Князь с неохотой посмотрел на ребёнка ещё несколько раз, после чего покинул двор. Он постоял у ворот, прислушиваясь, и, услышав уверенные детские голоса, немного успокоился. Побродив немного и отдав приветствия нескольким людям, он поднялся на второй этаж, но не задержался там, а направился сразу на девятый.
Девятый этаж был залом даосской науки. Там, кроме прислуги, находился только один старый даос, который в уединении предавался самосовершенствованию. Внутри было пространство, где реальность и иллюзия сливались воедино, его было трудно постичь. Нань Сяншуй, прислонившись к горе, в горной хижине на вершине, перед которой раскинулся открытый дворик. Старый даос сидел на подушке, оберегая единство первозданного и вдыхая ци, его дыхание было скрытым, но величественным. Небо и земля, человек и небо, человек и земля. Князь подошёл к старому даосу и, не спеша его беспокоить, встал рядом. Он смотрел на бурлящее море облаков, реальное и иллюзорное, на водную гладь у ног, на хмурые горные вершины, на мерцающее солнце. Будучи простым воином, накапливая ци пяти убийств в битвах, он теперь никак не мог постичь магию этого пространства. Сидя в уединении, в своём маленьком мирке, медитируя, неужели можно создать райский уголок?
— Неужели ребёнка так рано отдали в Скрытый Чертог? Не боитесь тянуть ростки, чтобы ускорить рост?
Старый даос наконец открыл глаза, его руки, сложенные в печать, естественно легли на колени. Князь сказал:
— Даосский наставник Го с тех пор, как вошёл в Скрытый Чертог, всё время находился в уединении. Скажите, даосский наставник Го, вы видели ту «нить света», о которой говорили?
Даосский наставник Го, Го Сюаньчжэнь, был родом не из Великой Янь, а из Восточной страны Линь, что находится к востоку от Восточного континента Великой Янь, на другом материке, за морем. Он путешествовал по миру в поисках Дао, его следы остались повсюду в Пяти Небесах, а его стремление к Дао было твёрдым, как скала. Он считал себя обязанным совершенствоваться.
Когда князь Мужун Фэн получил назначенное ему княжество в Южном континенте, он начал свой путь от Северного континента, следуя за своим дедом в южных походах. Там он встретил даосского наставника Го. Тот даос попытался, как один из древних даосских патриархов, остановить войну одним словом, но был убеждён дедом князя и стал военным советником. Позже, когда князь получил княжество в Южном континенте, Го Сюаньчжэнь, принеся с собой сокровище — Скрытый Чертог, спустился к озеру, создав тайный массив и открыв тайный мир. Десятилетия упорного труда привели к тому, что Скрытый Чертог достиг сегодняшнего состояния.
Конечно, Скрытый Чертог стал таким, каким он есть, благодаря тому, что даосский наставник Го с помощью своих сверхъестественных способностей рафинировал его. Другими словами, истинным владельцем Скрытого Чертога никогда не был князь, а был этот Го Даос, занимающий девятый этаж.
Даосский наставник Го, увидев вопрос князя, вздохнул и покачал головой:
— Мало того, что не получилось, так стало ещё дальше, всё более размыто, словно я подошёл к мосту отчаяния, не зная, куда идти дальше!
Князь сказал:
— Вы, практикующие ци, отличаетесь от нас, практикующих боевые искусства. Мы, чистые воины, используем тело как инструмент, наполняя его кровью и ци, черпая силы из природы, закаляя тело. Главное, что мы тренируем, — это сила. Вы же, наоборот, питаете кровь ци, используете ци для достижения гармонии, используете пять элементов небесного Дао для очищения пяти внутренних органов, открываете даньтянь, формируете ядро, растите младенца. Идёте ли вы путём «три цветка, собирающиеся на вершине» или «восемнадцать мостов к бессмертию», ваша цель — стать бессмертным и обрести Дао. Мы, воины, отличаемся: наше тело становится несокрушимым, как алмаз, наша сила может сокрушать звёзды, этого достаточно. Даосский наставник Го говорит, что он всё дальше и дальше отдаляется от той нити света, и я никак не могу понять. Есть ли вообще такое понятие, как «всё дальше и дальше»?
Го Сюаньчжэнь сказал:
— Три года назад родился Сын-Кирин, и небо и земля внезапно изменились. Вы не почувствовали этого, но я это воспринял. В тот момент небо и земля словно застыли. В тот миг облака не двигались, вода не текла, время и пространство остановились. Я попытался в тот момент прозреть истину, но чуть не потерял контроль над ци, кровь хлынула в обратном направлении. Казалось, в тот момент всё небо и земля подчинялись единой воле, которая могла всё изменить с лёгкостью. Я думал, что, перейдя из стадии младенца в стадию Погружения в Тайну, смогу постичь чудеса Дао. Но я увидел лишь крошечную искорку, и едва не потерял душу. Поэтому я говорю, чем больше я совершенствуюсь, тем более далёкой кажется мне та нить силы. Я не вижу истинного облика того дня, и даже малейшая его часть заставила меня пасть духом!
— Это был старый даос, он сопровождал тебя. В день рождения ребёнка он явился как призрак и дал ребёнку имя Мужун Цзюньхао, ласково — Сюаньэр. Это он его так назвал. Я тоже вижу, что этот старый даос не прост, но, прошу прощения за мою недальновидность, я не могу понять, насколько именно он не прост.
— Ты не знаешь, на самом деле я хотел выйти в тот день, чтобы своими глазами увидеть того могущественного человека. Но ты не представляешь, я не смог распоряжаться собой. Включая всех людей в этом здании, мы не можем действовать по своему усмотрению. Явно нет никаких ограничений, всё свободно, но мы не можем поступать по своей воле. Именно поэтому я вижу, что Дао намного дальше, чем я думал, и я совершенно не вижу той нити света вдалеке.
Князь сменил тему:
— Сюаньэр исполнилось три года, и его только что отправили в Скрытый Чертог. Начав со старого мудреца Цзыцю, в Скрытом Чертоге девять путей. Я даю ему девять лет. Девять лет — это не только время для изучения литературы, боевых искусств и Дао, но и время для его защиты. Ты же знаешь, я, князь Южного континента, окружён врагами со всех сторон. Не только снаружи, но и в самом княжеском дворце нет единства. На границе Южного континента триста-четыреста тысяч моей армии командуют мои девять приёмных сыновей, стоя напротив государства Наньян, и уже три года стремятся пересечь горы Хэншань. Девять сыновей каждый по-своему хорош, все они — ветераны, среди них есть и простодушные, и хитрые. Пока я здесь, они держатся. Но если меня не будет, в Южном континенте может начаться междоусобица, девять сыновей могут разбежаться, и даже могут напасть на меня. Во дворце — семья, собранная из разных сил, — все разбегутся при первой опасности. Уже сейчас есть угрожающие признаки. Дело в том, что у меня появился сын, что пресекло некоторые намерения; пока я жив, всё будет хорошо, но если меня не станет, они непременно покажут свои клыки, особенно мой большой зять Ли Хуайцзинь. Он сам является придворным чиновником, человеком, поставленным двором под моим присмотром, имеет второй ранг, обладает высокой властью. Если бы у меня не было титула князя, мне было бы трудно его сдерживать. На севере, двор Великая Янь, у меня не было наследника, они могли подождать моего конца, но теперь, когда у меня есть сын, право наследования переходит к нему, что является величайшей угрозой для двора. Они совершенно не хотят, чтобы мой сын вырос. Кроме того, есть ещё мастера боевых искусств. За эти годы я убил слишком многих и оскорбил слишком многих людей из мира боевых искусств. Они не могут убить меня, но они не могут не напасть на моего сына. Поэтому, хотя сейчас я выгляжу величественно, резиденция Мужун незыблема, но любая малейшая угроза приведёт к ситуации внутренних и внешних бедствий!
— Так ты пришёл сюда, чтобы оставить мне наследника? — Го Сюаньчжэнь покачал головой. — Раз уж ты знаешь положение резиденции Мужун, тебе следует быть осторожнее. Сегодня ты говоришь со мной об этом, если я правильно полагаю, ты собираешься отправиться в столицу, чтобы добиться официального подтверждения для твоего сына, пытаясь получить печать нынешнего императора на право наследования. Я советую тебе этого не делать. В нынешней ситуации, твоё путешествие будет равносильно тому, как овца идёт в пасть тигру!
Князь покачал головой:
— Не только. Девять этажей Скрытого Чертога — все они люди, которых я подкупил. Кроме старого мудреца Цзыцю на первом этаже и тебя на девятом, остальные — это те, кого я привлёк из конкурирующих лагерей во время уничтожения различных школ боевых искусств. Они талантливы, но и непокорны. В Скрытом Чертоге они ценят возможности, которые я им предоставляю. Нас связывают лишь взаимные интересы. Если резиденции Мужун грозит опасность, и я здесь, они, несомненно, помогут. Если меня не будет, это ещё вопрос. Смогут ли они стать псами, которые обернутся против меня, я не уверен. Однако, хотя Скрытый Чертог находится в резиденции Мужун, на самом деле он принадлежит тебе. Ты обладаешь способностью сдерживать, контролировать и использовать их. Поэтому я и решил отправить своего сына на девять лет в уединение, чтобы защитить его, потому что здесь есть ты!
Го Сюаньчжэнь пальцем постоянно что-то вычислял. Это были малые шесть вод или искусство Девяти Дворцов? Го Сюаньчжэнь давно хотел вычислить судьбу резиденции Мужун по карте рождения Мужун Цзюньхао, но это было напрасно. Не только линия судьбы мальчика была неуловима, но и судьба резиденции Мужун, казалось, была окутана завесой тайны из-за появления этого ребёнка. Го Сюаньчжэнь вздохнул:
— Однако я всё же советую тебе не ехать так рано в Фэнъян. Путь туда сулит большие неприятности. Кроме того, раз уж ты знаешь о внутренних и внешних проблемах резиденции Мужун, тебе следует устранить потенциальные неприятности... Впрочем, не буду больше говорить. Будь спокоен, если действительно наступит такой день, я сделаю всё возможное, чтобы сохранить твоих близких!
Мужун Фэн торжественно сложил руки чашей и глубоко поклонился Го Сюаньчжэню. Го Сюаньчжэнь махнул рукой, не желая продолжать разговор. Князь вышел и направился на восьмой этаж.
Восьмой этаж — зал колдовского дао. Согласно традиции Южного шаманизма, здесь была воссоздана местность вокруг гор Хэншань Южного континента, с высокими горами и густым туманом.
Тропинка в бамбуковой роще, аптекарский огород в Девяти Дворцах, лабиринт. Трёхэтажная бамбуковая башня с красными фонарями снаружи. Хозяйка — женщина лет пятидесяти, одетая в пёструю одежду, с серебряными украшениями на голове, на запястьях — пять браслетов. Каждый браслет скрывал небольшое пространство, в котором находились ядовитые насекомые, магические травы, яды, змеи и даже дикие звери. На девяти этажах Скрытого Чертога Го Сюаньчжэнь занимался совершенствованием, Цзыцю — преподаванием, написанием книг. Остальные нижние уровни были заняты известными личностями современного мира боевых искусств. Но если говорить о внушающем страх, то это была хозяйка этого места — Великий Шаман Южного континента, Вэй Хуа!
Вэй Хуа была в аптекарском огороде. Увидев прибывшего князя, она не стала ему мешать. Взмахом руки она пустила облако тумана. Когда туман рассеялся, сквозь аптекарский огород в Девяти Дворцах проявилась тропинка, ведущая прямо к трёхэтажной бамбуковой башне. Вэй Хуа, закончив поливать последний бочку воды, отнесла её к колодцу, поставила рядом и посмотрела на князя. Её выражение лица было нейтральным. Князь улыбнулся:
— Площадь аптекарского огорода Великого Шамана снова увеличилась!
— Князь пришёл, чтобы прогнать меня или беспокоится и прямо предлагает стать удобрением для цветов? — Вэй Хуа вытерла руки фартуком, подошла к навесу бамбуковой башни и начала наливать князю воду. Князь сел напротив неё за низкий столик, взял чашку и отпил глоток.
— Чай, заваренный лично Великим Шаманом, действительно не такой, как у всех!
Вэй Хуа продолжала наливать князю воду:
— Князь — очень занятой человек... Ах да, я слышала, князь отдал трёхлетнего ребёнка в Скрытый Чертог. Это чтобы ускорить рост или князь уже не доверяет своему двору?
Князь улыбнулся:
— Мне понадобилось пятьдесят лет, чтобы наконец обрести сына. Я так дорожу им, что боюсь, как бы он не растаял, если положить в рот, или не испугался, если посадить на голову. Но раз уж он родился в княжеском дворце Мужун, его судьба не будет обычной. Мне пятьдесят три года. По меркам воинов, семьдесят — это очень много. У меня нет столько времени, чтобы дать ему возможность расти медленно. Ускоренный рост — это вынужденная мера. Что касается княжеского дворца, то пока вы здесь, я могу не беспокоиться!
Вэй Хуа по-прежнему была бесстрастна:
— Здесь девять человек в Скрытом Чертоге. На первом и девятом этажах ты можешь положиться на них. Что касается нас, ты думаешь, мы будем рисковать жизнью ради твоей семьи?
Князь отставил чашку, его лицо стало холодным!