Под стенами княжеских покоев князь Мужун вызывал своих воинов. Тысяча всадников из Лагерь Летающих Драконов и пятьдесят мастеров боевых искусств, тщателно отобранных из военного зала верным другом, князем Чу Юнем, — все они были младшими мастерами четвертого или пятого уровня второй стадии, излучая внушительную ауру. Царь, вызывавший войска у своих ворот, таким образом сообщал городу Сянъюэчэн, что он лично отправится на передовую, чтобы дать решающий бой государству Наньян, с которым он боролся более десяти лет.
Князь ехал на белом коне, рядом с ним — верный друг и родственник Чу Юнь, облаченный в черные доспехи и сидящий на гнедой масти. В отличие от князя, который не надел никаких доспехов, он выглядел достойно. Тысяча воинов Лагерь Летающих Драконов не имели знамен, не было и плотного строя знамен. С ними не было и тылового обеспечения. Предполагалось, что такую элитную армию посылают для быстрого завоевания, но князь и Чу Юнь ехали впереди, бок о бок, не спеша, без малейшего намека на скорость. Медленно, пройдя сто ли, они прибыли в небольшой городок всего в ста ли от Сянъюэчэна, называемый «Наньсянчжэнь». Это был древний городок, не большой, но очень оживленный, и к тому же водный город с особым очарованием. Если бы не его скромные размеры, князь Мужун выбрал бы его для своей резиденции.
В городке было немало жителей. Князь разместил там свой Лагерь Летающих Драконов. Пятьдесят тысяч солдат требовали поддержки как минимум двухсот тысяч жителей, чтобы содержать такую гордую армию. Лагерь находился к северу от городка, отдельное укрепление, хоть и с домами, но сохранявшее стиль полевых ворот. Стоило князю отдать приказ, и пятьдесят тысяч человек могли в одно мгновение покинуть Наньсянчжэнь и через полчаса оказаться у стен Сянъюэчэна.
Тысяча с лишним человек были встречены в казарме. Помимо часовых, все остальные воины пали на колени. Командовал здесь Сунь Буфань, чье имя было столь же выдающимся, как и его внешность. Он упал на колени перед князем: «Мой отец-князь, сын Буфань приветствует тебя!»
«Старший девятый, вставай!» — Искусственный сын встал и подошел к князю. Он хотел провести князя в штабной шатер, но князь махнул рукой: «Ты занимайся своими войсками, я просто хочу тебя увидеть. Пусть армия отдохнет здесь ночь, завтра утром я уезжаю!»
Сунь Буфань спросил: «Отец-князь, неужели вам не нужна моя компания? Здесь я могу полностью доверить командование заместителю военачальника Цзяну. Я отведу десять тысяч солдат и буду сопровождать вас в Жунхуа.»
Князь похлопал Сунь Буфаня по плечу: «Я спокоен, пока ты здесь. Когда я отправлюсь к горам Хэншань, я буду полагаться на тебя, чтобы присмотреть за домом. Если ты уйдешь, и Сянъюэчэн попадет в беду, к кому я обращусь?»
Сунь Буфань хотел что-то еще сказать, но князь махнул рукой: «Ешьте то же, что и они, для тех тысячи пятидесяти человек. Я и брат Чу пойдем прогуляться по городу и немного перекусить!»
Сгущались сумерки, князь и Чу Юнь пришли в город. Вдоль улиц зажглись редкие огни, и началось оживление. Наньсянчжэнь находился слишком близко к Сянъюэчэну, и его охраняла большая армия, поэтому там было очень безопасно. Никаким разбойникам там нечего было и думать появиться. К тому же, окрестности Наньсянчжэня представляли собой равнину в сто ли, с богатыми урожаями риса благодаря водному региону. Люди жили в достатке, и это был важный зерновой регион Южной провинции. Наньсянчжэнь становился все более процветающим. С каждым днем жители Наньсянчжэня все меньше вспоминали прошлое и смирились со стабильностью и процветанием, принесенными им чужеземным князем, чьи руки были в крови. Они все реже проклинали князя, подобного палачу, который безжалостно убивал.
Через весь город протекала река, по обеим сторонам которой засветились окна домов, напоминая два огненных дракона, извивающихся вдоль берегов. Посреди реки мерцали крошечные огоньки лодок, словно разбросанные небесные цветы. Самое красивое здание называлось «Небесный Аромат», оно было трехэтажным и стояло на берегу реки, его огни сияли ярче всего. Князь и Чу Юнь сели в небольшую лодку и, покачиваясь, отправились к этому зданию. Сегодня «Небесный Аромат» был ярко освещен, но не принимал посторонних гостей. Весь дом был очищен, чтобы ждать князя.
В «Небесном Аромате» женщины уже лежали ниц. Одна женщина, лет сорока, сказала: «Ваша покорная служанка Чэнь Лин давно ждет князя. Вино и еда на третьем этаже готовы, пожалуйста, поднимайтесь!»
Князь помог Чэнь Лин подняться: «Ты тоже поднимешься со мной, чтобы выпить несколько чарок!»
Чэнь Лин встала и повела их наверх. Женщины, лежавшие ниц, тут же рассеялись по «Небесному Аромату», словно иголки, исчезающие в море, их невозможно было найти.
На третьем этаже, в секретной комнате, Чэнь Лин провела князя и Чу Юня. Вино и еда уже были накрыты. Чэнь Лин усадила их на главные места, а сама села рядом с князем и начала наливать ему вино. Чу Юнь, хотя и был как брат князю, обладал достаточной проницательностью и сам взял кувшин, чтобы налить себе вина.
Князь поднял чарку, отпил глоток вина и сказал: «Маленькая Лин, ты не чувствуешь себя обиженной, что я оставил тебя в этом маленьком городке Наньсян на столько лет?»
Чэнь Лин подняла свою чарку, чтобы чокнуться с князем, и сказала: «Что за обиды? Я человек князя. Для меня большая честь, что князь доверил мне и старшему девятому этот Наньсянчжэнь. Мы действуем тайно и явно, контролируя Сянъюэчэн с двух сторон. Я чувствую, что благодаря вам я делаю такое важное дело для князя, это большая честь и я безмерно трепещу, боюсь разочаровать князя!»
Князь задумался, посмотрел на Чу Юня и сказал с улыбкой: «Может, ты хочешь, чтобы несколько девушек составили тебе компанию и вы куда-нибудь развлеклись, чтобы у меня и маленькой Лин было время?»
Чу Юнь быстро проглотил еду во рту, встал и решительно вытер рот: «Как неловко, ты не сказал раньше!»
Чу Юнь вышел, Чэнь Лин посмотрела на князя, ее лицо слегка покраснело, она прислонилась к князю и тихо спросила: «Ты, ты в порядке?»
Князь сунул руку под одежду Чэнь Лин, играя с ее грудью, и вздохнул: «Пять лет назад, во время оборонительного сражения у гор Хэншань, одна битва спровоцировала давнюю внутреннюю травму. Я подавлял ее Пилюлей Небесного Леса, но побочным эффектом стало то, что поясница ухудшилась. Теперь я могу только смотреть и трогать, но не могу твердо стоять!»
«Пять лет назад?» Чэнь Лин почувствовала себя так, словно ее поразило молнией, но она не смела произнести ни слова. Она расстегнула одежду и прижала князя к своей груди. Внезапно она почувствовала жалость к этому могучему и славному мужчине. Насколько же велико должно быть его сердце, чтобы, находясь в таком недуге, он мог оставаться невозмутимым ко всему, играя на струнах судьбы!
Князь сказал: «Не думай об этом слишком много. Тот ребенок — мой, и это не ошибка. Условие в том, что моя жизнь сочтена... Поэтому я должен проложить путь для своего сына за эти короткие годы, убить тех, кого нужно убить!»
Князь поднял чарку и серьезно посмотрел на Чэнь Лин: «Некоторые вещи, я доверяю тебе, даже своим женам я не доверяю. Я не даю тебе титула, потому что не хочу выставлять тебя напоказ, поэтому тебе придется терпеть. На этот раз я иду на юг, чтобы объединить армию и убить тех, кому я не доверяю, и заодно войти в Наньян, чтобы найти путь для моего сына. А ты, начиная с завтрашнего дня, внимательно следи за Сянъюэчэном. Если в княжеских покоях произойдут изменения, всех, кто попытается продать княжеские покои, ты должна тайно устранить. Особенно тех, кто попытается проникнуть в Скрытый Чертог или даже взять на себя управление делами княжеских покоев, всех их нужно убить!»
Чэнь Лин встала, поправила одежду и упала на колени. В этот момент она уже не была нежной любовницей, а была ассасином, излучающим смертельную ауру: «Ваша покорная служанка Чэнь Лин строго следует приказу князя. Пока я здесь, я обеспечу безопасность княжеских покоев!»
После того, как Чэнь Лин провела с ним ночь, на следующее утро они продолжили путь на юг. Ближе к полудню дорогу преградила большая река, моста не было, но были лодки, которые постоянно курсировали. Князь, его тысяча боевых коней и пятьдесят мастеров боевых искусств очистили берег от людей. Десятки лодок были реквизированы. Князь и кавалерия отправились первыми, перевозя людей и лошадей на лодках через реку.
Князь стоял на носу лодки, Чу Юнь — на корме. Два крепких лодочника управляли лодкой. Князь обернулся и спросил лодочника: «Эта река Цзинхэ является важным водным путем с востока на запад, но, на мой взгляд, число судов, курсирующих по ней, невелико. Неужели урожай в этом году плохой? Или стало меньше торговцев?»
Лодочник ответил: «Князь управляет Южной провинцией с помощью небесной мудрости, погода благоприятствует, и урожай каждый год хороший. Число судов, курсирующих по ней, уменьшилось, потому что у этой реки есть прозвище — река разбойников. Водяные разбойники часто грабят торговые суда, поэтому многие торговцы, путешествующие на восток и запад, вынуждены пользоваться сухопутными маршрутами и нанимать агентов для сопровождения, что, естественно, значительно увеличивает расходы, и цены соответственно растут. Поэтому, хотя урожай в последние годы был обильным, из-за этих водяных разбойников, как купцы, так и крестьяне живут очень трудно. Все это вина проклятых разбойников!»
Князь задумался: «Это место недалеко от Наньсянчжэня. Похоже, я должен отправить приказ старшему девятому, чтобы он быстро подавил водяных разбойников и зачистил бандитов... Чу Юнь, немедленно отправь сообщение с помощью сокола, прикажи старшему девятому отправить не менее десяти тысяч человек для полного уничтожения всех водяных разбойников вдоль реки Цзинхэ!»
Чу Юнь немедленно выполнил приказ. Он подозвал сокола, который уже кружил в небе, написал записку, привязал ее к лапке сокола и отпустил.
Когда лодка оказалась на середине реки, с противоположного берега надвигалась темная масса судов, похожих на боевые корабли. Князь знал, что у него есть военно-морской флот, которым командовал его второй искусственный сын Ан Лу, состоящий из двадцати тысяч моряков, но они находились не здесь, а на озере Сюаньгэ на юго-западе Южной провинции, которое граничило с государством Наньян. Но эти корабли, очевидно, уже обладали боевой аурой. Всего их было десять, и они надвигались на лодки, пересекающие реку, как будто обрушивалась гора!
Лодочник вскрикнул: «Это водяные разбойники! Это главные бандиты водяных разбойников, их главарь по имени Фэн Чэн, который убивает людей не моргнув глазом. У него бесчисленное множество боевых кораблей, он жесток, и никто в районе реки не боится их. Даже власти не смеют их трогать!»
Чу Юнь взлетел в воздух и крикнул: «Лагерь Летающих Драконов, все лодки немедленно разойтись, не концентрироваться! Все мастера боевых искусств, следуйте за мной в воздух, захватим корабли!»
Корабли надвигались, словно маленькие горные вершины, волны, поднятые их корпусами, могли даже опрокинуть небольшие лодки. Чу Юнь, во главе пятидесяти мастеров боевых искусств, взлетел в воздух и бросился к кораблям. Из кораблей вылетел плотный град стрел, направленных в воздух и в маленькие лодки. Князь Мужун Фэн стоял на носу лодки неподвижно, но стрелы, летевшие в него, падали в воду за три фута до того, как достигали его!