь должен обеспечить несколько лет мира для своего сына, по крайней мере, до тех пор, пока сын не завершит свою изоляцию и не покинет Скрытый Чертог.