В столице династии Дасинь, в городе Фэнъян, внутри внутреннего города императорского дворца, была убрана и подготовлена к проживанию одна из заброшенных холодных палат, где раньше хранился всякий хлам. Там поселили опальную наложницу, лишенную титула. В городе наступила пора белых снегов, и три дня подряд шел сильный снег, обрушив крыши нескольких зданий в императорском дворце. К счастью, здание, служившее складом, оказалось крепким, но оно выглядело особенно уединенным и одиноким посреди огромного императорского города. Редкие следы вели к дому, указывая на то, что здесь царило запустение. В промозглой и сырой комнате не было ни единого жаровни с углями. Женщина с растрепанными волосами и бледным, лишенным крови лицом, куталась в одеяло, дрожа и кашляя. Слезы на ее глазах давно высохли, лицо было неукрашенным, лишь покрытым следами от слез, идущих в разных направлениях. Женщина, поглаживая живот, бормотала себе под нос: «Дитя мое, маме не страшно умирать, страшно лишь то, что я принесу тебе несчастье. Ты еще не появился на свет, а я, если отдам свою жизнь, обреку и тебя на смерть. Поэтому, чего бы это ни стоило, мама родит тебя. Если мне не суждено увидеть, как ты растешь, я лишь надеюсь, что ты сможешь покинуть эту темницу и вырасти на воле!»
Женщина долго думала, наконец, с трудом поднялась и пошла на кухню, чтобы разжечь огонь. Голод в сочетании с холодом не давали ей покоя, и она не знала, сколько еще сможет продержаться. Но ее упорство и вера были непоколебимы. Разжечь огонь и приготовить еду – все ради этой непоколебимой настойчивости и веры.
К несчастью, едва разжегшись, огонь принес лишь новую боль. Живот внезапно и сильно заболел. Если подсчитать дни, это должно было быть преждевременное рождение на седьмом месяце, которого не должно было быть. Может быть, ребенок не мог больше ждать? Но как тогда она сможет его прокормить?
Кровь быстро наполнила пол. Женщина не кричала, да и какой смысл кричать? В такую снежную погоду, даже если бы снега не было, никто бы не захотел прийти в ее холодную комнатку. Даже сама императрица, желавшая ей смерти, в эти дни не обращала на нее внимания. Слуги во дворце были существами, ищущими выгоды. Видя, что она оказалась в безвыходном положении, уже хорошо, что они не стали добивать ее. Не говоря уже о тех, кто давно смотрел на нее с неприязнью. Император оставил ей жизнь лишь из уважения к их прошлой супружеской жизни. Изначально, когда император сослал ее в холодную палату, он не был полностью жесток, но и двух дворцовых служанок, которые должны были ей помогать, он тоже отдал. Однако сегодня этих двух служанок срочно вызвали из дворца, и их не было рядом. Но вот ребенок появился на свет именно в этот момент!
Женщина изо всех сил старалась удержать сознание, которое вот-вот могло покинуть ее. Взяв нож, она перерезала пуповину. Младенец, казалось, осознавал опасность этого места, и открыл свои полусонные глазки, глядя на женщину. Женщина, игнорируя собственное крайнее истощение, подняла ребенка и прижала к груди, боясь, что он замерзнет. Однако вскоре она больше не могла держаться и окончательно потеряла сознание.
Внезапно появилась белоснежная фигура. Вздохнув, она забрала ребенка из рук женщины. Поколебавшись, она направила золотой луч в тело потерявшей сознание женщины и сказала: «Здесь для него слишком опасно. Лучше найти хорошую семью. Но будьте уверены, я верну вам ребенка. Если небесная благодать будет вам сопутствовать, и этот ребенок действительно окажется будущим императором, я позволю вам воссоединиться с вашим сыном!»
Мужчина в белом, держа младенца на руках, вышел за дверь и внезапно растворился в снегу, словно слившись с хлопьями, уносясь ветром. В одно мгновение он оказался в тысячах ли отсюда. Знакомым путем он нашел город, роскошный и сияющий дворцовый комплекс. Ворота двора были высотой в шесть чжан, шириной в три чжан, по бокам были примыкающие двери. Снаружи у ворот сидели две цилиньские статуи. Внутри и снаружи двора поток людей не прекращался. Сегодня был день большой радости, когда князь Мужун Фэн праздновал рождение сына в пятьдесят лет. Хотя новая жена еще находилась в родильной комнате, весь дом уже был в суете. Мужун Фэн стоял снаружи родильной комнаты, потирая руки и хихикая. Он постоянно расспрашивал повитух, выходивших из родильной комнаты: «Родила? Мальчик?»
«Родила, наконец-то родила, господин. Послушайте, какой громкий крик! Наверняка это сын-кирин!»
Господин Мужун Фэн, полный улыбок, непрерывно тер руки и прыгал во дворе, словно обезумевший. Великий князь, полностью потеряв свою прежнюю властную ауру, жестикулировал, словно дрессировщик обезьян. Он подбежал к окну, прислушиваясь к громкому плачу младенца, и глупо улыбаясь, сказал: «В пятьдесят лет я наконец-то дождался сына!»
Небо и земля замерли, все суетящиеся люди во дворе казались персонажами картины. Призрачная тень проникла в комнату через окно. В этот момент повитухи в комнате застыли, роженица на кровати уснула, а младенец рядом с ней уже был перепелен. Когда тень исчезла из мира, все вернулось в норму. Господин продолжал глупо улыбаться, слуги продолжали хлопотать.
Тень, держа ребенка на руках, в мгновение ока вернулась во дворец, в ту самую холодную палату. Женщина еще не проснулась. Снаружи все так же шел снег. Тень положила ребенка на колени женщины, собираясь уйти, но ей стало его жаль. Она снова влила в женщину золотой духовный свет, а также влила духовный свет в ребенка. Взмахом руки комната наполнилась сиянием и теплом. Мужчина пробормотал: «Хотя тот мальчик уже отправлен, и, по идее, я выполнил поручение Владыки Янь, в конечном итоге я оказался замешан в этой кармической связи. Я буду следить за вами и постараюсь спасти вам жизнь. Бесконечный Небесный Почтенный!»
Прошло сто дней. В княжеском поместье Мужун в Сянъюэчэне был приготовлен грандиозный банкет в честь стодневного юбилея сына-кирина полувекового князя. Все значимые люди Сянъюэчэна были приглашены. Конечно, это была и возможность приблизиться к князю. Даже за половину своего состояния, возможность перекинуться парой слов с князем того стоила. Поэтому в княжеском поместье подготовка велась уже несколько дней. Весь двор был украшен красным, праздничные петарды не умолкали несколько дней. Высокие ворота были открыты, принимая и провожая бесчисленных гостей. Еще до наступления назначенного дня, подарки, собранные во дворе, уже громоздились горами. Князь не уклонялся, все эти дни он глупо улыбался, не отрываясь от новой жены, и как только появлялась возможность, брал на руки нежного сына-кирина, что вызывало жалобы и капризы новой жены, а также недовольство тех, кто хотел увидеть князя, придя с поздравлениями. Князь Мужун Фэн совершенно не обращал внимания на то, что происходило снаружи, какие бы чиновники или знатные господа ни приходили, он их вовсе не видел, лишь пребывал в комнате новой жены. Три месяца он не переставал улыбаться, его рот сводило судорогой, но это не могло скрыть его радостное выражение лица.
Мужун Фэн полжизни провел на поле боя, внушал страх по всей Южной провинции. У него было три жены, каждая из которых родила ему дочь, и после этого он больше не имел детей, что всегда печалило его. В свои пятьдесят лет он обзавелся восемнадцатилетней новой женой, и вот, через год, произошло чудо – первый ребенок оказался сыном. Как Мужун Фэн мог не быть в таком восторге?
У князя Мужун Фэна было три дочери, все они уже вышли замуж. Старшая дочь, Мужун Фэйхун, двадцать девять лет, ее муж Ли Лун – сын Ли Хуайцзиня, назначенного императорским двором генерал-губернатора Южной провинции. Ли Хуайцзинь, имевший второй ранг, обладал высоким положением, уступая в Южной провинции только князю Мужун Фэну. Ли Лун получил назначение в восемнадцать лет и стал капитаном внутренней стражи Сянъюэчэна, военным командиром Сянъюэчэна, солдатом, охраняющим мир города. Вторая дочь, Мужун Хунюйе, двадцать три года, вышла замуж за Вэй Юна, сына начальника Сянъюэчэна Вэй Цзиншэна. Двадцатипятилетний Вэй Юн оставил государственную службу и занялся торговлей, став главой первой торговой фирмы Сянъюэчэна – торговой фирмы Хэтун. Он уже открыл филиалы по всей Южной провинции. Он богат, например, этот стодневный банкет был полностью оплачен вторым зятем и прошел с большим размахом. Третья дочь, Мужун Наньчжи, девятнадцать лет, только недавно вышла замуж. Хотя браку было менее трех месяцев, ее муж, Чу Сяннань, был настоящим воином. Его отец, Чу Юнь, был крупным авторитетом в списке криминального мира Сянъюэчэна, а его официальная должность – владелец Боевого зала Наньшань в Сянъюэчэне. Его положение было невысоким, но никто не смел его презирать. Список криминального мира – это не пустяк. Это также была сила, которую князь Мужун Фэн тайно поддерживал, заставляя всех бояться. То, что Чу Юнь, как боец криминального мира, мог открыто породниться с князем, свидетельствовало о его огромном влиянии.
На самом деле, самое большое влияние имел сам князь Мужун Фэн. Он объединил военную, политическую, торговую и криминальную сферы в Южной провинции. Он был не только Великим столпом государства, защищавшим южные рубежи, но и главной заботой императорского двора. Этот князь неопределенной фамилии постепенно выходил из-под контроля двора, и даже императорский указ было трудно зачитать на обширной территории Южной провинции.
Девятое число четвертого лунного месяца, начало лета, все цветы расцветают. Это был назначенный день стодневного банкета сына князя Мужун Фэна. Это был самый оживленный день, вся Сянъюэчэн гудела от праздника. Княжеское поместье находилось к западу от города Сянъюэчэн. Половина западного города принадлежала поместью. На западе города были повсюду красные ковровые дорожки, а внутри поместья, конечно же, все было покрыто золотом, демонстрируя крайнюю роскошь. Князь Мужун Фэн никогда не был скромным человеком. Его амбиции простирались до облаков, а на лице было написано выражение: «Я – король Южной провинции, и что вы мне сделаете?» Родственники и знатные господа из соседних городов, желавшие навестить князя, были отправлены обратно. Подарки принимались, но им не разрешалось задерживаться в Сянъюэчэне. Более того, князь и не собирался никого принимать. Подлаживаться можно, но не беспокоить меня. Несмотря на это, княжеское поместье все равно было заполнено толпами высокопоставленных гостей. Даже если они не могли увидеть князя, три жены князя, три дочери, три зятя, а также трое из девяти приемных сыновей князя, ответственные за прием гостей, уже удовлетворяли всех присутствующих. Были также три свадебных родственника князя, обладающие высоким статусом и пользующиеся влиянием как в правительстве, так и в криминальном мире, чье появление вызывало бы огромную радость. Поэтому, хотя князь никого не принимал, некоторые наглые личности, принося лесть и щедрые подарки, приходили, чтобы просто запомниться.
Банкет был устроен во всем зале и во дворе. В княжеском поместье, конечно, не было недостатка в изящных местах. Большое озеро в поместье, только его часть в пределах поместья, занимала сто цин. Вокруг озера были построены павильоны и водные террасы, где были накрыты столы с угощениями. На возвышенных местах сидели трое наиболее влиятельных свадебных родственника и некоторые представители политики и бизнеса.
Князь Мужун Фэн никого не принимал, все свое время посвящая ребенку. Помимо новой жены, там были и три предыдущие жены, все они с улыбками на лице смотрели на лежащего в кроватке ребенка, и их смех разносился повсюду!