Поднявшись с колен, где стояли Императрица Сяо и свита придворных дам и слуг, Император вышел, и Императрица Сяо поднялась.
— Ваше Величество, — сказала она, — я считаю, что Сюэ Жуй, убив пятерых человек, не достойна жить. Прошу вашего позволения разобраться с делами гарема.
Император посмотрел на Императрицу и спросил:
— Как ты собираешься её наказать?
— Необходимо очистить дворец, — ответила Императрица. — В гареме великой династии Да Янь абсолютно недопустимо иметь таких мятежников. Я предлагаю немедленно казнить Уважаемую наложницу Сюэ!
Янь Хуайдэ сказал:
— Сюэ Жуй — кузина третьей госпожи Южного Князя Мужун Фэна. Если она умрёт во дворце, ты дашь Мужун Фэну повод для восстания?
Император помолчал, затем сказал:
— Я могу её игнорировать, могу унижать, но я не могу её убить. Ты понимаешь?
Император немного подумал и продолжил:
— С этого момента Сюэ Жуй восстанавливается в ранге наложницы, ей даруется Дворец Сянфэй, двадцать придворных дам, а также право пользования паланкином наложницы при въезде и выезде!
— Ваше Величество, почему вы поступаете так? — Императрица в отчаянии. — Вы не можете единолично решать дела гарема. Даже если вы не слушаете меня, по таким важным вопросам следует проконсультироваться с Императрицей-матерью...
— Заткнись! — Янь Хуайдэ грозно посмотрел на Императрицу Сяо. — Ты лично займёшься этим делом. Если будут ошибки, отвечать будешь только ты!
Император махнул рукавом и ушёл, так ни разу и не взглянув на принца.
Императрица, полная негодования, но бессильная что-либо изменить, временно перевела Сюэ Жуй и её сына во Дворец Сянфэй. Уладив все дела, она отправилась во Дворец десяти тысяч лет к Императрице-матери Сяо Юй. Императрица-мать была её родной тетей, а сама она и Император Янь Хуайдэ были двоюродными братом и сестрой. В гареме практически всё было под контролем семьи Сяо, и даже при дворе большая власть принадлежала семье Сяо. Таким образом, клан Сяо имел половину влияния в династии Да Янь, и даже семья Янь лишь немного превосходила клан Сяо.
Однажды Император Янь Хуайдэ, в сопровождении нескольких евнухов и телохранителей, отправился верхом на охоту в Императорское охотничье угодье за пределами Фэнъяна. Как самые близкие к Императору люди, они сопровождали его в поездках. Однако, учитывая нестабильность государства и витающие в воздухе бури, даже в столице Фэнъян было несметное число тех, кто желал смерти Императору, включая некоторых придворных. Но Император до сих пор оставался невредим, не только благодаря преданной охране и непостижимой мудрости старого евнуха Цао Бин, но и потому, что сам Император, будь он в мире боевых искусств, непременно был бы Великим мастером. Возвращение Императором Сюэ Жуй и присвоение ей Дворца Сянфэй вызвало недовольство многих сторон. Помимо семьи Сяо в гареме, семья Сяо при дворе также была неспокойна. Секретари, служившие семье Сяо, завалили дворец донесениями, в которых рекомендовалось продолжать ссылку Сюэ Жуй в холодный дворец, лишить её ранга. Ведь она была шпионом, присланным Южным Князем, — занозой, воткнутой рядом с Императором, так почему же её не устранить как можно скорее?
Янь Хуайдэ спросил старого евнуха Цао Бин:
— Его слуга не смеет напрасно предполагать волю Вашего Величества, но раз это распоряжение Вашего Величества, оно, несомненно, имеет глубокий смысл!
— Верно, — сказал Император. — Я хочу разозлить семью Сяо, чтобы они загнали себя в угол. В идеале, они должны попытаться убить Сюэ Жуй во Дворце Сянфэй. Тогда я увижу, кто на самом деле её защищает!
— И ещё, старый Цао, кроме того, что ты мне сопутствуешь, присмотри за Дворцом Сянфэй. И ещё, хоть этот ребёнок меня и не интересует, но ведь это его собственная плоть и кровь. Если ребёнок будет в опасности, прошу дорогого У помочь!
Старый евнух поклонился и ответил. Старый евнух тоже был заинтересован в личности, стоящей за Сюэ Жуй. У людей мира боевых искусств все же есть своя доля соперничества. Он хотел увидеть, в чём превосходит его тот человек!
Три дня спустя Император Янь Хуайдэ находился в императорском кабинете, разбирая донесения. Евнух из Дворца десяти тысяч лет подошёл к двери кабинета и сказал:
— Ваше Величество, Императрица-мать передаёт указ, прося Ваше Величество посетить Дворец десяти тысяч лет. Также передаётся личное распоряжение Императрицы-матери: Ваше Величество давно не навещали Дворец десяти тысяч лет, чтобы выразить свое почтение. Неужели это значит, что Вы считаете, что Императрица-мать живёт слишком долго и всем надоела? Если так, то Ваше Величество, возможно, было бы лучше отдать этот Дворец десяти тысяч лет Сюэ Жуй, а Императрица-мать отправится в Восточный мавзолей, чтобы служить у гробницы бывшего Императора!
Император разломал кисть в руке, но всё же встал и вышел из кабинета, пнув ногой евнуха, передававшего указ:
— Веди!
Этот евнух был приближенным Императрицы Сяо, и Император без всякой причины пнул его. Хотя он и обладал защитой магической энергией и не пострадал, но эта обида затаилась в его сердце. Опустив голову, он украдкой показал злобное выражение лица. Янь Хуайдэ, заложив руки за спину, стремительно шёл вперёд. Евнух, тяжело дыша, следовал за ним. Несмотря на обиду, он всё же должен был изображать покорность. Он подбежал к Императору и сказал:
— Ваше Величество, если у вас есть гнев, вымещайте его на мне, но, пожалуйста, потерпите и ни в коем случае не противоречьте Императрице-матери. Императрица-мать в последние дни не в настроении, прошу Ваше Величество проявить снисхождение!
По пути во Дворец десяти тысяч лет Янь Хуайдэ спросил:
— Сколько лет, господин У, вы служите Императрице-матери?
— Почти сорок лет, — ответил евнух. — Когда я поступил во дворец, Вашему Величеству было всего пять лет. Я думал, что проведу всю жизнь, служа Вашему Величеству, но меня распределили к Императрице-матери. Вот уже сорок лет я служу ей!
Император похлопал евнуха по плечу:
— Господин У, вы усердно трудились и достигли больших успехов. Если вы хотите вернуться в родные края, я могу позаботиться об этом и разрешить вам уйти на покой.
Господин У немедленно ответил:
— Я не смею беспокоить Ваше Величество. Сорок лет я нахожусь вдали от дома, и у меня давно нет того, что можно назвать родным краем. Если Ваше Величество прогонит меня, мне действительно некуда будет идти, и я стану несчастной бродячей собакой, которую никто не приютит. Прошу Ваше Величество проявить милосердие и не прогонять меня!
Император рассмеялся:
— Как я могу? Господин У — человек на особом счету у Императрицы-матери. Если вы не хотите уходить, то даже я не могу вас прогнать. Более того, Императрице-матери никак не обойтись без ваших услуг, и все дела во дворце зависят от вас. Господин У, считайте, что я просто пошутил с вами, не принимайте это всерьёз!
Недалеко от Дворца десяти тысяч лет, в глазах Императора мелькнуло нетерпение. Император внезапно спросил:
— Господин У, если сегодня ночью Императрица-мать прикажет вам убить наложницу Сюэ во Дворце Сянфэй, осмелитесь ли вы?
Господин У немедленно упал на колени:
— Прошу Ваше Величество, не ставьте старого слугу в неловкое положение!
Они оба вошли во Дворец десяти тысяч лет. Императрица Сяо сидела, полулежа на короткой кушетке, несколько придворных дам массировали ей спину, руки и ноги. Императрица Сяо знала, что Янь Хуайдэ вошёл, но не изменила позу, даже не взглянула на него. Янь Хуайдэ, подавив отвращение, опустился на колени и отдал дань уважения:
— Мой сын Хуайдэ приветствует матушку-императрицу!
Наконец, Императрица села прямо и сказала:
— Наконец-то Ваше Величество вспомнил обо мне, старой развалине. Это так трогательно!
Янь Хуайдэ встал:
— У меня много государственных дел, и ни на минуту нет свободной минуты. Если я где-то пренебрёг своими обязанностями, прошу матушку-императрицу простить меня!
Императрица Сяо ударила по столику перед собой и резко сказала:
— Раз Ваше Величество так занят, как же у вас нашлось время посетить эту холодную наложницу в её покоях, восстановить её ранг наложницы и даровать ей Дворец Сянфэй? Ваше Величество, что вы, в конце концов, задумали? Гарем — это мой гарем. Вы не посоветовались со мной и самовольно отдали Дворец Сянфэй этой подстилке. Вы меня вообще уважаете? Я не говорю уже о том, что вы не посоветовались с Императрицей, так вы и со мной даже не поздоровались! Скажите, что вы, в конце концов, имеете в виду?
Император испытывал крайнее отвращение к этой старухе и хотел бы дать ей пощёчину, а затем отправить её в Восточный мавзолей, чтобы она сопровождала покойного отца.
Янь Хуайдэ улыбнулся и сказал:
— Прошу матушку-императрицу успокоиться. В конце концов, Сюэ Жуй — наложница наследника престола. К тому же, она была прислана Южным Князем Мужун Фэном и имеет кровное родство с третьей госпожой Мужун Фэна. В прошлом году, следуя вашему мнению и мнению Императрицы, я сослал Сюэ Жуй в холодный дворец. Но теперь Сюэ Жуй родила сына, и если она останется в холодном дворце, есть вероятность, что ребёнок погибнет. В конце концов, это королевская кровь, моя плоть и кровь. Изменение условий жизни для них — это вполне естественно. Матушка-императрица, неужели мой сын должен умереть?
— Ты! — Императрица закашлялась, прикрыв грудь дрожащей рукой, и указала на Янь Хуайдэ. — И всё же, даже если так, не стоило восстанавливать её в ранге наложницы и переводить во Дворец Сянфэй. Вы ведь знаете, что эта подстилка была прислана Южным Князем, значит, она шпион, заноза, воткнутая рядом с вами. В прошлом году, отправив её в холодный дворец, мы избежали будущих неприятностей. Вы же, не заботясь о собственной безопасности и безопасности государства, оставили эту подстилку рядом с собой и даровали ей высокий ранг. Вы ищете неприятностей для себя и для государства, неблагодарный потомок!
Янь Хуайдэ сказал:
— Наложница Сюэ не может умереть, по крайней мере, пока не может. Если наложница Сюэ умрёт, Мужун Фэн обезумеет, и на юге начнутся военные действия. Уже идут бои на севере, и если в это время на юге возникнут новые проблемы, династия Да Янь окажется под ударом с двух сторон, и как тогда сможет справиться государство? Императрица и Императрица-мать заботятся только о власти в гареме, но не думают о политической ситуации в целом. Я не одобряю действий Императрицы-матери!
Императрица снова закашлялась, с трудом восстановив дыхание, и сказала:
— Говорят, у Мужун Фэна тоже родился сын. Раньше мы терпели Мужун Фэна, потому что ему было пятьдесят лет, и у него не было наследника, он был на грани вымирания рода. Император-предок даровал клану Мужун наследственное владение, которое передавалось по наследству. Но после смерти Мужун Фэна это наследственное владение должно было аннулироваться, и Южная область должна была вернуться к нам. Теперь у него родился сын, и наследственное владение может передаваться дальше. Неужели Император не задумался, как окончательно устранить эту угрозу?
Янь Хуайдэ ответил:
— Сейчас государство Да Янь находится в нестабильном положении. На пяти континентах вспыхивают восстания. На севере наводнения, на юге засуха, повсюду голодающие. Коррупция и взяточничество среди чиновников как центрального, так и местных правительств повсеместны. Династия Да Янь прогнила изнутри и снаружи. Хотя я и хочу поддержать падающую империю, но у меня нет сил, чтобы вернуть её.
В это время я больше всего надеюсь на мир в гареме и стабильность при дворе. Поэтому я прошу Императрицу-мать дать мне три года. За эти три года, пусть в гареме не будет никаких потрясений, и пусть клан Сяо не будет ставить мне палки в колеса при дворе. Через три года я непременно верну Светлую династию Да Янь. Тогда я разобью северных варваров, умиротворю Южную область, объединю мир. И тогда, матушка-императрица, гарем, которого вы хотите, станет настоящим гаремом!
— Три года? — пробормотала Императрица. — Я дам тебе три года. Пусть эта подстилка живёт во Дворце Сянфэй, и в то же время позволю этому ребёнку вырасти.