Рядом с Озером Сянъюэ, в княжеских покоях Мужун, пролетело три года. Ребенок по имени Мужун Цзюньхао, известный как Сяо Сюань, вырос из младенца, познавшего мир. Три года князь Мужун Фэн не выходил из покоев, постоянно находясь рядом с ребенком. Помимо кормления, он даже спал, обнимая малыша, демонстрируя истинную отцовскую любовь и баловство. В один из дней князь гулял с ребенком у большого озера Сянъюэ, расположенного на территории их резиденции. Трехлетний малыш уже уверенно шагал, заложив руки за спину, с видом истинного наследника. Князь следовал за ним, также заложив руки за спину, повторяя шаги сына. За ними, держась на почтительном расстоянии, шла свита из многочисленных служанок и слуг. Все они с тревогой наблюдали за ребенком, опасаясь, что он может споткнуться у озера. Служанки, отвечавшие за уход за ребенком, боялись обогнать князя, чтобы что-то сказать малышу, и лишь тихо напоминали: „Княже, ребенок еще мал, ведите его за руку, дабы он случайно не упал.“
За эти три года князь изменился до неузнаваемости. Его прежняя аура убийцы, какой бы сдержанной она ни была, вселяла в людей трепет. Но с момента рождения этого ребенка князь стал похож на добродушного старика, радующегося всем и каждому. Слуги осмеливались шутить с ним, чего раньше и представить было нельзя. Князь добродушно улыбнулся: „Чего вы боитесь? Этот ребенок в будущем должен идти на поля сражений, стать князем. Ему предстоит нести бремя империи Мужун. Посмотрите, в свои три года, как уверенно он идет! Мой сын, дракон среди людей, пусть падает и ушибается, так его тело станет крепче и выносливее.“
Отец и сын шли впереди. Князь находился чуть позади и справа от ребенка, заложив руки за спину, подражая его позе, но ссутулившись, чтобы его голова была как можно ближе к макушке сына. Ребенок, словно инспектирующий владения, шел вдоль берега озера. Он видел павильоны, террасы и воды, а вдалеке, окутанную туманом, — громадную пагоду. Мальчик повернул голову и сказал князю: „Старый Му, это озеро — отличное место. Ты не думал, что я уже не мал и мне пора учиться? Преврати ту башню вдалеке в мою личную школу. Буду учиться там, а когда устану — рыбачить. Эти павильоны и террасы по периметру, найми стражу, чтобы круглосуточно их охраняли. Ах да, ты заметил? Хотя в резиденции Мужун много солдат, доверенных людей среди них немного. Расставь здесь тех, кому можно доверять. Возможно, это и есть последнее убежище клана Мужун.“
Князь давно привык к таким рассуждениям трехлетнего ребенка. В шесть месяцев он уже мог ясно выражать свои мысли, в год — говорил стихами, а после начал давать князю советы по управлению домом, конечно, только ему одному. Теперь, в три года, князь давно перестал воспринимать сына как ребенка, а видел в нем равноправного собеседника. Такой необычайный ребенок, конечно, был известен лишь немногим. Все эти три года князь не отходил от него ни на шаг. Поначалу поразительные способности сына так напугали его, что он чуть не лишился чувств. Постепенно он привык, а теперь полностью адаптировался. Он был уверен, что на этого ребенка снизошло благословение какого-то бессмертного, и таинственный старый даос заранее заложил в него семя бессмертия, поэтому все необычайные проявления ребенка были вполне объяснимы.
Князь задумался, наклонился и, следуя за сыном, сказал: „Сынок, ты можешь не знать, но это озеро и та башня — места, над которыми я работал десятилетиями. Как ты и сказал, это главный секрет и опора нашей резиденции Мужун. Та башня — не башня, а „Скрытый Чертог“. Его подарил мне мой дед некий таинственный человек, указав ее местоположение. Чертог состоит из девяти уровней и содержит в себе трактаты по девяти направлениям: „Учеба, Воинское искусство, Военное дело, Письменность, Инь-Ян, Медицина, Ремесла, Колдовство, Даосизм“. Кроме того, что их принес тот таинственный человек, все эти годы, участвуя в походах на юг и на север, я собирал письменные источники, где бы я ни побывал, и помещал их в Скрытый Чертог. Я также тайно завербовал мастеров со всех областей, чтобы они уединились в Скрытом Чертоге и свободно изучали его секретные тексты. Разумеется, у этого была своя цена: они должны были защитить клан Мужун в случае опасности. В обычное же время эти люди никогда не появлялись в резиденции. Их быт — питание, одежда, жилье — все было в пределах Скрытого Чертога. Все необходимое для Чертога поставлялось по тайным каналам. Конечно, это все секрет, и кроме меня, никто не знает тайны Скрытого Чертога. В первый месяц твоего рождения я тайно нашел двенадцать девочек, которым было около шести лет, и отправил их в Скрытый Чертог. Там их обучали знатоки боевых искусств, чтобы в будущем они стали твоими личными тайными телохранителями. А тебя, когда тебе исполнится шесть лет, также отправят в Скрытый Чертог, и ты выйдешь оттуда в двенадцать лет. Тогда двенадцать девушек уже станут совершеннолетними и будут твоими личными телохранителями…“
Ребенок вдруг вынул одну руку из-за спины и, отмахнувшись, прервал князя. „Ждать шести лет нет нужды, я могу войти сейчас. В три года как раз время учиться писать и читать, а через год начинать изучать боевые искусства. В этом возрасте как раз можно укреплять кровь, ци, открывать меридианы и закалять кости. По истечении этого возраста эффект снижается вдвое. Скрытый Чертог имеет девять уровней, я намерен провести на каждом по году. Когда я выйду, мне будет двенадцать лет, как раз тот возраст, о котором говорил старый даос. Поэтому я отправлюсь в Скрытый Чертог сейчас. Старый Му, устройте все, как я сказал. И, кстати, пока не сообщайте моей матери!“
„Но ты ведь еще совсем маленький, я боюсь…“ — князь колебался. Ему было жаль расставаться с ним. Четыре госпожи, Су Ваньюй, жалела бы его еще больше. Попасть в Скрытый Чертог означало не видеть его девять лет. Такой маленький ребенок…
Несмотря на то, что никакой подготовки не было, ребенок был непреклонен. Решив окончательно, он попросил князя отвести его прямо к месту нахождения Скрытого Чертога. Князь хотел попрощаться с домашними, но малыш его остановил. Ему ничего не оставалось, как поднять ребенка на руки. Он сделал шаг с берега озера и ступил в воду. Под удивленные возгласы окружающих князь проплыл по водной глади, как камешек, брошенный по воде, стремительно направляясь к центру озера и мгновенно исчезнув в тумане.
Князь, держа ребенка, пересек водное пространство. Приблизившись к Скрытому Чертогу, он обнаружил, что туман здесь был гораздо гуще, чем казалось издалека. Густая пелена, тяжелый пар. Скрытый Чертог виднелся нечетко. Князь, держа ребенка, достал из рук линейку — белый нефрит с нанесенными делениями. Он провел белой нефритовой линейкой перед собой, и появилась щель. Густой водный туман начал расходиться в стороны, словно открывалась дверь. Князь, взяв ребенка, шагнул внутрь, и плотная завеса тумана быстро закрылась за ними.
Князь с ребенком открыл врата Скрытого Чертога. Как только они вошли, перед ними предстал первый уровень. Это был настоящий маленький мир: здесь были дома, небольшие горы и ручьи.
Возле огромного дома князь повел сына, постучал в дверь и вошел внутрь. Перед ними предстали книжные полки, похожие на горы и моря книг. На стуле сидел старик в синей одежде, выглядевший лет на пятьдесят с небольшим, примерно одного возраста с князем, но без его воинственной ауры, лишь с спокойствием и умиротворением. Увидев князя, он не встал, а устремил взгляд на ребенка: „Это твой сын? Ты ждал его более тридцати лет, и наконец дождался!“
Сяо Сюань сложил руки в приветствии, обращаясь к старику, похожему на учителя: „Ученик Мужун Цзюньхао, по прозвищу Сяо Сюань, приветствую старшего!“
Старик встал, пристально посмотрел на ребенка и тяжело вздохнул: „Ты бывал в Скрытом Чертоге так много раз, и каждый раз хвастался, что обрел величайшего в мире Сына-Кирин. Старик не верил тебе, но сегодня, увидев его, я потрясен. Мне шестьдесят пять лет, и до того, как я попал в твой Скрытый Чертог, я видел десятки так называемых гениев, „небесных отпрысков“. Одни в семь лет начали говорить полными предложениями, в восемь — сочинять стихи, в девять — владеть каллиграфией, живописью и музыкой. Другие в двенадцать лет становились учеными, а в тринадцать — командовали десятью тысячами солдат. Среди моих учеников тоже немало юных, но мудрых. Но сегодня, увидев этого ребенка, я еще более потрясен. Ему всего три года, и, не говоря уже обо всем остальном, один его облик вызывает у меня восхищение!“
Князь сказал ребенку: „Цзы Цю, уроженец Средней Земли, из семьи поэтов, великий ученый, преподавал в Королевской Академии. Позже, видя упадок мира и разложение нравов, он понял, что бессилен что-либо изменить, и ушел в уединение, выращивая хризантемы. Ты уговорил его войти в Скрытый Чертог. Этот первый уровень — учебный зал, место, где старый учитель занимается науками, пишет трактаты и воспитывает в себе благородный дух. Его по праву можно назвать великим ученым нашего времени. Ты должен учиться у него, Цзы Цю — твой учитель!“
Услышав это, ребенок немедленно опустился на колени, протянул руки и сложил их в приветствии: „Недостойный Мужун Цзюньхао, прошу принять меня в ученики, уважаемый учитель!“
Цзы Цю внезапно впал в легкую задумчивость, кровь прилила к лицу, грозя обмороком. Придя в себя, он поспешно поднял ребенка: „В конфуцианстве важны ритуалы, но не до такой степени. Нельзя полагаться на старые обычаи. Уважайте учителя сердцем, а главное — учитесь. Отныне мы с тобой будем как друзья, не ограничивай себя формальностями церемонии.“
Ребенок все же взял чайную чашку и почтительно поднес ее старому учителю, сказав с улыбкой: „Я еще молод и многого не знаю, например, как писать и читать. Мне придется начинать с основ. Прошу вас, учитель, не считайте меня глупым!“
Старый учитель уже не знал, что сказать. Этот ребенок, в каждом его движении, в каждом слове чувствовалась великая стать. Даже перед ним, он не выглядел робким или заискивающим, как трехлетний ребенок. Он был как маленький, разумный книжник. Учитель был в восторге.
Старый учитель посмотрел на князя: „Тогда с сегодняшнего дня я начну с обучения письму и чтению. Князь, если у вас важные дела, пожалуйста, уходите. И да, прислуги на первом этаже все еще слишком мало. Стоит также увеличить рацион питания, нельзя же так мучить ребенка!“
Князь поколебался: „Я планирую показать Сяо Сюаню каждый уровень, чтобы он познакомился с людьми. А также — отдать им несколько распоряжений. Отдавая этого ребенка вам, я передаю ему все, что у меня есть. Не говоря уже о других, я сам испытываю нежелание расставаться с ним. Я должен сказать им, что именно с них я требую.“
Сяо Сюань сказал: „Не торопитесь. Я проведу здесь целый год на этом уровне, а затем учитель Цзы Цю проводит меня на следующий. Год туда, год сюда — какая разница? Нет необходимости спешить. Через год я стану старше, буду увереннее в себе, и только тогда пойду на следующий уровень. Я еще мал, и страх, что я могу разочароваться, увидев великих мастеров, если они окажутся не такими добрыми, как учитель Цзы Цю, может заставить меня отказаться от пребывания здесь, в Скрытом Чертоге. Не волнуйтесь, старый Му. Я начну с этого первого уровня. Если вы будете скучать по мне, вы можете приходить навещать меня почаще. Но запомните: кроме вас, никто не должен сюда приходить, особенно семья. Боюсь, увидев кого-нибудь из них, я могу изменить свое решение!“
„Раз так, я не буду настаивать. Однако я должен пойти и договориться на других уровнях. Вы останетесь здесь с учителем. Я вернусь и навещу тебя!“
Князь ушел. Старый учитель немедленно достал книгу для начинающих по обучению грамоте и начал терпеливо объяснять!